La récession la plus insaisissable de tous les temps
Les prophètes de malheur prédisent une récession depuis plus d’un an. Ils se trompent de jour en jour.
Les manuels disent que lorsqu’il y a une forte inflation et que la banque centrale doit augmenter les taux d’intérêt, comme l’a fait la Réserve fédérale, une récession en résulte souvent. Des taux plus élevés étouffent l’embauche, les dépenses et la croissance, et la récession elle-même est souvent ce qui apprivoise l’inflation, car les consommateurs resserrent leurs dépenses et une demande plus faible fait baisser les prix.
La Fed a relevé ses taux de 5,25 points de pourcentage au cours des 16 derniers mois, y compris une hausse d’un quart de point le 26 juillet. C’est l’un des cycles de hausse les plus agressifs de tous les temps. Il est rationnel d’anticiper une récession, puisque c’est ce qui s’est passé lors de resserrements similaires dans le passé.
Pourtant, l’économie américaine défie obstinément les livres d’histoire. Le dernier rapport sur le PIB montre une croissance étonnamment forte au deuxième trimestre, ce qui a conduit de nombreux prévisionnistes à revoir à la hausse leurs perspectives pour le reste de l’année. La dernière lecture sur les demandes d’assurance-chômage était la plus basse depuis février. Les entreprises technologiques et financières ont licencié des travailleurs, mais les données suggèrent qu’elles trouvent rapidement de nouveaux emplois.
L’inflation continue de se modérer et les investisseurs pensent généralement que la Fed a fini d’augmenter les taux. C’est l’une des raisons pour lesquelles les actions sont en chute libre, l’indice S&P 500 (^GSPC) ayant augmenté de 28 % par rapport à son creux de l’automne dernier. Un nouveau record historique est à portée de main. Les acheteurs d’actions optimistes approuvent de plus en plus le scénario «d’atterrissage en douceur» dans lequel l’inflation diminue sans récession. D’une certaine manière, ils y contribuent en maintenant la vigueur des marchés financiers.
Peut-être le plus encourageant, les consommateurs commencent enfin à se sentir mieux, après un an dans les dépotoirs. L’indice de confiance du Conference Board a rebondi aux niveaux de la mi-2021, lorsque les vaccins COVID ont apporté une liberté retrouvée et que l’inflation n’était pas encore un problème dévastateur.
« S’il s’agit d’un ralentissement, veuillez nous en apporter davantage », a écrit Bank of America dans une note de recherche du 28 juillet. « Le résultat « boucle d’or » auquel les marchés financiers semblent s’attendre pourrait faire partie de l’histoire après tout. »
Il y a un indicateur retardé : la cote d’approbation du président Biden. La popularité de Biden est tombée en dessous de 50% il y a deux ans et ne s’est jamais rétablie. Il s’est détérioré à mesure que l’inflation s’est aggravée et a atteint son plus bas en juin 2022, lorsque l’inflation a culminé à 9 % et que les prix de l’essence ont atteint 5 $ le gallon. Il est maintenant revenu à environ 41 %. Mais rien n’indique pour l’instant que la confiance croissante des consommateurs se traduise par des attitudes plus positives envers Biden.
C’est un peu bizarre, car en l’absence de guerre, l’état de l’économie est toujours la plus grande préoccupation des électeurs. Il est possible que les gens se sentent encore piqués par l’inflation, puisque le coût du loyer et de la nourriture augmente encore plus que les revenus. Et les hausses de prix des deux dernières années ne se sont pas inversées. Dans l’ensemble, les prix augmentent à un modeste 3%, mais cela s’ajoute à près de deux ans de hausses de prix démesurées.
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Biden parcourt le pays pour parler de l’économie, y compris des projets de loi qu’il a signés et qui injectent des milliards de dollars dans l’énergie verte, les semi-conducteurs et d’autres secteurs. Il a une bonne histoire à raconter. Biden a raison lorsqu’il se vante des niveaux records de création d’emplois pendant son mandat. Il souligne à juste titre que l’inflation est pire dans de nombreuses autres économies avancées et que la reprise américaine après le ralentissement de la COVID est la plus forte au monde.
Les électeurs ne semblent pas l’acheter, ou peut-être qu’ils n’écoutent même pas. Biden aura un problème distinct si l’économie reste solide mais que les électeurs ne lui en accordent aucun crédit. Un président candidat à la réélection avec un taux d’approbation bien inférieur à 50% est intrinsèquement vulnérable.
Trois choses pourraient arriver. Premièrement, l’économie pourrait rester solide jusqu’aux élections de 2024, les électeurs se réchauffant progressivement vers Biden. Si son approbation augmentait même de 5 points de pourcentage, il serait dans une position beaucoup plus forte pour remporter un second mandat. Si l’inflation recule pour de bon et que le marché du travail reste solide, cela pourrait suffire à convaincre les électeurs que l’économie de Biden est vraiment durable.
Il est également possible que les électeurs flairent une récession à venir. De nombreux économistes se sont trompés sur l’appel à la récession, mais c’est peut-être leur timing qui n’est pas le bon, plutôt que la direction de l’économie qu’ils prévoient. Il y a encore des signes de ralentissement du marché du travail, et les consommateurs dépenseront bientôt toutes les « économies excédentaires » accumulées pendant les fermetures de COVID. Les faibles chiffres de confiance de l’année dernière, ainsi que la faible approbation de Biden, pourraient être des indications d’une accumulation de problèmes dans l’économie réelle.
Étant donné que tout est étrange au lendemain de COVID, il y a aussi une chance que l’économie reste forte et que Biden continue de patauger dans les sondages. Ce serait inhabituellement dissonant, mais Biden est aussi le plus vieux président américain de tous les temps. Les électeurs s’en inquiètent. Les Américains donnent normalement un second mandat aux présidents lorsque l’économie est solide et les renversent lorsque des problèmes apparaissent. Biden finira par avoir de la chance s’il n’y a pas de récession à son actif, mais il pourrait aussi être le premier président moderne à ne pas en profiter.
Rick Newman est chroniqueur principal pour Yahoo finance. Suivez-le sur Twitter à @rickjnewman.
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