La première station spatiale au monde a été lancée il y a 40 ans

La première station spatiale au monde, Salyut-1, a été mise en orbite il y a 40 ans aujourd’hui. Une fusée Proton a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan transportant la station spatiale Salyut-1 vide le 19 avril 1971. Le lancement était censé marquer le 10^e anniversaire du vol du cosmonaute Youri Gagarine le 12 avril, mais des problèmes techniques ont retardé le lancement, de sorte que Salyut-1 a raté le grand jour d’une semaine. Les cosmonautes sont montés à bord de la station pour la première (et unique) fois des semaines plus tard, le 7 juin, pour commencer une mission de 23 jours d’expériences scientifiques, de tests de technologie militaire secrète et de nouveaux enregistrements de vols spatiaux habités.

Ces expériences comprenaient des études sur la façon dont les corps des gens réagissaient aux vols spatiaux à long terme et sur les types de tâches que les équipages pourraient réellement effectuer en microgravité. L’équipage de Salyut-1 a également étudié la géologie et la météo de la Terre d’en haut et a étudié l’environnement électromagnétique dans l’espace. Le cosmonaute Viktor Patsayev est devenu la première personne à utiliser un télescope dans l’espace alors qu’il exploitait l’observatoire spatial Orion 1 de la station, un télescope ultraviolet.

Tragédie dans l’espace

Malheureusement, lorsque l’équipage du Soyouz-11 est monté à bord de Salyut-1, ils sont également entrés involontairement dans leurs 23 derniers jours de vie. Quelques semaines plus tôt, l’équipage du Soyouz 10 a tenté d’accoster avec la station le 22 avril et a échoué; ils se sont avérés être les plus chanceux. Une fois que l’équipage du Soyouz-11 a terminé sa mission, ils sont remontés à bord de leur capsule et se sont éloignés de la station, à destination de chez eux. Mais une vanne d’égalisation de pression sur la capsule Soyouz s’est ouverte trop tôt, privant l’équipage d’air bien avant son retour dans l’atmosphère terrestre.

Les cosmonautes Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev sont toujours les seules personnes connues à être mortes au-dessus de la ligne Karman, la frontière internationalement reconnue entre l’atmosphère terrestre et l’espace extra-atmosphérique, à environ 100 km (62 miles) au-dessus du sol. Leurs corps sont retournés sur Terre dans la capsule Soyouz, qui a parachuté sur Terre au Kazakhstan. C’est alors que l’équipe de récupération a ouvert la trappe et a découvert les trois cosmonautes morts.

Pendant les mois suivants, la station que les trois hommes avaient laissée en orbite dans un silence vide, attendant que le programme spatial soviétique envoie un autre équipage. Les ingénieurs sur le terrain étaient occupés à redessiner les capsules Soyouz pour les adapter aux cosmonautes portant des combinaisons de pression volumineuses, ce pour quoi ils n’avaient pas eu de place auparavant. Si les cosmonautes de Soyouz-11 portaient des combinaisons de pression lorsque la capsule a dépressurisé, ils auraient survécu, selon une enquête. La future mission Soyouz exigeait que les équipages portent des combinaisons de pression, mais les équipages ne sont jamais revenus à Salyut-1. Le programme spatial soviétique a désorbité la station en octobre 1971.

Espions et armes à feu dans l’espace

Salyut-1 était officiellement une mission civile, mais au plus fort de la guerre froide, la rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique a parfois brouillé la distinction entre les objectifs scientifiques et militaires dans l’espace. La Space Race n’était pas seulement une compétition pour le droit de se vanter d’être le premier à mettre une personne en orbite ou à atterrir sur la Lune; c’était aussi une course à l’avantage stratégique qui pourrait résulter de la détermination de l’utilisation de l’espace à des fins militaires. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit de mettre des armes nucléaires dans l’espace ou de tester des armes sur la Lune ou d’autres corps célestes (qu’il s’agisse de planètes comme Mars ou d’astéroïdes comme Vesta). Mais la reconnaissance était – et est toujours – une impulsion majeure pour les programmes spatiaux militaires.

L’équipage de Salyut-1 a testé quelques pièces de technologie militaire pendant le vol: un instrument optique pour trouver la distance d’une cible, un instrument ultraviolet pour identifier les panaches d’échappement des fusées et un autre instrument pour détecter les radiations.

Ce type d’activité était assez courant des deux côtés de la course à l’espace dans les années 1980 et 1990. La clé, d’un point de vue juridique et diplomatique, était que les télémètres et les détecteurs de radiations ne sont pas en fait des armes. L’avion spatial X-37B non équipé de l’US Air Force teste encore régulièrement des technologies telles que de nouveaux propulseurs, des matériaux et des instruments qui ne sont pas des armes mais qui se retrouvent souvent sur du matériel militaire comme des satellites de reconnaissance.

La station Salyut-1 elle-même a commencé avec un programme militaire, qui fait partie de ce côté beaucoup plus menaçant de la course à l’espace. En 1963, l’US Air Force a annoncé qu’elle développait une station spatiale avec équipage appelée Manned Orbiting Laboratory (MOL), qui était présentée comme un démonstrateur technologique de ce que les équipages militaires pouvaient faire en orbite. Pensez-y comme un équivalent précoce – et avec équipage – du X-37B actuel. La réalité hautement classifiée était que MOL était également conçu comme un avant-poste de reconnaissance en orbite, avec un équipage d’astronautes de l’armée de l’air.

Les équipages d’astronautes militaires de MOL devaient inclure Robert Lawrence, le premier astronaute noir sélectionné pour les vols spatiaux. Mais Lawrence est décédé lors d’un vol d’entraînement ici sur Terre en 1967, quelques mois après sa sélection pour le programme. Pendant ce temps, le MOL perdait la concurrence constante avec la guerre du Vietnam pour le financement militaire, et les systèmes automatisés devenaient de mieux en mieux et moins chers, de sorte que l’armée de l’air a annulé le programme en 1969 après un seul test en vol sans équipage en 1966.

L’Union soviétique a réagi à l’annonce de 1963 en développant sa propre station de reconnaissance avec équipage en série, appelée Almaz. Lorsque Salyut-1 a été lancé en 1971, ses quatre compartiments étaient une version légèrement modifiée du design Almaz. Et trois des dernières stations de Salyout, bien qu’étant officiellement répertoriées comme vols de recherche civils, étaient en fait des vols militaires dans le cadre du programme Almaz.

Chacune de ces 3 stations spatiales Almaz a emballé un canon de 23 mm – à l’origine le canon arrière d’un bombardier Tu-22 – monté sur son ventre. Parce que le canon était sur un support fixe et non sur une tourelle pivotante, toute la station devait tirer ses propulseurs et tourner pour viser. Salyut-2 a perdu le contrôle d’attitude et est retombé sur Terre avant qu’un équipage ne puisse embarquer, mais Salyut-3 et Salyut-5 sont les seuls vaisseaux spatiaux militaires armés et avec équipage jamais pilotés – que l’histoire connaît de toute façon.

Salyut-3 a même tiré son canon d’avion de 23 mm dans l’espace en 1974. Les ingénieurs craignaient que le tir du canon ne provoque des vibrations dangereuses et un bruit fort, mais après le départ de l’équipage de Salyut-3, ils ont tiré à distance 20 coups du canon dans l’espace.

Guerre et Paix

En 1978, les planificateurs militaires soviétiques avaient réalisé la même chose que l’US Air Force avait conclu une décennie plus tôt: les systèmes automatisés étaient tout aussi efficaces que les équipes de reconnaissance réelles, et ils étaient beaucoup moins chers à construire et à entretenir. La technologie développée pour Almaz a été redirigée vers les vols civils. Lorsque le module de base de la station spatiale Mir a été lancé en 1986, il était basé sur la conception originale de Salyut / Almaz, et a en fait été officiellement désigné sous le nom de DOS-7, le 7^e vaisseau spatial de la série qui a commencé avec DOS-1 ou Salyut-1.

La dernière station de la série, techniquement désignée DOS-8, est maintenant le module de service Zvezda de la Station spatiale internationale, qui contient les systèmes de survie de la station. La même conception de coque de base qui a commencé comme une plate-forme d’espionnage militaire et qui a tiré les premières armes dans l’espace est maintenant le cœur battant du plus grand symbole de la coopération internationale dans l’espace.