La Première Nation de Williams Lake identifie 93 lieux de sépulture potentiels dans un ancien pensionnat

La Première nation de Williams Lake a annoncé la découverte de 93 tombes potentielles sur le site tentaculaire d’un ancien pensionnat dans le centre de l’intérieur de la Colombie-Britannique, dont 50 semblent se trouver à l’extérieur du cimetière de l’établissement.

L’archéologue Whitney Spearing, chef de l’équipe d’enquête du pensionnat St. Joseph’s Mission, a déclaré lors d’une conférence de presse mardi après-midi qu’un certain nombre de techniques scientifiques avaient été utilisées pour fouiller une zone de 14 hectares. Ils comprenaient un radar pénétrant dans le sol, la technologie à la base de la découverte d’environ 200 tombes non marquées près de Kamloops au printemps dernier qui a incité Williams Lake à entreprendre ses propres travaux.

L’école a fermé en 1981, après 90 ans de fonctionnement.

L’équipe de Mme Spearing a interrogé des survivants de l’école de huit Premières nations différentes et a analysé des documents d’archives et des photographies pour affiner la zone de recherche. Ils ont également utilisé un instrument radar laser connu sous le nom de LiDAR, monté sur un petit avion, et un autre au sol pour cartographier où se trouvaient les anciens tuyaux et les vestiges de bâtiments démolis. Cela leur a permis de réduire la zone de recherche à une petite partie des 470 hectares sur lesquels se trouvaient autrefois les installations de l’Église catholique romaine et son ranch adjacent, a déclaré Mme Spearing.

« Il faut souligner qu’aucune enquête géophysique ne peut fournir de certitude sur la présence de restes humains – l’excavation est la seule technologie qui fournira des réponses quant à la présence de restes humains », a déclaré Mme Spearing aux journalistes.

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Les enquêteurs cherchent toujours à interroger davantage de survivants et travaillent sur les archives et les registres d’inhumation du cimetière, qui étaient utilisés jusqu’à la fermeture de l’école, pour mieux comprendre où les enterrements ont eu lieu, a-t-elle déclaré.

« Notre équipe d’enquête s’est engagée à rechercher la résolution et la vérité pour les survivants et les familles qui ont perdu des enfants dans le système des pensionnats de la mission St. Joseph », a déclaré Mme Spearing.

Le terrain du cimetière couvre une infime partie de la zone qui a été fouillée, la plupart des tombes potentielles ayant été trouvées dans d’autres parties du site.

« L’équipe travaille avec diligence pour comprendre comment les 93 enterrements potentiels sont en corrélation avec l’étendue historique et moderne du cimetière », a déclaré Mme Spearing.

Pourtant, Kukpi7 (chef) Willie Sellars a déclaré que de nombreux enfants qui fréquentaient l’école sont portés disparus. Il a également noté les récits des survivants sur la longue histoire d’abus sexuels et physiques dans l’établissement. Plusieurs anciens enseignants ont été emprisonnés dans les années 1980 et 1990 pour des crimes sexuels impliquant des dizaines de leurs élèves.

« Dans les récits de survivants qui dérangent au-delà des mots, nous avons entendu des descriptions détaillées de la façon dont les bébés non désirés de certains prêtres de Saint-Joseph ont été brûlés dans l’incinérateur », a déclaré Kukpi7 Sellars.

L’ancien sénateur Murray Sinclair, qui a présidé la Commission Vérité et Réconciliation, a déclaré l’été dernier que certains survivants avaient parlé de jeunes filles qui avaient donné naissance à des bébés engendrés par des prêtres, et que les nourrissons leur avaient été « enlevés et délibérément tués ».

En mai dernier, la nation Tk’emlúps te Secwépemc a annoncé qu’un radar pénétrant dans le sol avait identifié ce que l’on croit être les restes de plus de 200 enfants dans des tombes anonymes à l’ancien pensionnat indien de Kamloops, une nouvelle qui a fait les manchettes internationales et a lancé une nouvelle compte national avec l’héritage du système d’éducation colonial du Canada.

Après la découverte de Tk’emlúps te Secwépemc, le gouvernement de la Colombie-Britannique a annoncé des subventions pouvant atteindre 475 000 $ chacune pour 21 Premières Nations afin d’aider à la recherche de restes humains dans d’anciens pensionnats ou des hôpitaux gouvernementaux créés pour traiter les membres des Premières Nations.

Le gouvernement de la C.-B. a nommé deux agents de liaison pour aider les communautés des Premières Nations à effectuer des recherches. L’une de ces représentantes, Charlene Belleau, a confié à La Presse canadienne l’été dernier qu’elle aimerait retrouver la dépouille d’Augustine Allen, un ancêtre qui s’est suicidé alors qu’il était à Saint-Joseph.

Mardi, Kukpi7 Sellars a déclaré que des documents officiels avaient été découverts, indiquant que certains étudiants se sont enfuis et qu’un garçon de 8 ans est mort dans la nature.

« À l’époque, le service du coroner et la GRC ne voyaient aucune raison d’enquêter sur le décès, car l’enfant n’était » qu’un Indien «  », a déclaré Kukpi7 Sellars.

Il a également noté que des lettres de parents à l’école montrent qu’un groupe de neuf élèves a tenté de se suicider en ingérant de la pruche empoisonnée. Kukpi7 Sellars a déclaré qu’Augustine Allen était le seul d’entre eux à être décédé.

Lors de la conférence de presse de mardi, il a reconnu le soutien des gouvernements provincial et fédéral, remerciant les ministres des Relations autochtones et de la Réconciliation pour leur présence. Mais il a déclaré que davantage de fonds étaient nécessaires pour poursuivre cette enquête.

Kukpi7 Sellars a déclaré que des mesures immédiates doivent être prises pour protéger le site et les preuves avec une sécurité 24 heures sur 24 pendant que des discussions sont en cours sur l’opportunité de fouiller. En attendant, a-t-il dit, la sensibilisation se poursuivra avec les survivants et les familles des anciens élèves.

« Dans les semaines à venir, l’équipe s’engagera directement avec les communautés où des enfants sont connus pour être portés disparus ou décédés pour discuter de l’enquête, rendre les dossiers et les photographies de leurs enfants qui ont été perdus dans le système des pensionnats à la mission St. Joseph », dit Kukpi7 Sellars.

Le programme de soutien en santé pour la résolution des pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats indiens et leurs proches souffrant de traumatismes invoqués par le rappel d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.

Avec un reportage de la Presse canadienne

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