La population des sans-abri du Texas cherche refuge dans des températures glaciales

Alors que les températures effrayantes ont laissé des milliers de personnes à travers le Texas coincées à l’intérieur sans électricité ni chauffage, les défenseurs des sans-abri sont descendus dans la rue pour trouver ceux qui ne pouvaient ni se réfugier ni trouver refuge.

Mary O’Connor, bénévole de l’organisation à but non lucratif OurCalling à Dallas, a déclaré qu’elle avait traversé la neige et la glace à la recherche de sans-abri qui avaient besoin d’un abri.

« Nous avons convaincu beaucoup de gens de venir avec nous », a déclaré O’Connor. « Nous leur faisons savoir que leur vie en vaut la peine et nous voulons les mettre en sécurité car il fait dangereusement froid dehors. »

De nombreux Texans font face aux retombées de la tempête hivernale massive, comme des pannes d’électricité généralisées, des problèmes de transport et des pénuries alimentaires; les sans-abri font partie de la population la plus vulnérable de l’État, même par beau temps, mais ils sont devenus particulièrement vulnérables à mesure que le gel persiste, selon des défenseurs.

En 2020, environ 27000 personnes ont connu le sans-abrisme en une seule nuit au Texas, ce qui représente un bond de 5% par rapport à l’année précédente, selon le rapport annuel du Texas Homeless Network. Dans l’État, 37 pour cent des personnes sans domicile sont noires, bien qu’elles représentent 13 pour cent de la population totale.

Des abris d’urgence et des centres de réchauffement ont été installés dans des églises, des centres d’événements et d’autres endroits à travers l’État pour garantir aux personnes sans logement un endroit pour échapper aux conditions météorologiques extrêmes.

Wayne Walker, pasteur et PDG d’OurCalling, a déclaré que plus de 800 personnes sont hébergées au Kay Bailey Hutchison Convention Center de Dallas et que le nombre de personnes augmente chaque jour.

«Tout le monde se débat en ce moment, en particulier ceux qui dorment dehors», a déclaré Walker. « Nous avons un besoin illimité et des ressources limitées, c’est donc un défi de suivre le rythme. »

Alors que Covid-19 a compliqué les efforts de secours, Walker a déclaré que son organisation avait mis en œuvre des mesures de sécurité, notamment des tests rapides sur place, la distance sociale, les exigences en matière de masques et les équipes de nettoyage.

« Nous faisons tout ce que nous pouvons pour garder les gens en sécurité et en bonne santé », a-t-il ajouté.

Chad West, membre du conseil municipal de Dallas dont le quartier est proche du centre Hutchison, s’est dit préoccupé par la communauté des sans-abri, mais a applaudi les efforts de riposte à Dallas.

«Il y a plus de neige que je n’en ai jamais vu ici», dit-il. «C’est un peu effrayant et ces gens ont besoin de notre aide.

À Austin, avec des températures record, les responsables ont déclaré que 1000 personnes se trouvaient dans des abris à travers la ville, y compris le Palmer Event Center.

Deborah Torrey Fisher, présidente et cofondatrice de l’organisation à but non lucratif Solid Ground Ministry, a déclaré qu’une église du sud d’Austin lui avait permis d’héberger une quarantaine de personnes avec 15 bénévoles travaillant 24 heures sur 24.

«Au début, nous pensions que nous allions en faire un abri pour la nuit juste pour quelques nuits, mais lorsque la tempête est arrivée, nous savions que tout le monde devait dire ici jusqu’à ce que ce soit fini – nous ne pouvions pas les renvoyer là-bas pour mourir ou perdre des membres », a déclaré Fisher.

Tout en s’accroupissant à l’église – et avec les projections de Covid-19 et les directives du CDC en place – Fisher a déclaré que le groupe «familial» se sent à l’abri de la double crise de la pandémie et de la tempête hivernale. Malgré le soutien de la population locale, l’organisation est constamment à court de produits de première nécessité comme l’épicerie et l’eau.

« C’est une situation assez horrible et difficile à Austin », a déclaré Fisher. «Nous sommes là-bas à pelleter la neige et à la faire bouillir pour avoir de l’eau propre pour les toilettes, le nettoyage et la cuisine.

À proximité, Mark Hilbelink, directeur du Sunrise Homeless Navigation Center, a déclaré que son équipe avait transporté des dizaines de camps de sans-abri vers des abris, tout en fournissant des fournitures et de la nourriture supplémentaires aux personnes dans le besoin, ce qu’il a qualifié de «difficile».

« Les ressources pour les sans-abri sont déjà réduites à cause du Covid-19, et cette tempête vient de l’amener à un tout autre niveau », a-t-il ajouté.

Selon Hilbelink, le centre a déjà distribué environ 80% de son stock, y compris des couvertures, des sacs de couchage et des gants, mais a déclaré que le centre était déterminé à continuer à collecter et à acheter davantage de produits de première nécessité.

«Je suis fier de voir toutes ces petites organisations, souvent confessionnelles, se mobiliser et faire le dur travail quand c’est le travail le plus difficile à faire», a déclaré Hilbelink.