La politique sur la démence est une priorité nationale. C’est pourquoi le Congrès doit étendre l’assurance-maladie pour couvrir les appareils auditifs.
À première vue, les efforts actuels du Congrès pour étendre l’assurance-maladie afin d’inclure la couverture des soins auditifs sont déjà louables. Plus de la moitié des bénéficiaires de Medicare ont une perte auditive importante qui peut avoir des implications pour la communication et le maintien de l’engagement social. Les appareils auditifs coûtent également en moyenne 4 700 $, ce qui les rend hors de portée pour de nombreuses personnes âgées et potentiellement le troisième achat de matériel en importance dans la vie après une maison et une voiture pour de nombreux Américains.
Mais de récents rapports consultatifs scientifiques et fédéraux suggèrent un avantage potentiel encore plus important de l’intégration de la couverture des soins auditifs dans Medicare : aider à réduire le risque de démence. La perte des capacités cognitives et du sentiment de soi qui peut accompagner la démence est dévastatrice, affecte une personne âgée américaine sur neuf et devrait augmenter dans les années à venir avec le vieillissement de la population. La coordination de la réponse fédérale à ce défi a été au centre de la National Alzheimer’s Project Act (NAPA), promulguée avec un soutien bipartite en 2011. Plus récemment, le Conseil consultatif de la NAPA s’est concentré sur l’identification des facteurs de risque qui pourraient être traités par des initiatives nationales visant à réduire le nombre de personnes âgées qui développeront une démence à l’avenir.
Dans le récent rapport du sous-comité NAPA chargé d’examiner les preuves scientifiques, la perte auditive a été identifiée comme l’un des principaux facteurs de risque de démence ; ce résultat est conforme aux études internationales qui ont révélé que la perte auditive est le plus grand facteur de risque de démence chez les personnes âgées. Le rapport de la NAPA conclut que le Congrès devrait étendre la « couverture de l’assurance-maladie pour inclure les appareils auditifs et les services de réadaptation des soins auditifs connexes » pour combler les lacunes de couverture pour ce facteur de risque de démence.
Une extension de Medicare pour inclure une telle prestation auditive est actuellement à l’étude dans le cadre du projet de loi de réconciliation budgétaire 2021-2022. S’il était adopté, cet avantage contribuerait grandement à remédier à l’anachronisme historique des appareils auditifs et des services de soins auditifs connexes qui sont des exclusions statutaires de l’assurance-maladie depuis sa promulgation en 1965. À l’heure actuelle, compte tenu de ces restrictions, un bénéficiaire de l’assurance-maladie est confronté au paradoxe vexant d’être pouvoir consulter un audiologiste pour recevoir un diagnostic de perte auditive, mais ne pas recevoir d’appareils auditifs ni aucun service de traitement connexe.
Le traitement de la perte auditive chez les personnes âgées pourrait avoir des avantages évidents pour le maintien de la santé cognitive. Bien que l’on ne sache pas exactement comment la perte auditive augmente le risque de démence, certains chercheurs ont suggéré que la perte auditive peut imposer une charge sur le cerveau qui peut submerger les ressources du cerveau pour la pensée et la mémoire. La perte auditive peut également empêcher les personnes âgées de rester engagées socialement et ainsi réduire la stimulation cognitive. Alors que les preuves scientifiques actuelles n’ont pas encore atteint le niveau de référence d’une étude randomisée prouvant que l’utilisation d’appareils auditifs réduit le risque de déclin cognitif, une telle étude financée par le National Institute on Aging est actuellement en cours et devrait se terminer d’ici 2022. Dans en attendant, étendre l’assurance-maladie pour inclure un avantage auditif est logique étant donné qu’il n’y a aucun risque médical associé au traitement de la perte auditive et seulement des avantages potentiels pour la santé.
Le bouleversement prévu du marché des aides auditives au cours de la prochaine année rend également un tel avantage de Medicare financièrement réalisable et plus important que jamais. La loi sur les aides auditives en vente libre, adoptée avec un soutien bipartite en 2017, permettra bientôt à des entreprises comme Apple et Bose, qui fabriquent déjà des technologies auditives innovantes, d’entrer sur le marché des aides auditives et de vendre ces appareils directement aux consommateurs. En revanche, les réglementations actuelles sur les aides auditives établies en 1977 restreignent désormais la vente d’appareils auditifs uniquement par des fournisseurs de soins auditifs agréés, ce qui conduit à un marché des appareils auditifs limité, à faible volume et à marge élevée, dominé par seulement cinq fabricants. La publication imminente prévue de ces réglementations sur les aides auditives en vente libre par la Food and Drug Administration est donc de bon augure pour les consommateurs ayant besoin d’accéder à des aides auditives abordables dont le coût devrait être similaire à celui d’autres technologies auditives grand public qui existent dans un marché de masse à fort volume/faible marge.
La prestation auditive proposée par Medicare couvrirait les personnes âgées qui consultent un audiologiste ou un autre audioprothésiste pour apprendre comment traiter au mieux leur perte auditive avec des prothèses auditives en vente libre ou d’autres traitements. Les personnes âgées souffrant de formes moins graves de perte auditive qui pourraient bénéficier d’appareils auditifs en vente libre achèteraient ces appareils auditifs eux-mêmes sur le marché de la consommation, réduisant ainsi l’impact de cette expansion de Medicare sur le budget fédéral. Les personnes âgées ayant des niveaux de perte auditive plus élevés et non desservis par des appareils auditifs en vente libre auraient des appareils auditifs sur ordonnance couverts par l’assurance-maladie.
Au cours du mois prochain, le Congrès a l’opportunité de réitérer le succès bipartite de la Over-the-Counter Hearing Aid Act et de faire progresser cet avantage de bon sens et financièrement viable de Medicare qui aide directement les personnes âgées malentendantes tout en faisant progresser les efforts nationaux visant à réduire le risque de démence. . Des millions d’Américains malentendants espèrent que le Congrès les écoute.
Note de l’auteur
Le Dr Lin déclare avoir reçu des subventions du National Institutes of Health concernant la perte auditive et la démence.