La plus grande réserve de ciel étoilé au monde dans le sud-ouest du Colorado

Sdebout dans le sans toit Observatoire Smokey Jack à Westcliffe, Colorado, tendant le cou pour tracer le long arc de la Voie lactée, vous pourriez vous sentir insignifiant au milieu de tout ce qui scintille au-dessus de vous. Avec des montagnes protégeant le ciel nocturne sur trois côtés, cette petite ville de la Wet Mountain Valley est la plus haute communauté internationale de ciel étoilé au monde (altitude : 7 867), et elle a des rêves pas si minuscules : faire partie de la plus grande réserve de ciel étoilé sur la planète.

Et ce rêve pourrait bientôt devenir réalité. Un nombre croissant de groupes – des réserves comme le parc national des Great Sand Dunes aux coopératives locales comme San Luis Valley Great Outdoors – se préparent à créer la Sangre de Cristo International Dark Sky Reserve, la deuxième aux États-Unis. (rejoignant les rangs de la Central Idaho Dark Sky Reserve) et la plus grande au monde. La coalition vise à demander la désignation par l’intermédiaire de l’International Dark-Sky Association (IDA) d’ici la fin de 2022.

À neuf fois la taille de Los Angeles, un époustouflant 4 200 milles carrés du sud-ouest du Colorado pourrait être protégé des montagnes vers le haut, un haut sanctuaire où la pollution lumineuse est à jamais limitée, où les petites villes pourraient avoir une nouvelle impulsion de vie, où le tourisme se déroule dans le noir. C’est un va-et-vient entre l’ancienne agriculture et le nouveau tourisme, et, selon les mots de Clint Smith, président de Dark Skies, Inc. de Wet Mountain Valley, « C’est une question de temps. Le tourisme gagnera.

Mais pour certains, le tourisme n’apparaît même pas sur le radar du ciel étoilé. Des gens comme Aaron Watson, directeur de Dark Skies Paonia, recherchent la désignation strictement pour des raisons environnementales et sanitaires. Il souligne que, comme pour la pollution de l’air, la pollution lumineuse a des effets alarmants sur les humains et la nature, de insomnie, gain de poids, problèmes de santé mentaleet cancer pour oiseaux désorientés migrer du jour au lendemain et arbres « confus » floraison avant le printemps. Pourtant, pour d’autres, la décision de protéger notre ciel nocturne a un sens financier et environnemental simple : les États-Unis gaspilleraient 30 % de son éclairage extérieur, ce qui coûte 3,3 milliards de dollars par an, et l’éclairage représente 5% des gaz à effet de serre mondiaux. Mais que la motivation soit de stimuler le tourisme, d’économiser les ressources ou de protéger la santé environnementale, l’idée et le résultat sont les mêmes : la nature sauvage ne s’arrête pas au sommet des sommets de 14 000 pieds des Rocheuses.

Et contrairement à tant d’efforts pour la protection de l’environnement, celui-ci pourrait être réalisable.

« Nous pouvons assez facilement gérer cette forme de pollution », explique Dani Robben, coordinateur de Community Connections à San Luis Valley Great Outdoors. Mais convaincre les ranchs locaux, les HOA et les fermes de toute la vallée de monter à bord a été une lutte. « Les gens veulent que cela se produise, mais c’est une sorte de nouveau concept pour beaucoup d’entre eux », ajoute Robben. « Nous n’avions jamais eu à nous soucier de notre ciel nocturne auparavant, en particulier dans le Colorado rural. »

Au-delà de la création d’un large soutien public, il y a beaucoup d’obstacles à franchir pour recevoir la noble désignation de l’International Dark-Sky Association. Pour être considéré comme une réserve, le site proposé doit être un terrain public ou privé d’au moins 270 milles carrés. Les lectures du compteur de qualité du ciel (SQM) doivent être égales ou plus sombres que 20 magnitudes par seconde d’arc carré, une mesure que les scientifiques utilisent pour la luminosité des étoiles et du ciel. Quatre-vingt pour cent de la zone-dans ce cas, portions des comtés d’Alamosa, Chaffee, Custer, Freemont, Huerfano et Saguache— et 80 % de la population doivent satisfaire aux critères de l’IDA. Cela peut signifier, entre autres, un éclairage public et privé contrôlé par des ordonnances d’éclairage, un engagement communautaire minimum de cinq ans, des programmes éducatifs sur le ciel noir et des panneaux communautaires sur le ciel noir.

« Au début, nous ne voulions pas de Salida », se souvient Robben, parlant de l’une des communautés les plus peuplées de la région immédiate. Mais l’IDA a exigé qu’ils abordent les «menaces» au cœur de la réserve, composé de la forêt nationale de Rio Grande et des forêts nationales de Pike-San Isabel. Salida est tombée dans la « zone extérieure », une zone à environ neuf milles dans toutes les directions du noyau désigné. Robben dit que Salida « monte à bord » et que la ville a commencé à mesurer les niveaux de lumière et la pollution de la zone après avoir voté pour poursuivre la désignation de la communauté.

Le décompte du ciel sombre de la région ne cesse de croître : Blanca a rédigé une ordonnance sur le ciel sombre pour sa ville, tandis que Crestone a reçu sa désignation de communauté de ciel sombre en mai 2021. Des pourparlers ont lieu à Alamosa, la plus grande communauté de la réserve proposée et porte d’entrée vers Parc national des Great Sand Dunes (un parc international de ciel étoilé à partir de 2019).

À l’approche de la ligne d’arrivée pour une désignation officielle, les obstacles passeront de l’urbain à la nature – avec peu de routes, obtenir des lectures SQM du noyau dense et boisé peut être un défi, ajoute Robben, mais un défi bienvenu.

Même sans le titre officiel de la plus grande réserve de ciel étoilé au monde, le sud-ouest du Colorado a commencé à « lever les yeux », pionnier d’un nouveau mode de vie, de tourisme, d’un lien avec la nature dans notre nature sauvage éclatante, au-dessus de 14 000 pieds.

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