La plus grande bactérie découverte au monde a la taille d’un cil humain
Thiomargarita magnifica – une référence à sa taille exceptionnelle – a une longueur moyenne de cellule supérieure à 9 000 micromètres, soit près de 1 centimètre (0,4 pouce) de longueur. Les cellules de la plupart des espèces bactériennes mesurent environ 2 micromètres de long, bien que les plus grandes puissent atteindre 750 micromètres.
T. magnifica peut mesurer jusqu’à 2 centimètres de long, selon le coauteur de l’étude, Jean-Marie Volland, biologiste marin et scientifique au Laboratoire de recherche sur les systèmes complexes de Californie et affilié au Joint Genome Institute du Département américain de l’énergie.
« Pour comprendre à quel point c’est gigantesque pour une bactérie, c’est comme si nous devions trouver un humain aussi grand que le mont Everest », a-t-il déclaré mercredi à CNN.
Plus de 625 000 bactéries E. coli pourraient tenir à la surface d’un seul T. magnifica. Cependant, malgré sa taille, la bactérie a une surface « notamment vierge », dépourvue des bactéries qui vivent à la surface des plantes et des animaux vivants, selon l’étude.
Comment maintient-il sa taille ?
On pensait auparavant que les bactéries ne pouvaient pas atteindre une taille visible à l’œil nu en raison de la façon dont elles interagissent avec leur environnement et produisent de l’énergie.
Contrairement à la plupart des bactéries, dont le matériel génétique flotte librement à l’intérieur de leur cellule unique, une cellule de T. magnifica a son ADN contenu dans de petits sacs dotés d’une membrane, appelées pépins.
« C’était une découverte très intéressante qui ouvre beaucoup de nouvelles questions car ce n’est pas quelque chose qui est classiquement observé chez les bactéries. C’est en fait une caractéristique de cellules plus complexes, le type de cellules qui constituent notre corps ou les animaux et les plantes », dit Volland. « Nous voulons comprendre ce que sont ces pépins et ce qu’ils font exactement, et s’ils jouent un rôle dans l’évolution du gigantisme pour ces bactéries, par exemple. »
Selon l’étude, T. magnifica a été découvert pour la première fois sous forme de minces filaments blancs à la surface des feuilles de mangrove en décomposition dans les mangroves marines tropicales peu profondes de Guadeloupe.
Ces bactéries géantes se développent sur les sédiments au fond des eaux sulfureuses, où elles exploitent l’énergie chimique du soufre et utilisent l’oxygène de l’eau environnante pour produire des sucres, selon Volland. T. magnifica peut également fabriquer des aliments à partir de dioxyde de carbone.
Il a été suggéré qu’en étant beaucoup plus grande que la bactérie moyenne, une cellule de T. magnifica pourrait mieux accéder à la fois à l’oxygène et au soufre dans son environnement, selon Volland.
Il est également possible que la taille des cellules de T. magnifica par rapport aux autres microbes de la population bactérienne signifie qu’elles n’ont pas à s’inquiéter d’être mangées par des prédateurs.
Une « boîte noire » microbienne
Tanja Woyke, scientifique principale au Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie, pense qu’il est probable que la bactérie géante, ou des espèces apparentées, puisse être trouvée dans d’autres mangroves du monde.
« Cela me frappe toujours à quel point nous savons peu de choses sur le monde microbien et combien il y en a », a-t-elle déclaré mercredi à CNN, ajoutant que le monde microbien « est toujours une boîte noire ». Woyke, qui dirige le programme de génomique microbienne du Joint Genome Institute du Département américain de l’énergie, est l’un des principaux auteurs de l’étude.
« Le biais de confirmation lié à la taille virale a empêché la découverte de virus géants pendant plus d’un siècle », conclut l’étude. « La découverte de Ca. T. magnifica suggère que des bactéries plus grandes et plus complexes pourraient se cacher à la vue de tous. »
« Ce n’est pas parce que nous ne l’avons pas encore vu qu’il n’existe pas », a ajouté Woyke.