La plaque d’identité d’un vétéran de la Seconde Guerre mondiale de Brainerd trouvée en Irlande du Nord près de 80 ans plus tard

C’est pourquoi la découverte récente de sa plaque d’identité militaire était si surprenante. Mais le plus remarquable était l’endroit où le jeton a été trouvé: près de la côte de l’Irlande du Nord, à des centaines de kilomètres des plages de Normandie où Cleaveland servait.

Jack Murray, 18 ans, promenait son chien sur la plage de Kilkeel un jour dans la petite ville d’Irlande du Nord où il vivait lorsqu’il a repéré quelque chose d’inhabituel.

«Chaque fois que je l’ai trouvé, il était complètement rouillé. Vous ne pouviez distinguer aucun nom ou quoi que ce soit, alors je l’ai ramené à la maison », a-t-il déclaré lors d’une interview vidéo sur Facebook.

Murray a nettoyé l’objet et s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une vieille plaque d’identité militaire battue portant le nom d’Ernest Cleaveland et une adresse à Brainerd, Minn.

«J’ai essayé de faire mes propres recherches, mais pour obtenir un dossier de service, si vous n’êtes pas citoyen américain, c’est assez difficile», a-t-il déclaré.

Réalisant que cela pouvait prendre des mois pour obtenir les dossiers de service de Cleaveland, Murray s’est tourné vers les médias sociaux, tapant «Brainerd» sur Facebook juste pour voir ce qu’il pouvait trouver. Le premier groupe qui est apparu était « Brainerd, Minnesota Neighbourhood Watch & Happenings », alors Murray l’a rejoint et a partagé ses découvertes.

Après cela, les pièces se sont assemblées assez rapidement, en partie grâce à l’historien Jeremy Jackson. Originaire de Brainerd mais vivant maintenant à Eagan, Jackson travaille à contrat pour l’Université Hamline dans le domaine de l’anthropologie, aidant à identifier les descendants vivants de ceux trouvés dans des tombes anonymes au Minnesota. La généalogie et la recherche historique sont en quelque sorte un passe-temps.

Lorsque Jackson a entendu parler de la plaque d’identité, il a estimé que c’était un mystère intéressant qu’il aimerait aider à résoudre.

«J’ai sauté avec deux pieds et j’ai rapidement trouvé des arbres généalogiques en ligne sur ancestry.com ainsi que familysearch.org», a déclaré Jackson.

La recherche l’a conduit à Sharon Richards, la nièce de Cleaveland vivant près d’Ironton. Son fils, Stevie Johnson, avait vu la plaque d’identité sur Facebook et avait entendu Murray. Cependant, aucun des deux ne savait vraiment quoi penser de l’histoire.

«Je suis un peu une personne méfiante. Je ne savais pas si c’était une arnaque ou quoi », a déclaré Richards. « Donc je n’y ai pas vraiment répondu tout de suite. »

Mais Richards avait un ami qui était également lié à la femme de Jackson et était en mesure d’expliquer que, oui, c’était réel.

«C’était une sorte de choc, vraiment», a déclaré Richards, qui était proche de son oncle Ernie – le frère de sa mère – car il n’avait pas d’enfants à lui.

«Il a été célibataire pendant plusieurs années de sa vie», a-t-elle déclaré. «Il a vécu à la maison avec ma grand-mère, et j’y ai vécu pendant un certain temps avec ma grand-mère et mon oncle. Et plus tard, il a rencontré une femme sympathique et ils se sont mariés, et il y avait une maison à Brainerd. Et vers la fin de sa vie, ma tante et moi sommes allés là-bas et l’avons en quelque sorte aidé avec son ménage et des trucs comme ça chez lui.

Après des semaines d’attente, la plaque d’identité pour chien est finalement arrivée par la poste le lundi 26 avril en provenance d’Irlande du Nord.

Murray est ravi d’avoir pu le remettre à son propriétaire légitime, un processus qui s’est déroulé beaucoup plus facilement qu’il ne l’avait prévu.

«J’ai été complètement abasourdi par Brainerd», a-t-il déclaré. «Juste deux jours pour trouver tout ça. Les gens ont trouvé des pierres tombales de lui, les gens ont trouvé des coupures de journaux de nécrologies. »

La communauté très soudée de la région des lacs s’est réunie pour résoudre le casse-tête.

«Il y avait tellement de gens qui ont ramené, comme, ‘Voici son cousin qui vit maintenant dans le Minnesota, et voici leur adresse.’ «Hé, je suis allé dans cette maison parce qu’elle est inscrite sur la plaque signalétique, et j’ai demandé aux résidents s’ils en savaient quelque chose», a déclaré Murray. « En trois jours, je savais tout ce qu’il y avait à savoir sur cette famille. Je n’ai littéralement rien fait; j’ai pris un message et l’ai mis sur Facebook. »

Maintenant, grâce à cette recherche sur Facebook, Richards a la plaque d’identité de son oncle pour accompagner le prestigieux Purple Heart qu’il a gagné après avoir été blessé en Normandie le 26 juillet 1944.

« Il a été touché par des éclats d’obus, et cela lui a pris beaucoup de dos », a déclaré Richards, brandissant l’avis officiel qui accompagnait son Purple Heart.

Cleaveland n’a pas beaucoup parlé de son passage dans l’armée jusqu’à la toute fin de sa vie, donc Richards ne sait pas grand-chose sauf qu’il a vu des choses horribles.

Il a été libéré en décembre 1945 après avoir servi pendant environ deux ans et demi. Son métier de spécialité était un vérificateur de cargaison, selon ses papiers de décharge.

Cleaveland est décédé le 13 mai 1994 à Brainerd, où il est né et a grandi et a vécu plus tard avec sa femme Edna alors qu’il travaillait chez Brainerd Public Utilities pendant 29 ans.

Mais la façon dont sa plaque d’identité a abouti en Irlande du Nord reste un mystère.

Murray a dit qu’il y avait un ancien aérodrome de la Seconde Guerre mondiale non loin de Kilkeel qui pourrait avoir une connexion. Ou peut-être que Cleaveland aurait pu passer du temps en Irlande du Nord avant de partir en France, suggéra Richards.

Une autre possibilité probable, selon l’agent des services aux anciens combattants du comté de Crow Wing, Erik Flowers, est que Cleaveland aurait pu se rendre dans le nord pour récupérer après sa blessure. Bien que Flowers n’ait rien trouvé sur l’Irlande du Nord dans les registres militaires de Cleaveland, il pourrait y avoir un certain nombre de possibilités pour expliquer pourquoi il a pu y passer du temps.

« Peut-être qu’il y avait une station là-bas où il travaillait, effectuant le contrôle de la cargaison ou quelque chose comme ça au début ou peut-être vers la fin », a déclaré Flowers. «Et s’il était suffisamment blessé, encore une fois, il aurait pu être retiré de la ligne de front et c’est là qu’il a fini par purger le reste de son temps à faire ce qu’il pouvait là-bas.

Indépendamment de la façon dont la plaque d’identité s’est retrouvée sur la plage de Kilkeel en vue d’un lycéen promener son chien, Richards est heureuse d’avoir un autre souvenir de la vie de son oncle Ernie. Il fera désormais partie des autres récompenses de Cleaveland, y compris le Tower Award, plus localisé, qu’il a reçu de la ville de Brainerd en 1982 en reconnaissance de son temps passé chez Brainerd Public Utilities.

Cleaveland a également remporté la médaille de campagne Europe-Afrique-Moyen-Orient, décernée à ceux qui ont servi dans le théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale, qui était la principale zone de combat, et a été reconnue par la ville d’Anvers en Belgique pour son service à la ville. Un certificat encadré de la ville remercie Cleaveland pour «son travail dans le port d’Anvers pendant cent soixante-quinze jours d’attaques aériennes ennemies continues et à l’arme V. entre le 7 octobre 1944 et le 30 mars 1945.»

La vieille plaque d’identité pour chien battue s’intègre parfaitement dans la collection de Richards.

«C’est bien», dit-elle, «mais il est parti depuis 20 ans maintenant. J’aurais aimé qu’il puisse le voir.