La perte de la FA Cup aura un effet durable pour Man United | FA Cup | Ligue des champions
À moins d’un miracle en Ligue des champions, Manchester United devrait rester sans trophée pour une autre saison. Bien que ce club ne soit pas étranger aux moments de kismet en Coupe d’Europe, il semble plus que probable que l’armoire à trophées d’Old Trafford restera intacte pour la cinquième saison consécutive. Alors que les problèmes de United sont souvent considérés comme amusants et justifiés par les fans qui ont dû endurer leur domination des années 90 et 00, leur situation actuelle est exaspérante dans le contexte de l’histoire du club.
Si vous ne comptez pas le Charity Shield, qu’ils ont partagé avec Liverpool en 1977, la dernière période de cette longueur de United sans trophée majeur s’est étendue de la saison 1977-78 à la saison 1981-82. Cette course s’est déroulée dans une période de jachère de l’histoire du club, se déroulant entre les époques de grandeur de Sir Matt Busby et de Sir Alex Ferguson. United n’a pas remporté la ligue pendant 26 ans pendant cette période et était tombé de son ancien perchoir en tant que l’un des super-clubs du pays. Le propriétaire actuel ne vous remercierait pas d’avoir laissé entendre qu’il en va de même pour l’équipe maintenant, mais cela met en perspective le fait que cinq ans sans trophée sont loin de la norme d’Old Trafford.
Il y a eu des rasages de près à cette époque. Ole Gunnar Solskjaer a atteint cinq demi-finales pendant son mandat, en perdant quatre. Celui dans lequel il a progressé, contre la Roma en Ligue Europa l’an dernier, n’a fait que générer plus de chagrin pour le club. Leur finale avec Villarreal s’est soldée par une séance de tirs au but désormais tristement célèbre où tous les joueurs des deux équipes ont marqué leur coup de pied à l’exception de David De Gea, et une autre chance d’argenterie a été mendiée.
Dans une belle symétrie, la dernière victoire de United en trophée est survenue dans cette même compétition quatre ans auparavant. Le mandat tumultueux de Jose Mourinho a atteint son apogée à la Friends Arena en Suède, alors que son équipe de United a battu une équipe très prometteuse de l’Ajax 2-0 pour soulever le trophée. L’entraîneur mercuriel a quitté le club moins de deux ans plus tard dans des circonstances typiquement explosives, mais le fait qu’il ait remporté la Ligue Europa et la Coupe de la Ligue cette saison-là est quelque chose que ses supporters brandissent toujours.
Beaucoup vous diront que dans le jeu moderne, les trophées n’ont pas d’importance. Que si vous ne gagnez pas la ligue ou la Ligue des champions, se qualifier pour cette dernière via les quatre premiers est la raison d’être du sport. Je parierais qu’il n’y a pas beaucoup de fans de United qui n’échangeraient pas l’une de leurs deux places de deuxième au cours des quatre dernières années contre une victoire en FA Cup, en Europa League ou même en Carabao Cup. Bien réussir en championnat est évidemment l’objectif principal d’un club, mais une seule équipe peut occuper la première place à la fin de la saison. Les finales de coupe sont les occasions dont les fans se souviennent et elles apparaissaient fréquemment sur le calendrier de United. Bien qu’une victoire dans une coupe nationale ou deux n’arrêterait pas le déclin général de United, cela ferait peut-être allusion aux pousses vertes de la reprise et fournirait un moment pour soutenir les fans à travers des temps plus sombres.
Ralf Rangnick aura du pain sur la planche s’il espère offrir un tel regain de moral cette saison. Bien que son mandat n’ait pas tout à fait décollé comme espéré, les résultats ont généralement été meilleurs que les performances, et le pionnier allemand du gegenpressing a stabilisé le navire à Old Trafford. Cependant, la défaite de son équipe au quatrième tour de la FA Cup contre Middlesbrough le rongera sûrement.
Les circonstances autour du jeu étaient presque impossibles à reproduire. United a joué bien pire et a obtenu beaucoup plus de matchs cette saison. De multiples occasions dorées ont été gâchées, les boiseries ont été secouées et Cristiano Ronaldo a raté un penalty de manière impensable. Lorsque le but de Middlesbrough est arrivé, il s’agissait d’un handball controversé dans la préparation de Duncan Watmore qui est resté impuni. La nuit cauchemardesque de United était complète lorsque la starlette de 19 ans Anthony Elanga a raté son coup de pied lors de la séance de tirs au but. Une nuit misérable qui a porté plus que quelques échos de cette finale de Ligue Europa éreintante la saison dernière.
La nature de la perte ne compte cependant pour rien. Middlesbrough a battu Manchester United, les réduisant à une seule compétition de coupe pour le reste de la saison. Les Red Devils sont à 19 points du sommet de la Premier League, et la Ligue des champions représente désormais leur seule chance d’argenterie. Compte tenu du déroulement de la saison, cela ne semble pas réaliste.
L’Atletico Madrid en huitièmes de finale représente un défi sévère mais pas insurmontable. Les champions en titre de la Liga ont l’air usés dans cette campagne, et il n’est pas impossible de prévoir que Rangnick amènera ses hommes à la victoire dans cette égalité. Mais United n’a pas dépassé le stade des quarts de finale depuis 2011, lorsqu’il a atteint la finale avant de perdre contre Barcelone. De bien meilleures versions de ce club historique ont essayé et échoué au cours de ces années, il semble donc peu probable que l’édifice en ruine de Manchester United qui reste aujourd’hui ira trop loin.
Avec cette saison qui se résume à atteindre la stabilité parmi les quatre premiers, avant un transfert au prochain manager, on a un peu l’impression que United est dans un schéma d’attente. Plutôt que d’ajouter aux réalisations historiques du club ou de briser une séquence sans trophée, le mandat de Rangnick semble être de maintenir le club dans un état décent pour l’arrivée de son successeur. Ce n’est pas la façon la plus excitante de passer les quatre derniers mois d’une saison, mais peut-être que celui que United nommera comme manager permanent veillera à ce que cette période de jachère ne dure pas beaucoup plus longtemps.