La pandémie renforce la position de la Chine en tant que fabricant mondial

Les États-Unis et certains de leurs alliés se méfient de leur dépendance à l’égard de la Chine pour des raisons allant de la sécurité nationale à la fragilité des chaînes d’approvisionnement mondiales. La Chine a rejeté ces préoccupations, mais a sa propre raison de desserrer ses liens avec l’Occident, à savoir un défi de longue date consistant à se sevrer de sa propre dépendance excessive perçue à l’égard des marchés occidentaux et à s’appuyer plutôt sur les dépenses intérieures pour propulser son économie vers de nouveaux sommets.

Pour l’instant, le boom des exportations de la Chine pourrait fournir un soutien à court terme à la croissance alors que son économie souffre de l’approche de tolérance zéro du gouvernement vis-à-vis de Covid-19 et d’une bulle immobilière qui se dégonfle.

La part de la Chine dans les exportations mondiales de biens en valeur a augmenté au cours de la pandémie, passant de 13 % en 2019 à 15 % fin 2021, selon les données de la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement, qui suit le commerce mondial.

La part des principaux concurrents dans les exportations mondiales a diminué au cours de la même période, ce qui suggère que les gains de la Chine se sont faits au détriment des autres. La part de l’Allemagne dans les exportations mondiales est tombée à 7,3 % en 2021 contre 7,8 % en 2019 ; La part du Japon est passée de 3,7 % à 3,4 % ; et la part des États-Unis est passée de 8,6 % à 7,9 %.

L’émergence rapide de la Chine après le choc initial de Covid-19 en 2020 a donné à ses usines un avantage pour fournir à l’Occident des biens qui étaient soudainement très demandés : des équipements médicaux à bas prix tels que des masques faciaux et des kits de test, et des biens de consommation comme des périphériques informatiques. et l’équipement d’entraînement que les travailleurs occidentaux voulaient lorsqu’ils s’installaient pour une longue période loin du bureau.

Les subventions généreuses des gouvernements des États-Unis et d’autres économies avancées pour aider les travailleurs à traverser la pandémie ont encore stimulé les dépenses occidentales. Les usines chinoises ont été submergées de commandes et la part de la Chine dans les principales exportations a augmenté.

La part de la Chine dans les exportations mondiales d’électronique, par exemple, est passée de 38 % en 2019 à 42 % en 2021, tandis que sa part dans les exportations de textile est passée de 32 % à 34 %, selon les données de la CNUCED.

Le boom des exportations chinoises s’est poursuivi en 2022, défiant les attentes des économistes concernant un ralentissement alors que l’économie mondiale est confrontée à une inflation galopante, à une hausse des taux d’intérêt et à la guerre en Ukraine.

Une partie de l’explication est les prix. Le coût des biens de consommation a augmenté à mesure que l’inflation s’est installée dans le monde entier, de sorte que la valeur en dollars américains des exportations chinoises a augmenté.

La valeur des exportations chinoises en juin était supérieure de 22 % à celle de l’année précédente, selon un indice des biens et services publié par l’Administration générale des douanes de Chine. Un indice similaire des volumes d’échanges ne montre qu’un gain de 5,5 %.

Pourtant, la demande étrangère pour les produits chinois a mieux résisté que ne le prévoyaient de nombreux économistes, en particulier de la part des États-Unis, de l’Europe et des voisins asiatiques de la Chine. Le déficit commercial des États-Unis avec la Chine au cours des six premiers mois de 2022 s’est creusé de 21 % par rapport à la même période un an plus tôt, pour atteindre 222 milliards de dollars, selon les données du US Census Bureau.

Une tendance à plus long terme est également en jeu. Au cours des dernières années, la Chine n’a cessé d’accroître sa part de marché dans des produits manufacturés plus sophistiqués et de plus grande valeur, tels que les biens d’équipement, les véhicules, les moteurs et les machines lourdes.

Cela aide à expliquer pourquoi la Chine ronge la part de marché à l’exportation de pays comme l’Allemagne qui excellent traditionnellement dans la fabrication et l’exportation de tels produits, a déclaré Rory Green, responsable de la recherche sur la Chine et l’Asie chez TS Lombard à Londres.

Aidées par Pékin, les entreprises chinoises se taillent également des niches dans de nouveaux secteurs qui devraient devenir une part plus importante du commerce mondial dans les années à venir.

Les exportations chinoises de cellules solaires, par exemple, ont grimpé à 25,9 milliards de dollars au premier semestre de cette année, en hausse de 113 % par rapport à l’année précédente. Les exportations chinoises de voitures ont atteint un nouveau record mensuel en juillet d’environ 290.000 unités, selon les douanes chinoises, portées par les ventes de véhicules électriques.

Aux États-Unis, un certain découplage avec la Chine a eu lieu. La part de la Chine dans l’ensemble des importations américaines a chuté ces dernières années, les droits de douane frappant certains produits et les entreprises cherchant à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine en ouvrant des usines dans d’autres pays, comme le Vietnam. Les autorités américaines ont activement recherché le découplage dans certains domaines pour des raisons de sécurité, telles que la technologie.

Mais il est beaucoup plus difficile pour les petits pays, en particulier en Asie, de suivre les encouragements américains à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, étant donné le poids économique de la Chine et son importance à la fois en tant qu’acheteur et vendeur dans le système commercial mondial.

« Les États-Unis combattent la géographie, combattent la gravité économique », a déclaré M. Green.

Pour certains économistes, le boom des exportations chinoises souligne à quel point son économie est dangereusement déséquilibrée, malgré les promesses répétées de Pékin de stimuler la consommation.

L’excédent commercial de la Chine, qui a grimpé à plus de 100 milliards de dollars en juillet, reflète non seulement la vigueur des exportations, mais aussi la faiblesse des importations, caractéristique de la faiblesse de la demande intérieure.

Plutôt que d’aider les consommateurs, la réponse de Pékin à la pandémie s’est concentrée sur les subventions et les prêts bon marché aux fabricants, laissant les consommateurs chinois en difficulté et son économie vulnérable aux changements soudains de l’appétit étranger pour ses produits, a déclaré Michael Pettis, professeur de finance à l’Université de Pékin.

« Il est complètement faux de considérer les données commerciales chinoises comme le seul point positif de la performance économique de la Chine », a déclaré M. Pettis. « Le problème de déséquilibre de la Chine s’aggrave. »

Écrire à Jason Douglas à jason.douglas@wsj.com et Stella Yifan Xie à stella.xie@wsj.com