La natation synchronisée a un problème de commotion cérébrale

WALNUT CREEK, CALIF. — Lorsque la compétition par équipes de natation artistique débutera vendredi aux Jeux de Tokyo, l’objectif des nageurs sera de faire en sorte que leurs mouvements paraissent sans effort. Mais tandis que les téléspectateurs verront des artistes souriants, des costumes scintillants et des cheveux gominés à la gélatine, un risque se cache sous la surface : le potentiel de commotions cérébrales.

La natation artistique, anciennement connue sous le nom de nage synchronisée, combine des éléments de gymnastique et de ballet dans l’eau. Des équipes de jusqu’à huit athlètes nagent rapidement, étroitement et précisément ensemble, se coordonnant les uns avec les autres et la musique. Souvent décrit comme beau au-dessus de l’eau, le sport nécessite une activité furieuse constante ci-dessous. Il n’est pas rare que des coéquipiers se donnent des coups de pied ou atterrissent l’un sur l’autre au cours de leurs routines.

Le monde de la natation artistique sait depuis longtemps qu’il a un problème de lésion cérébrale, mais personne ne savait à quel point il était étendu. Ainsi, en 2019, en tant qu’étudiant chercheur à Stanford, j’ai mené des recherches sur la fréquence des commotions cérébrales dans le sport auquel j’ai déjà participé.

La réponse m’a surpris : dans un sondage mené auprès de 430 athlètes, environ un sur quatre ayant participé aux compétitions aux États-Unis a déclaré avoir subi au moins une commotion cérébrale.

« Oui, c’est en fait beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais », a déclaré Karina Boyle, 25 ans, dans une interview à côté de la piscine où elle s’est entraînée pendant la majeure partie de sa carrière. Boyle, qui a nagé pour les équipes nationales, est maintenant à la retraite. « Mais je sais que cela peut être un sport assez brutal lorsque vous nagez si près les uns des autres et que c’est très actif. »

Cette estimation d’un quart pourrait être faible. Quinze pour cent des répondants ont déclaré qu’ils pensaient avoir subi une commotion cérébrale due à la natation artistique, ce qui suggère que le chiffre global réel pourrait être plus proche de 40 pour cent.

L’enquête, envoyée aux athlètes actuels et anciens qui ont concouru aux États-Unis à tous les niveaux, a été menée au printemps 2019 et a pris en compte le nombre d’années que chacun des nageurs a participé au sport, leurs âges, les âges au laquelle ils ont subi leurs commotions cérébrales et quel type de traitement ils ont recherché.

Ces dernières années, le sport a commencé à prendre en compte son problème de commotion cérébrale. Les États-Unis ne sont pas une puissance dans le sport – ils n’ont envoyé qu’une paire de nageurs artistiques aux Jeux olympiques – mais USA Artistic Swimming, l’organe directeur national du sport, a pris des mesures pour promouvoir la sécurité des commotions cérébrales. Il s’associe désormais à Hammer Head Swim Caps, qui fabrique des bonnets de bain en silicone avec une fine couche en nid d’abeille qui offre une certaine protection contre un pied ou un bras mal joué, ou un mur de piscine impitoyable.

L’équipe nationale des États-Unis s’est appuyée sur les casquettes lors de la pratique d’un lancer dangereux qu’elle prévoyait de dévoiler lors d’une qualification olympique en juin. Aucun autre pays n’avait tenté le lancer à ce niveau.

Le mouvement, dans lequel la personne projetée en l’air retombe entre les mains des lanceurs, comporte le risque qu’une erreur mineure puisse entraîner des blessures graves pour les coéquipiers ci-dessous. Au début de la pratique, les nageurs américains portaient les bonnets de casque.

« Souvent, elle n’a pas atterri dans les mains, nous avons donc été prudents et nous nous sommes assurés de mettre les casquettes avant de l’essayer », a déclaré Anita Alvarez, une olympienne de 2016 qui faisait partie de l’équipe, lors d’un entretien téléphonique à Juillet. Alvarez, 24 ans, et sa partenaire en duo, Lindi Schroeder, 19 ans, représenteront les États-Unis dans les épreuves en duo aux Jeux de Tokyo.

Les effets à long terme des traumatismes crâniens ont été étudiés dans de nombreux sports au fil des ans, du football aux sports de glisse, incitant les ligues et les fédérations à adopter des protocoles pour atténuer les effets ou la prévalence. Mais les études sur les commotions cérébrales dans la natation artistique ont été limitées.

Les commotions cérébrales ont tendance à être sous-déclarées dans les sports des jeunes pour de nombreuses raisons, notamment le désir des athlètes de continuer à concourir, la peur de laisser tomber leurs coéquipiers ou tout simplement de ne pas reconnaître les symptômes, a déclaré le Dr Daniel Daneshvar, directeur de l’Institut de recherche et d’innovation sur le cerveau récemment ouvert. qui étudie les effets des traumatismes crâniens. Des recherches antérieures indiquent que plus de 50 % des commotions cérébrales ne sont pas signalées.

Alvarez, l’olympienne américaine, se souvient de l’été 2013, lorsque trois de ses coéquipières qui devaient représenter les États-Unis dans une équipe de huit personnes aux Jeux panaméricains ont été commotionnées – Karina Boyle, Karensa Tjoa et moi.

Boyle avait reçu un coup de pied à la tête après un ascenseur, un mouvement dans lequel au moins un nageur est lancé en l’air par ses coéquipiers.

Tjoa était en harmonie avec sept autres nageurs, sautant en arrière lorsqu’elle sentit un genou heurter l’arrière de sa tête. Le reste était flou.

« Je me souviens juste de m’être arrêté – et en synchro, vous êtes entraîné à ne jamais vous arrêter – donc ce n’était pas habituel de ma part de m’arrêter et de nager sur le côté », a déclaré Tjoa. Elle est sortie et s’est reposée un peu avec de la glace sur la tête, mais lorsque son entraîneur lui a demandé comment elle se sentait, elle savait que quelque chose n’allait pas. « C’était différent, un peu comme si j’étais encore sous l’eau d’une manière ou d’une autre. »

Elle a décidé de participer aux Jeux panaméricains après s’être reposée un mois, et aux Championnats du monde juniors l’année suivante.

Maintenant, Tjoa, 25 ans, n’est pas sûre d’avoir fait le bon choix.

« Chaque fois que j’essayais d’entrer, j’avais un très gros mal de tête, je me sentais étourdie », a-t-elle déclaré en regardant la piscine où elle a passé quelques-unes de ses dernières années dans le sport avant de prendre sa retraite en 2017. « Et donc tout de ces départs et arrêts, je pense, ont inhibé ma récupération, et peut-être que cela a pris plus de temps que si je m’étais concentré sur la récupération à ce moment-là.

J’ai commencé la natation artistique à l’âge de 9 ans. J’ai déménagé de la côte Est à la Californie pour de meilleures opportunités d’entraînement et je me suis qualifié pour quelques équipes nationales avant d’être recruté à l’Université de Stanford.

J’ai eu ma première commotion cérébrale en 2013, à l’âge de 16 ans. L’un de mes coéquipiers a tenté un salto arrière de mes épaules lors d’un ascenseur. Au lieu de sauter en arrière, elle est montée tout droit et est tombée sur ma tête. Il m’a fallu des mois pour récupérer.

Au cours des 20 dernières années, la natation artistique a obligé les athlètes à aller plus vite et à nager plus près les uns des autres, car les performances sont jugées sur la difficulté de la routine et le mérite technique.

USA Artistic Swimming a commencé à s’attaquer sérieusement aux commotions cérébrales il y a deux ans, alors même qu’elle poussait à la proximité, à la puissance et à la vitesse. En plus d’encourager les casquettes de protection, l’organisation s’est associée à TeachAids, qui vise à aider les entraîneurs à mieux reconnaître les commotions cérébrales.

Les coups violents sont toujours une préoccupation, mais les petits coups répétés font également des ravages, a déclaré le Dr Daneshvar, dont l’institut a été fondé par TeachAids. Parfois, dit-il, ils peuvent provoquer une encéphalopathie traumatique chronique, communément appelée CTE, qui a été reconnue chez les joueurs de football professionnels à la retraite. « Les personnes qui ne subissent pas de commotion cérébrale, mais qui subissent ces coups répétés dans quelque chose comme le football, par exemple, vous pouvez voir des changements structurels sur l’imagerie et des changements fonctionnels sur l’imagerie tout au long, même au cours d’une saison, dans le cerveau,  » il a dit.

Boyle a eu de la chance : elle n’a pas subi d’autre blessure à la tête après son accident de 2013. Elle est revenue au sport quelques mois plus tard pour concourir pour son équipe de club, les Walnut Creek Aquanuts, en Californie du Nord, prenant sa retraite à la fin de cette saison pour poursuivre des études universitaires.

Bien qu’elle n’ait pas été exempte de maux de tête et de nausées au cours de ses premiers mois, elle a terminé sa dernière saison heureuse et en bonne santé.

«Ce fut un long processus, mais ce fut l’une des meilleures années de ma carrière en synchro, a dit Boyle.