La gueule de bois frappe Wall Street après la soirée « épique » de Spac

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Le sens de la réalité commençait à mordre lorsque les financiers à l’origine de l’un des grands booms des marchés de ces dernières années se sont réunis le mois dernier pour la conférence annuelle des investisseurs de l’association caritative de Wall Street Robin Hood Foundation.

Robin Hood a choisi comme invité vedette Jay-Z, le rappeur dont les chansons incluent Je ne peux pas frapper l’agitation. Mais certains lors d’un panel de conférence sur les soi-disant véhicules d’acquisition à usage spécial semblaient prêts à reconnaître que le jeu avait changé.

Depuis plus d’un an maintenant, Spacs est en larmes. Les sociétés de chèques en blanc ont levé quelque 180 milliards de dollars au cours de l’année jusqu’en juillet, selon les données de Refinitiv, et sont devenues une force motrice dans deux segments cruciaux du marché – les offres publiques initiales et les fusions et acquisitions.

Mais maintenant, les régulateurs se rapprochent du marché, entraînant une forte baisse de l’activité et une perte importante cette semaine. Les fonds levés par la société américaine Spacs sont tombés à seulement 3 milliards de dollars en avril, contre 35 milliards de dollars en mars, tandis que le nombre de véhicules neufs est passé de 109 à 13.

Comme l’un des banquiers de Spac les plus éminents l’a déclaré lors de la conférence privée de Robin Hood, cela a été « une fête épique suivie d’une gueule de bois épique ». Le banquier devrait le savoir – il s’agit de Niron Stabinksy du Credit Suisse, qui a gagné le surnom de « Mr Spac » pour sa longévité sur le marché.

Spacs, qui collecte des fonds auprès d’investisseurs par le biais d’une cotation publique et utilise cet argent pour rechercher une entreprise privée à introduire ensuite en bourse, a transformé les marchés des IPO. Ils ont offert une voie rapide vers le marché pour des entreprises dans des domaines aussi divers que la société de taxis volants Joby Aviation à l’entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic de Richard Branson. Jay-Z lui-même s’est associé à un Spac appelé Subversive Capital Acquisition qui a conclu un accord pour introduire deux sociétés de cannabis en bourse.

Goldman Sachs estime qu’il y a encore 400 Spacs américains avec 118 milliards de dollars en espèces à la recherche d’accords.

Mais ils sont désormais confrontés à un environnement réglementaire plus strict avec la nouvelle administration à Washington. Gary Gensler, nouveau chef de la Securities and Exchange Commission, n’a pas caché son désir de freiner la frénésie Spac et de s’assurer que les investisseurs reçoivent des informations précises.

Les responsables de la SEC ont déjà émis des avertissements sur les avantages démesurés que reçoivent ceux qui soutiennent un Spac, connus sous le nom de sponsors, pour avoir mis peu de peau dans le jeu. Ils ont également conseillé aux investisseurs de ne pas investir dans un Spac simplement parce qu’une célébrité y est impliquée.

La décision la plus efficace de la SEC a peut-être été un avis selon lequel de nombreux Spacs ont dû modifier la façon dont ils comptabilisent les bons de souscription, une caractéristique clé qui récompense les premiers investisseurs avec une option bon marché pour acheter des actions de la société fusionnée. Le régulateur a déclaré que les bons de souscription avaient dans certains cas été classés à tort comme des capitaux propres alors qu’ils devraient être considérés comme des passifs, ce qui a freiné les cotations.

Un autre signe d’intention réglementaire est venu cette semaine avec un coup porté à un Spac soutenu par le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Bill Ackman. L’investisseur a déclaré que le chien de garde de Wall Street « a mis un poignard au cœur » de l’accord pour acquérir une participation de 10% dans Universal Music via son Spac, Pershing Square Tontine Holdings.

Ackman a déclaré que la SEC avait décroché l’ultime « tueur d’accords » en communiquant que la transaction ne respectait pas les règles de la Bourse de New York, où son Spac est coté.

Le problème était une structure compliquée qu’Ackman et ses conseillers avaient mise au point pour résoudre l’un des principaux défis auxquels sa société écran était confrontée – à 4 milliards de dollars, elle avait trop de liquidités et trop peu d’objectifs à atteindre. Après avoir dépensé 4 milliards de dollars sur la participation d’Universal, le fonds spéculatif d’Ackman, Pershing Square, reconstituerait les liquidités du Spac, ajoutant 1,6 milliard de dollars pour rechercher une entreprise à introduire en bourse. Les investisseurs ont également eu la possibilité d’acheter une autre transaction par l’intermédiaire d’une entité nouvellement créée qui n’avait pas besoin de liquidités au départ. Après le déménagement de la SEC, Ackman a annulé l’accord.

Pershing Square va maintenant acquérir une participation de 2 milliards de dollars dans Universal, le groupe de musique avec l’option d’acheter la moitié restante avant septembre. Des personnes familières avec la transaction disent qu’elle sera financée par un véhicule de co-investissement.

Ailleurs, le régulateur des valeurs mobilières a récemment ramené sur terre les ambitions de la start-up du transport spatial Momentus de devenir une société cotée en bourse. Il a infligé des amendes à la société ainsi qu’à l’acquisition de Stable Road, le Spac avec lequel il a conclu un accord à une évaluation de 1,2 milliard de dollars, pour tromper les investisseurs.

Les entreprises de véhicules électriques très médiatisées, y compris leurs rivaux Nikola et Lordstown Motors, font également l’objet d’une enquête par la SEC. Et les investisseurs particuliers semblent également se lasser des Spacs.

Le ralentissement qui a suivi a été salué par les critiques. Cela pourrait même être un léger soulagement pour les banquiers et les avocats épuisés qui ont été inondés de contrats Spacs alors que l’engouement atteignait son paroxysme.

ortenca.aliaj@ft.com