La grande question du karaté à ses débuts olympiques : est-ce un sport ou un art martial ?

TOKYO – Il serait difficile de trouver quelqu’un de plus qualifié pour diriger l’équipe nationale de karaté du Japon que Rika Usami.

Elle est ceinture noire du troisième degré et a remporté un championnat du monde en 2012. Elle est une véritable célébrité dans le sport, avec des vidéos de ses performances cumulant des dizaines de millions de vues. Elle a même écrit une thèse sur l’art du poinçonnage.

Pourtant, alors que le karaté faisait ses débuts olympiques à Tokyo, son élévation soudaine en mai a secoué le sport dans son pays natal. Contrairement à ses prédécesseurs, elle est jeune, féminine et prête à défier les idées reçues d’une discipline traditionnelle, diront certains, à l’excès.

« J’ai été choquée par la décision », a déclaré Mme Usami, 35 ans, s’exprimant depuis son domicile dans l’ouest du Japon. « C’était quelque chose que personne n’avait jamais envisagé. »

Sa nomination, intervenue après que son prédécesseur a été accusé d’avoir blessé un athlète avec une épée en bambou pendant l’entraînement, a cristallisé une question vieille de plusieurs décennies au Japon.

Le karaté est-il un art martial traditionnel, un outil pour forger le corps et tempérer l’esprit ? Ou est-ce un sport de compétition moderne, une vitrine pour les athlètes d’élite, avec une place dans les Jeux Olympiques d’aujourd’hui ?

Pour de nombreux conservateurs au Japon, le karaté et d’autres arts martiaux japonais représentent des valeurs telles que l’abnégation et la déférence envers l’autorité qu’ils jugent fondamentales pour le caractère national et qu’ils considèrent comme essentielles à la renaissance du pays des cendres de la Seconde Guerre mondiale.

Mais cette vision romancée d’un code guerrier vertueux – connu sous le nom de bushido, ou « la voie du guerrier » – a également eu un côté sombre : surmenage, harcèlement et une pression intense pour se conformer qui, dans des cas extrêmes, peut conduire à la mort.

Pour le karaté, dont les racines remontent à des centaines d’années dans les îles du sud d’Okinawa, la quête de plusieurs décennies pour l’acceptation olympique a impliqué la négociation d’un équilibre délicat entre la préservation des aspects positifs de sa tradition et la satisfaction des besoins d’un sport moderne.

Cela signifie créer de nouvelles règles, de nouveaux régimes d’entraînement et de nouvelles façons de gérer les relations entre les athlètes et les entraîneurs, a déclaré Hironobu Tsuchiya, professeur de psychologie du sport à l’Université de la santé et des sciences du sport d’Osaka, qui a conseillé le Comité olympique japonais.

« Le karaté est-il un art martial ou un sport ? Chacun a des objectifs différents », a-t-il déclaré. Le premier est « de cultiver votre humanité. La participation à des compétitions n’est qu’un aspect de ce processus. Mais le sport consiste à être plus rapide, plus haut, plus fort. C’est un écart énorme.

Alors même que les pratiquants de karaté du monde entier se préparent pour trois jours de compétition olympique à partir de jeudi, le débat sur le fait de combler ce fossé, ou de savoir s’il s’agit même d’un objectif qui vaut la peine d’être poursuivi, fait rage.

Trouver une réponse est peut-être plus urgent que jamais. Globalement, le karaté fait face à de plus en plus de concurrence des autres arts martiaux. Le Kung fu est plus flashy. Le Krav maga, d’Israël, est plus pratique. Le taekwondo et le judo sont mieux établis en tant que sports de compétition. Et le jujitsu, grâce au succès des concours d’arts martiaux mixtes comme l’UFC, est le choix des personnes qui espèrent devenir professionnelles.

Pour que le karaté prospère dans cet environnement surpeuplé, il doit poncer ses aspérités et devenir plus universel, a déclaré Kazuyoshi Ishii, un maître et promoteur de karaté qui a lancé les tournois de combat de K-1 en full-contact au Japon au début des années 1990 afin de mettre en lumière le karaté.

Ces dernières années, alors que le K-1 a été éclipsé par le spectacle plus hard de l’UFC, la vision de M. Ishii pour le karaté est devenue plus familiale et plus conviviale.

« Visa ne sponsorisera pas un sport où les visages des gens sont couverts de sang », a-t-il déclaré lors d’une récente interview. « Les parents ne veulent pas mettre leurs enfants dans une classe où ils se blessent. »

Au fil des siècles, les pratiquants de karaté ont sélectionné des techniques pour leur efficacité au combat. Mais les mouvements choisis pour une létalité maximale ne sont pas pratiques pour les tournois compétitifs.

Auparavant, cette déconnexion avait contribué à faire dérailler plusieurs tentatives pour faire participer le karaté aux Jeux olympiques. Il a à peine fait la coupe, même dans son pays d’origine, ne glissant dans l’alignement qu’à la dernière minute grâce aux interventions de personnalités politiques puissantes comme Yoshihide Suga, l’actuel Premier ministre et ancien pratiquant de karaté.

Le conflit entre les anciens et les nouveaux gardiens du karaté a éclaté au grand jour en mai, lorsque l’une des athlètes vedettes de l’équipe nationale japonaise, Ayumi Uekusa, a accusé son entraîneur de longue date de harcèlement.

Dans un communiqué, elle a écrit qu’il s’était blessé à l’œil lors d’une séance d’entraînement au cours de laquelle il avait testé les techniques des membres de l’équipe en les attaquant avec une épée en bambou. Il a continué à utiliser l’épée à l’entraînement malgré les demandes répétées qu’il s’arrête.

Les accusations de Mme Uekusa ont rapidement fait la une des journaux, obligeant l’équipe nationale du Japon à évincer l’entraîneur Masao Kagawa. Il a déclaré à l’époque qu’il assumait « l’entière responsabilité » de ses méthodes d’entraînement mais qu’il n’avait pas l’intention de blesser qui que ce soit.

Le comité d’organisation olympique étant noyé dans des accusations de misogynie après que son chef ait fait des commentaires sexistes qui ont forcé sa démission, l’équipe nationale de karaté a choisi Mme Usami comme nouvel entraîneur.

Sa sélection pour un poste qui était traditionnellement réservé aux hommes bourrus jusqu’à la cinquantaine avait pour but de montrer au monde que le karaté, et le Japon lui-même, embrasse la diversité, a déclaré Toshihisa Nagura, secrétaire général de la Fédération mondiale de karaté.

L’intérêt de Mme Usami pour le sport remonte à son enfance, lorsqu’elle est tombée amoureuse d’une émission télévisée sur une jeune femme qui sauve le monde grâce aux arts martiaux.

Mais plutôt que de poursuivre le combat, elle est devenue une spécialiste des kata – des séquences fixes de mouvements en solo, un peu comme une routine de gymnastique, qui sont jugées sur la vitesse, la force, la technique et la concentration des pratiquants. (Le kata est l’une des deux épreuves olympiques de karaté, avec le kumité, qui consiste à s’entraîner contre un adversaire.)

Mme Usami s’est rapidement hissée au sommet du sport, remportant des tournois nationaux aux niveaux secondaire et collégial. Aux Championnats du monde de karaté 2012 à Paris, elle a remporté une médaille d’or pour une routine qui combinait une immobilité absolue avec des coups de pied et des coups de poing si rapides et puissants que son fouet d’uniforme claquait autour d’elle, faisant écho à travers le stade. Le public lui a fait une standing ovation.

Elle a pris sa retraite peu après et a commencé une maîtrise en sciences du sport. Elle s’est concentrée sur la démystification du karaté, en explorant des moyens de quantifier les techniques que les instructeurs traditionnels avaient enveloppées dans des concepts ésotériques et métaphysiques comme le ki – une force vitale absconse issue du taoïsme chinois.

Mme Usami a utilisé l’analyse vidéo assistée par ordinateur pour affiner ses techniques et a priorisé la santé mentale des athlètes, une notion radicale pour une discipline dont l’idée de la psychologie du sport a longtemps été de crier plus fort.

Les changements ont été efficaces, a déclaré M. Nagura, le responsable de la Fédération mondiale de karaté.

« Elle est capable d’enseigner aux athlètes en six mois ou un an une compétence qui aurait déjà pris 10 ans à apprendre », a-t-il déclaré.

Alors que le karaté navigue entre l’ancien et le nouveau, le processus pour en faire un sport de calibre olympique reste inachevé. Il n’apparaîtra pas aux prochains JO de Paris, même si la France, moitié moins grande que le Japon, compte trois fois plus de pratiquants.

Yuko Takahashi, un ancien membre de l’équipe nationale du Japon qui dirige un dojo de karaté à Tokyo, a salué la promotion de Mme Usami, mais s’est demandé si le karaté apporterait des changements significatifs.

Après des années de frustration avec l’instance dirigeante du karaté au Japon, elle a créé son propre groupe pour promouvoir une vision du sport plus diversifiée et centrée sur l’étudiant. Elle a appris, a-t-elle dit, qu' »il est incroyablement difficile de changer l’organisation, surtout en tant que femme ».

Lorsque Mme Usami parle de l’avenir du sport, elle soutient que, tout comme lors de l’exécution d’un kata, l’élément le plus critique est l’équilibre.

« Il est important de voir le karaté comme un sport. Et aussi comme art martial », a-t-elle déclaré. « C’est précisément parce que ces deux parties existent que le karaté est le karaté. »