La «Grande-Bretagne mondiale» va-t-elle réprimer le blanchiment d’argent?

En mars 2014, quelques jours après l’invasion de la Crimée par les forces de Vladimir Poutine, un responsable britannique arrivant pour une réunion du Conseil de sécurité nationale du Royaume-Uni n’a pas réussi à protéger ses notes des photographes de Downing Street. Toute réponse à l’agression du Kremlin ne devrait pas, selon les notes, «fermer le centre financier de Londres aux Russes». Le gouvernement a ensuite expliqué qu’il «voulait cibler l’action contre Moscou et ne pas nuire aux intérêts britanniques».

Sept ans plus tard, le bilan est très différent. Le rapport de l’année dernière sur la Russie par la commission parlementaire du renseignement et de la sécurité – finalement publié après un retard controversé – a révélé que l’accueil chaleureux des Britanniques pour l’argent russe «offrait des mécanismes idéaux par lesquels les financements illicites pourraient être recyclés à travers ce que l’on a appelé la laverie automatique de Londres. «».

Il a continué: «L’influence russe au Royaume-Uni est« la nouvelle norme », et il y a beaucoup de Russes ayant des liens très étroits avec Poutine qui sont bien intégrés dans la scène économique et sociale britannique et acceptés en raison de leur richesse. Ce niveau d’intégration – à «Londongrad» en particulier – signifie que toutes les mesures actuellement prises par le gouvernement ne sont pas préventives mais constituent plutôt une limitation des dommages. »

Cette laverie londonienne est au service de tous les arrivants: des richesses corrompues provenant de pays allant du Brésil au Nigéria en passant par la Malaisie ont été découvertes au Royaume-Uni, selon les procureurs. Cela a soulevé des inquiétudes quant à l’influence que l’argent peut acheter une fois qu’il arrive. Alors que les lignes de bataille entre les démocraties et les kleptocraties autoritaires s’affinent, les militants anti-corruption se demandent de quel côté la «Grande-Bretagne mondiale» – le pays réinventé émergeant du Brexit – choisira dans cette lutte.

Certaines personnalités du monde des affaires britanniques et certaines parties du parti conservateur au pouvoir ont suscité de l’enthousiasme pour utiliser le départ du Royaume-Uni de l’UE comme une occasion d’assouplir la surveillance des finances. Martin Sorrell, autrefois le patron du FTSE 100 le mieux payé, a déclaré en 2019 qu’il espérait voir un «Singapour sous stéroïdes». . . une économie britannique légère et fiscalement légère, ouverte aux affaires d’une manière que nous n’avions jamais vue auparavant ».

Le pouvoir du Royaume-Uni de faciliter le flux d’argent sale ou de l’arrêter est sans égal

Pourtant, même le régime réglementaire actuel n’a pas empêché l’utilisation du Royaume-Uni comme rouage dans des stratagèmes visant à légitimer les produits de la criminalité et de la corruption.

Comme Graeme Biggar, le principal combattant de la criminalité économique à la National Crime Agency du Royaume-Uni, l’a déclaré aux députés en janvier, une «proportion inquiétante» des soi-disant laveries automatiques utilisées pour transférer de l’argent sale hors de l’ancienne Union soviétique a impliqué des entreprises britanniques.

Freeport gratuit pour tous?

Les experts en corruption craignent que «Singapour sur la Tamise» soit actuellement en construction, soulignent l’enthousiasme du chancelier Rishi Sunak pour les ports francs, qui autorisent les importations avec une fiscalité ou des contrôles douaniers maigres. Transparency International, le groupe de campagne de lutte contre la corruption, a averti le gouvernement qu’avancer risque de créer «des paradis terrestres dans lesquels les criminels et les corrompus pourraient cacher anonymement leurs gains mal acquis».

Ironiquement, c’est la longue tradition d’état de droit du Royaume-Uni qui en fait un havre de paix si attrayant pour les richesses d’origine douteuse. Les luttes de pouvoir kleptocratiques se déroulent non seulement sur les champs de bataille ukrainiens, mais aussi dans les tribunaux de commerce de Londres. Les recherches menées par Portland Communications montrent que les justiciables de l’ex-Union soviétique sont bien plus nombreux que ceux du deuxième groupe étranger en importance, les Américains.

Leur richesse et leur poids juridique qui en découle font également qu’il est difficile pour les forces de l’ordre britanniques de les contester.

Contrairement aux cabinets d’avocats londoniens très coûteux retenus par ces justiciables, les agences britanniques chargées de détecter et de repousser l’argent sale le font à moindre coût. Le Serious Fraud Office poursuit des oligarques dont les empires commerciaux réalisent l’équivalent de son budget annuel en moins d’une semaine. Une poignée de spécialistes de la National Crime Agency ont pour tâche d’essayer de mener des enquêtes significatives sur la base des 500 000 rapports d’activités suspectes que les banques produisent chaque année.

Les ordonnances de richesse inexpliquées, introduites en 2018, visent à aider en permettant aux autorités de forcer les suspects à démontrer que les origines de leurs richesses sont légitimes. Mais les premières tentatives pour les utiliser ont échoué sous la contestation judiciaire ou n’ont été ciblées que contre ceux qui ont déjà perdu la faveur des régimes sous lesquels ils ont prospéré.

Sue Hawley de Spotlight on Corruption, l’un des plus grands experts britanniques en matière d’argent sale, affirme que, sans modifications législatives et sans plafond sur les frais juridiques qu’ils peuvent encourir, les forces de l’ordre abandonneront probablement largement leurs tentatives d’utiliser les ordonnances contre la corruption. étrangers et de concentrer leur utilisation sur le crime organisé national.

Une récente extension du régime de sanctions du Royaume-Uni pour lutter contre la corruption étrangère pourrait également se heurter à une résistance bien financée de la part des avocats de ses riches cibles.

Au-delà de l’imposition d’un système de contrôle de la «connaissance du client» – qui, selon les experts, est largement ignoré – le Royaume-Uni a montré peu de volonté de réprimer l’industrie florissante basée à Londres des soi-disant «facilitateurs» de la corruption, y compris les avocats, experts en relations publiques, lobbyistes, comptables, banquiers et agents immobiliers.

Prendre position

Mais il y a des signes que les kleptocrates n’auront pas tout à leur manière. En juin, le Premier ministre britannique Boris Johnson a offert une maison au Royaume-Uni à des millions de Hongkongais éligibles après que Pékin eut démantelé les libertés de l’ancienne colonie britannique. En tenant tête aux dirigeants chinois, Johnson a semblé faire passer les principes avant l’accès facile aux ressources que le gouvernement chinois peut accorder.

«Je pense que c’est à ce moment-là que Singapour-on-Thames est mort», déclare Ben Judah, un expert britannique en kleptocratie basé à Washington. «Le Brexit a toujours été une question de commerce avec l’Est. Maintenant, il s’agit de se tenir debout à l’est.

Dans le même temps, comme l’observe Judah, les choix du président américain Joe Biden pour certains postes clés, en particulier au sein de son Conseil de sécurité nationale, ont été francs dans leurs avertissements sur la menace que la kleptocratie représente pour les démocraties. En conséquence, la volonté du gouvernement Johnson de reforger les obligations transatlantiques après le Brexit pourrait l’amener à adopter une position similaire.

Néanmoins, Judah dit: «Vous pouvez créer l’illusion d’un pays en tant que force dirigeante de la lutte contre la kleptocratie en adoptant la législation, en prenant les engagements et en faisant les bons bruits dans les forums internationaux. Mais ce serait un hologramme car il y aurait six personnes et un chien qui travailleraient pour le faire respecter.

Le pouvoir du Royaume-Uni, soit de faciliter le flux d’argent sale, soit de l’arrêter, est sans égal. Si ses territoires d’outre-mer – par exemple, les îles Caïmans et les dépendances de la Couronne telles que Guernesey – sont inclus, le Royaume-Uni est la plus grande des «juridictions secrètes» qui acheminent des milliers de milliards de milliards à travers l’économie mondiale incognito, selon le Financial Secrecy Index publié par les militants. au Tax Justice Network.

Le parcours qu’il choisira n’est pas encore clair. Mais récemment, un procureur américain qui a travaillé sur de grandes affaires de corruption, a résumé l’ampleur du défi. Lorsqu’on lui a demandé en privé si le Brexit conduirait le Royaume-Uni à se transformer en une autre Suisse ou en Macao – c’est-à-dire un paradis du blanchiment d’argent et de l’évasion fiscale – il a répondu: « N’est-ce pas déjà? »

Tom Burgis est l’auteur de ‘Kleptopie: Comment l’argent sale est en train de conquérir le monde ‘(William Collins)