La forte emprise du populiste Amlo sur les finances mexicaines freine la relance de Covid

Le refus du Mexique d’atténuer l’impact économique de la pandémie de Covid-19 en augmentant les dépenses publiques devrait le laisser avec le déficit budgétaire le plus bas parmi les principales économies d’Amérique latine cette année – mais cela signifie également que sa reprise est à la traîne.

Le président populiste du Mexique, Andrés Manuel López Obrador, un conservateur fiscal peu probable, est farouchement opposé à une dette supplémentaire. Son plan de relance équivaut à seulement 1,1% du PIB, soit moins d’un quart de la moyenne en Amérique latine selon la Commission économique des Nations Unies pour l’Amérique latine et les Caraïbes.

Le Mexique a dépensé un huitième de ce que la plus grande économie de la région, le Brésil, a dépensé pour l’aide à la pandémie en proportion du PIB, selon les données de la commission. Et la plupart étaient sous forme de prêts aux petites entreprises, pas de subventions.

M. López Obrador a continué de payer les prestations sociales qui caractérisent son gouvernement, renforçant sa popularité même si le Mexique a enregistré le quatrième nombre de morts de Covid-19 au monde. Il a également travaillé de l’avant avec une poignée de projets d’infrastructure pour animaux de compagnie et avec une aide à la compagnie pétrolière d’État en difficulté Pemex. Mais il a résisté à dépenser davantage dans d’autres domaines.

Le président justifie sa position de pincement des sous comme un mélange de principe et de nécessité. Il estime que son gouvernement devrait éviter d’augmenter la dette publique que, craint-il, les générations futures devraient financer. Il a horreur des renflouements financés par l’État, qui, selon lui, ont dans le passé transformé les dettes privées en responsabilité publique.

Depuis son entrée en fonction en 2018, il a poursuivi des politiques d’austérité dans le but de libérer des liquidités pour ses projets sociaux et d’infrastructure prioritaires. Il dit que sa croisade contre la débauche et la corruption a jusqu’à présent permis d’économiser 1,5 milliard de pesos (75 milliards de dollars).

Sa position laisse le Mexique avec un équilibre budgétaire plus sain que les autres économies de la région, a noté Joan Domene d’Oxford Economics: «En ne dépensant pas beaucoup pour les mesures de secours en cas de pandémie, le Mexique sera très proche de dégager des excédents primaires en 2020 et 2021.»

Cela maintiendra ses niveaux d’endettement. Selon le FMI, le ratio de la dette publique brute au PIB du Mexique devrait rester stable d’une année sur l’autre à 65,5% en 2021. Par comparaison, au Brésil, le ratio devrait augmenter de plus d’un point de pourcentage, pour s’établir à 102,8 pour cent.

Mais les restrictions budgétaires de M. López Obrador sont inopportunes, affirment les économistes. Le FMI et la Banque mondiale exhortent depuis des mois les pays à emprunter pour faire face à la crise économique causée par la pandémie, malgré le problème à long terme de la dette publique plus élevée que cela les laissera avec.

« Nous pensons qu’ils auraient pu faire plus – le Mexique a accès au crédit et le coût du financement du Mexique en dollars est à des niveaux historiquement bas », a récemment déclaré Alejandro Werner, directeur de l’hémisphère occidental du FMI. Cela a laissé le Mexique avec «un énorme défi de croissance à moyen terme», a-t-il ajouté.

L’augmentation des dépenses du Brésil devrait aider son économie à traverser la crise mieux que celle du Mexique – le Brésil retrouvera son niveau de PIB d’avant la pandémie d’ici 2023, selon les prévisions du FMI, mais le Mexique pourrait prendre jusqu’en 2026.

L’économie mexicaine se contractait avant même que Covid-19 ne frappe et les estimations du FMI suggèrent qu’elle a subi la troisième plus grande contraction parmi les principales économies d’Amérique latine en 2020. L’économie a diminué d’année en année depuis six quarts consécutifs, selon l’institut national des statistiques.

Les Mexicains eux-mêmes sont tristes. Dans un nouveau sondage, 59 pour cent ont estimé que l’économie allait mal ou très mal. Seulement 14 pour cent ont dit que ça allait bien.

Christopher Garman, directeur général pour les Amériques du cabinet de conseil Eurasia Group, a déclaré dans une récente note de recherche que les politiques hostiles aux investisseurs privés – le Mexique a annulé un aéroport et une brasserie partiellement construits et modifié brusquement les règles du secteur de l’énergie, par exemple – sont également susceptibles de retenir la croissance.

L’économie mexicaine bénéficiera d’un coup de pouce indirect si Joe Biden lance de nouvelles mesures de relance aux États-Unis, son principal partenaire commercial. En outre, sa limitation de la dette a réduit le risque qu’une agence de notation de crédit la rétrograde en indésirable – une menace qui était apparue autrefois inévitable cette année – selon les analystes.

«Il y a un an, le Mexique avait l’air pire que tous les autres pays de la région», a déclaré M. Domene. «Maintenant, ce n’est pas si mal.

Andrés Abadía, de Pantheon Macroeconomics, a cependant qualifié de rétrogradation évitable. Il a ajouté: «La situation pourrait empirer plus vite qu’ailleurs.»

Même si le Mexique atteint l’objectif gouvernemental de 4,6% de croissance du PIB en 2021 – bien au-dessus des attentes du FMI de 3,5% – les recettes de l’État sont de plus en plus sollicitées et, avec les élections de mi-mandat prévues en juin, M. López Obrador ne sera pas disposé à augmenter les impôts .

Le Mexique a reçu un coup de pouce des finances publiques en 2020 parce que l’administration fiscale a réduit les dettes de longue date des grandes entreprises, mais cet exploit sera difficile à maintenir, selon les analystes. Pemex continue de peser sur les finances de l’État et le Mexique a brûlé la majeure partie de son fonds de stabilisation budgétaire connu sous le nom de FEIP, un pot d’épargne pour les jours de pluie.

«Nous pensons que la FEIP sera épuisée en décembre [2020]», A déclaré Mariana Campos de México Evalúa, un groupe de réflexion.

Pendant ce temps, une aubaine que le gouvernement avait prévu il y a quelques mois de profiter de l’excédent de la Banque du Mexique sur ses réserves en dollars ne s’est pas matérialisée. Les analystes pensaient que cela pourrait totaliser jusqu’à 25 milliards de dollars, mais la récente reprise du peso pourrait l’éroder.

« De la façon dont les choses se passent, il est probable qu’il n’y aura pas d’aubaine pour le gouvernement », a déclaré un ancien haut fonctionnaire.

Cela laisse M. López Obrador confronté à une diminution des revenus, il est donc peu probable qu’il change sa position sur la politique budgétaire du Mexique.

Comme l’a dit M. Domene: «Vous n’avez besoin d’argent que si vous prévoyez de dépenser.»