La FDA autorise les vaccins COVID pour les plus petits enfants : ce que disent les données

La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a donné une autorisation d’urgence aux vaccins COVID-19 pour les enfants de moins de cinq ans. En supposant que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) approuvent également la décision, 18 millions de personnes supplémentaires, âgées de 6 mois à 4 ans, aux États-Unis seront éligibles pour l’inoculation – le dernier grand groupe à y avoir accès.

Les fabricants de vaccins Moderna et Pfizer ont chacun présenté des données d’essais cliniques à un comité consultatif de la FDA le 15 juin, montrant que leurs vaccins à base d’ARNm sont sans danger pour les enfants et déclenchent des niveaux d’anticorps similaires à ceux qui ont fourni une protection aux adultes. Mais les chercheurs et les parents ont encore des questions sur les avantages réels des vaccins et sur ceux qui fonctionneront le mieux.

Les jeunes enfants ont le risque le plus faible de tomber gravement malades avec la COVID-19. Mais cela ne signifie pas que la maladie est bénigne. Depuis le début de la pandémie, plus de 440 enfants âgés de 4 ans et moins sont morts de la maladie aux États-Unis et des milliers ont été hospitalisés. La variante du coronavirus Omicron a particulièrement touché les enfants cette année. Après son émergence, le taux d’hospitalisation des enfants de moins de cinq ans était cinq fois supérieur à ce qu’il était lors de la précédente poussée, provoquée par la variante Delta. Les chiffres peuvent sembler faibles, dit Yvonne Maldonado, pédiatre et spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Stanford en Californie, mais les enfants « ne devraient pas mourir de quoi que ce soit ». « Si nous avons un moyen de prévenir les décès, nous devrions les prévenir. »

Tête à tête

Si le CDC donne son feu vert aux vaccins – ce qui semble probable – les parents seront impatients d’obtenir des informations sur les vaccins à donner à leurs enfants. La différence la plus notable réside dans le nombre et le moment des doses. Le vaccin de Moderna sera administré en deux doses à un mois d’intervalle, chacune représentant le quart de la quantité administrée aux adultes. Pfizer sera administré en trois doses, avec trois semaines entre les deux premières et huit semaines entre la deuxième et la troisième. Chaque coup est un dixième du montant donné aux adultes.

La sécurité était une préoccupation majeure parmi les membres du panel de la FDA, et les deux vaccins ont atteint la cible (le panel a recommandé de les autoriser lors d’un vote de 21 contre 0). La plupart des effets secondaires étaient légers, tels que la douleur au site d’injection et la fatigue, et se sont résolus rapidement.

Les entreprises ont révélé que des effets indésirables graves liés au vaccin s’étaient produits, mais qu’ils étaient rares. Moderna, basée à Cambridge, dans le Massachusetts, a signalé qu’un enfant qui avait reçu son vaccin avait eu une crise déclenchée par une forte fièvre (voir «Les résultats de l’essai pédiatrique Moderna, en un coup d’œil»), et Pfizer, basée à New York, a signalé une cas de fièvre et de douleurs au mollet pouvant être liées à la vaccination (voir « Résultats des essais pédiatriques Pfizer, en un coup d’œil »).

« Au-delà de la seule crise fébrile, il n’y avait rien de très préoccupant », déclare Andrew Janowski, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à la faculté de médecine de l’Université de Washington à St. Louis, Missouri, qui a suivi la réunion virtuellement. « C’est ce qui m’a beaucoup rassuré. »

L’efficacité contre l’infection par le coronavirus SARS-CoV-2 était un peu plus difficile à analyser pour chaque vaccin. Les régulateurs ont permis aux fabricants de vaccins de déduire l’efficacité en démontrant que les vaccins pouvaient provoquer des niveaux d’anticorps similaires à ceux qui ont protégé les adolescents et les jeunes adultes, un concept connu sous le nom d’immunobridging. Cela a contribué à accélérer les procès.

Mais les entreprises ont réussi à collecter des données d’efficacité. Dans l’essai Moderna, 265 enfants sur 5 476 ont contracté le COVID-19, et l’efficacité variait d’environ 50 % chez les nourrissons et les tout-petits à moins de 40 % chez les enfants âgés de 2 à 5 ans. Le vaccin Pfizer semble faire mieux, avec une efficacité moyenne d’environ 80% chez les enfants âgés de 6 mois à 4 ans. Mais ces chiffres sont basés sur un petit nombre de cas – seulement sept infections dans le groupe placebo et trois dans le groupe vacciné. Doran Fink, directeur adjoint des vaccins et des applications de produits connexes à la FDA à Silver Spring, Maryland, a déclaré lors de la réunion du panel qu’il considérait ces estimations comme « préliminaires » et « imprécises ».

Les inquiétudes demeurent

Malgré un large consensus parmi les panélistes sur le fait que les avantages des deux vaccins l’emportent sur les risques, certaines inquiétudes ont surgi. Paul Offit, spécialiste des vaccins et des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants de Philadelphie en Pennsylvanie, s’est inquiété du manque apparent d’efficacité contre Omicron démontré par les deux premières doses du vaccin Pfizer, développé en partenariat avec la société de biotechnologie BioNTech, basée à Mayence, Allemagne. Offit dit La nature après la réunion : « Vous n’avez vu aucune preuve de protection. » Dans d’autres groupes d’âge, a-t-il ajouté, les vaccins Moderna et Pfizer « suivent côte à côte en termes d’efficacité ». Ce groupe d’âge est « la première fois que vous les voyez séparés ».

Cela laisse les jeunes enfants qui reçoivent le vaccin Pfizer potentiellement vulnérables plus longtemps. Cela signifie également que les enfants doivent recevoir trois doses pour être protégés, ce qui pourrait présenter un défi logistique. « Je crains beaucoup que beaucoup de ces enfants ne reçoivent pas la troisième dose, car nous savons qu’il est difficile de faire entrer les gens pour deux », a déclaré Jeannette Lee, biostatisticienne à l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales à Little Rock et un membre du comité consultatif, lors de la réunion. « On l’a déjà vu avec les boosters pour adultes, beaucoup de gens n’en prennent pas. »

Wayne Marasco, immunologiste du cancer au Dana-Farber Cancer Institute de Boston, Massachusetts, a soulevé une autre préoccupation qui concerne les deux vaccins. Il a déclaré que la première souche d’un virus à laquelle une personne est exposée peut biaiser sa réponse immunitaire à de nouvelles variantes de ce virus pour la vie – un phénomène connu sous le nom d’empreinte immunitaire. Cela peut être un problème pour les enfants et les adultes. Si de jeunes enfants reçoivent un vaccin contre une première version du SRAS-CoV-2, la question est de savoir si leur système immunitaire les protégera contre une variante fortement évoluée comme Omicron.

Dans une étude publiée ce mois-ci dans La science¹les travailleurs de la santé triplement vaccinés qui ont été infectés par Omicron ont montré une augmentation de leurs réponses des lymphocytes T, des lymphocytes B et des anticorps, mais uniquement contre les variantes préoccupantes qui ont évolué avant Omicron.

Malgré ces inquiétudes, dit Andy Pekosz, immunologiste à l’Université Johns Hopkins à Baltimore, Maryland, « il vaut toujours mieux se faire vacciner et obtenir cette immunité, que de vraiment prendre un risque et acquérir cette immunité par infection ».

Une attente angoissante

Cette décision intervient plus de sept mois après l’autorisation du premier vaccin pour les enfants américains âgés de cinq ans et plus, et après une série de retards. L’attente a été angoissante pour certains parents, et leur frustration était palpable lors du segment de commentaires publics de la réunion du panel. «Je ne peux pas connaître le fonctionnement interne de la FDA, mais je peux dire que le manque de transparence quant à la raison pour laquelle l’examen des moins de cinq ans de Moderna a pris plus de temps que toute autre cohorte d’âge m’a donné l’impression que la vaccination de mes enfants n’était pas une priorité pour la FDA, », a déclaré Lauren Dunnington, qui travaille dans le domaine de la santé publique mondiale et a deux enfants de moins de cinq ans.

Selon une enquête publiée en mai par KFF, une organisation de politique de santé basée à San Francisco, en Californie, ces parents frustrés représentent une minorité. Dans le sondage, seulement 18 % des parents d’enfants de moins de cinq ans prévoyaient de faire vacciner leurs enfants « tout de suite ». Un autre 38% « attendrait et verrait ». Et plus d’un quart – 27% – ne feraient pas du tout vacciner leurs jeunes enfants. Onze pour cent ne le feraient que si nécessaire. Cela pourrait être dû en partie à un manque d’information. Un peu plus de la moitié des parents interrogés ont déclaré ne pas disposer de suffisamment d’informations sur l’innocuité et l’efficacité des vaccins dans ce groupe d’âge.

Compte tenu de la faible absorption attendue, le vaccin n’aura probablement pas beaucoup d’impact sur la pandémie. Mais cela pourrait faire une différence substantielle dans la vie des familles qui choisissent de faire vacciner leurs enfants – en particulier celles qui ont complètement isolé socialement leurs enfants pour les protéger. Les enfants vaccinés pourraient également manquer moins de jours d’école et de garde d’enfants en raison de maladies ou de restrictions de quarantaine.

Maintenant que la FDA a autorisé les deux vaccins, c’est au CDC de décider comment ils doivent être utilisés. Le comité consultatif de cette agence sur les pratiques de vaccination devrait faire sa recommandation dans quelques jours, puis la directrice de l’agence, Rochelle Walensky, doit l’approuver. Offit prédit que les vaccins recevront une recommandation complète du comité, mais il note qu’il existe un précédent pour recommander un vaccin plutôt qu’un autre.

Si tout se passe comme prévu, les premiers tirs pourraient partir en armes dès le 21 juin, selon de hauts responsables de la Maison Blanche. Lorsque cela se produira, les États-Unis rejoindront une poignée de pays qui vaccinent les enfants de moins de cinq ans, dont l’Argentine, Bahreïn, la Chine, Cuba et le Venezuela. On ne sait pas si d’autres pays suivront la décision des États-Unis de mettre les vaccins à la disposition des plus jeunes enfants.