La famille royale du Liechtenstein soutient l’investissement d’impact

L’imprégnabilité alpine du Liechtenstein a longtemps été considérée comme un symbole des lois sur le secret bancaire de la principauté. Souvent, ceux-ci masqueraient des actes répréhensibles financiers mais, aujourd’hui, le pays cherche à se forger une réputation de canalisation de l’argent vers le bien.

La famille royale du Liechtenstein, l’une des plus riches d’Europe, a rejoint le mouvement d’investissement à impact – en utilisant des fonds pour réaliser un changement social ou environnemental positif tout en réalisant un retour financier. Le marché mondial pour cela valait environ 715 milliards de dollars l’année dernière, contre 502 milliards de dollars à la fin de 2018, selon le Global Impact Investing Network (GIIN) à but non lucratif. La maison royale agit par l’intermédiaire de LGT, son groupe mondial de banque privée et de gestion d’actifs. Basée dans un immeuble moderne de Vaduz, la capitale du Liechtenstein, la centrale financière se trouve à l’ombre du Schloss Vaduz, le château qui est la résidence royale principale.

«Il n’y a aucune juridiction dans ce monde qui ne fait pas [impact investing]», Déclare le prince Max von und zu Liechtenstein, président de la fondation royale propriétaire de LGT. «Nous parlons d’une méga tendance.» L’ancien banquier international de 52 ans, qui a travaillé en Allemagne et à New York avant de prendre le contrôle de LGT en 2006, parle couramment de l’investissement d’impact, y compris la récente décision de LGT de regrouper ses activités dans ce domaine sous une nouvelle entité appelée Lightrock.

Le prince Max s’exprime par liaison vidéo depuis son domicile à Schaan, un village près de Vaduz. Vêtu avec désinvolture d’une chemise bleue et d’une polaire, il est assis dans un bureau moderne bordé de livres et parsemé de photos de famille. Il est le deuxième fils du prince au pouvoir Hans-Adam II et le frère aîné Alois est l’héritier. Prince Max affirme que, jusqu’à présent, Lightrock a investi 1 milliard de dollars dans plus de 60 entreprises. C’est encore une petite tranche des actifs globaux sous gestion de LGT, qui s’élevaient à 263 milliards de dollars, soit 240,7 milliards de francs, à la fin de 2020. Mais Lightrock surfe sur une vague d’investissements durables qui s’est accélérée pendant la pandémie de Covid-19. Son mandat est vaste, couvrant l’éducation et l’agriculture ainsi que l’avenir du travail et des villes intelligentes, avec un accent sur la technologie. Selon le prince Max, le Liechtenstein, en tant que centre financier, «a mis la durabilité au cœur de son objectif stratégique».

Il pourrait ajouter que la principauté, en tant que centre financier, tient à mettre derrière elle les méfaits financiers qui ont entaché sa réputation. Peu de temps après que Prince Max a pris le contrôle, LGT a été liée à un scandale de fraude fiscale en 2008, révélé par la vente de données de clients volées. Les enquêteurs étrangers ont déclaré que les lois sur le secret bancaire de la principauté avaient été utilisées pour dissimuler des fonds.

Dans un rapport de cette année-là, le sous-comité du Sénat américain sur les banques paradisiaques a déclaré: «Trop souvent, le personnel de LGT considérait le rôle de la banque non seulement comme un gardien des actifs des clients ou un conseiller financier de confiance pour les investisseurs, mais aussi comme un partenaire volontaire pour les clients souhaitant cacher leurs actifs aux autorités fiscales, aux créanciers et aux tribunaux. » Le Liechtenstein a répondu en essayant de se débarrasser de son image secrète et en signant en 2013 une convention multilatérale pour lutter contre l’évasion fiscale. LGT affirme qu’elle «n’a jamais été accusée d’avoir violé aucune loi et n’a jamais été poursuivie».

Ce n’est qu’en 2018 que l’UE a retiré le pays de sa «liste grise» des paradis fiscaux. Mais les militants ne sont toujours pas convaincus que le Liechtenstein est suffisamment transparent. Alex Cobham, directeur général du Tax Justice Network, affirme que le pays obtient de mauvais résultats dans son classement du secret financier, ce qui «montre un échec de la transparence et de la coopération de base». Il admet cependant que la petite taille du Liechtenstein signifie qu’il est responsable de moins de 1 pour cent des risques fiscaux mondiaux.

Le prince Max affirme que la vision globale de la fiscalité a changé et qu’auparavant «la prise de conscience n’était pas là». Il ne précise pas mais fait valoir que le Liechtenstein a obtenu de meilleurs résultats que prévu après l’abolition des lois sur le secret bancaire. «Les gens ne s’attendraient pas à ce que le Liechtenstein continue de croître avec autant de succès qu’il l’a fait», ajoute-t-il. «La juridiction est aujourd’hui reconnue comme [one that is] très réussi à aider les gens à investir et à placer leur capital de manière durable et réussie. »

Basée à Londres, avec des bases à Zurich, Bangalore, São Paulo et Nairobi, Lightrock a une portée mondiale. Ses investissements comprennent Lilium, un groupe basé à Munich qui développe des avions électriques; CMR Surgical, un fabricant basé au Royaume-Uni qui vise à élargir l’accès à la chirurgie avec ses robots; M-Kopa, une plateforme de paiement axée sur l’Afrique de l’Est; et WayCool, qui fournit des technologies pour améliorer la chaîne d’approvisionnement alimentaire en Inde, où LGT possède également Aspada, une société d’investissement à impact centrée sur l’Inde.

La pandémie a obligé le personnel de Lightrock à travailler à domicile. « [We’re] répartis partout, comme vous vous en doutez », déclare le prince Max. «Au départ, c’était une expérience merveilleuse – du point de vue de la famille, c’était plutôt agréable.» Le Liechtenstein avait enregistré 57 décès début mai, selon les données de l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, sur une population d’environ 38 400 habitants.

Mais au-delà des préoccupations sanitaires locales et du passage au travail à domicile, la crise est également susceptible d’influencer la stratégie de Lightrock. Alors que le changement climatique était une préoccupation majeure, les questions sociales – telles que l’accès aux soins de santé et la réduction de la pauvreté – intéressent désormais davantage les clients. «L’intérêt plus large était très concentré sur l’environnement avant Covid. [Now] le côté social a définitivement rattrapé son retard », déclare le prince Max. «Je ne m’attends pas à ce que ces problèmes disparaissent aussi rapidement, malheureusement.»

Ce changement se produit dans le secteur de l’investissement d’impact. Amit Bouri, directeur général du GIIN, déclare que «2020 a mis un grand coup de projecteur sur les inégalités sociales, et cela inclut, dans un pays donné, entre les nantis et les démunis». Il ajoute: «Ce que nous avons vu, c’est une bien plus grande reconnaissance du fait que les investisseurs doivent jouer un rôle positif en investissant dans le progrès social.»

Prince Max fait écho à la signification plus large de l’investissement d’impact. « La nouvelle génération [of investors] a été plus tôt en se concentrant [on impact], » il dit. «Mais, au cours des deux dernières années, l’élan s’est élargi et il est devenu mondial. Chaque investisseur et entreprise intelligents réfléchit de plus en plus [about] comment intégrer l’impact. » Il quitte ses fonctions de directeur général de LGT à la fin de l’année, le groupe étant en cours de restructuration en trois divisions distinctes, chacune avec son propre directeur général. Il succédera à son oncle le prince Philipp, à sa retraite, à la présidence du conseil d’administration de chacun des trois.

Sur son site Web, LGT indique à ses clients potentiels qu’ils peuvent imiter sa «stratégie princière» consistant à combiner des investissements traditionnels et alternatifs. «Investissez comme le Prince avec les produits d’investissement de LGT», clame-t-il. Le prince Max n’entre pas dans les détails sur les investissements royaux, mais indique clairement que la famille a soutenu Lightrock. «La création de Lightrock a été financée par la branche familiale et la banque – ce financement a considérablement augmenté au fil du temps.» Lightrock ne divulgue pas ses performances financières, mais le bénéfice net de LGT a glissé de 5,4% à 291,5 millions de francs en 2020, tandis que les entrées nettes de fonds ont augmenté de 5% à 11,6 milliards de francs. Pal Erik Sjatil, PDG de Lightrock et ancien consultant en gestion de McKinsey, insiste sur le fait que Lightrock «ne fait pas de compromis sur le rendement financier», soulignant l’accent mis par le groupe sur les entreprises à croissance rapide qui cherchent à se développer.

Le fonds du Liechtenstein n’est pas le seul à constater une synergie entre l’investissement d’impact et la technologie. Fran Seegull, président de l’US Impact Investing Alliance, une organisation à but non lucratif qui promeut l’investissement environnemental et social, affirme qu’investir dans des entreprises technologiques à forte croissance est «quelque chose qui a beaucoup des vertus de l’investissement technologique ainsi que des vertus d’impact ». Elle cite des groupes tels que DBL Partners, basé en Californie, qui associent capital-risque et impact, dont les investissements incluent le groupe énergétique SolarCity. «Nous voyons cela aux États-Unis depuis un certain temps.»

Lightrock est l’un des nombreux fonds d’impact bénéficiant du soutien de grands noms. Schroders, le plus grand gestionnaire d’actifs coté du Royaume-Uni, a pris une participation majoritaire dans BlueOrchard Finance, un spécialiste de l’impact basé à Zurich, en 2019. Il lance maintenant un nouveau fonds destiné à soutenir les entreprises des marchés émergents et frontaliers gravement touchées par la pandémie, avec le objectif de réduire la pauvreté et les inégalités.

Pendant ce temps, The Rise Fund de la société américaine de capital-investissement TPG a plus de 5 milliards de dollars d’actifs sous gestion et BlackRock a lancé son Global Impact Fund d’environ 300 millions de dollars il y a un peu plus d’un an. Les banques suisses sont également actives dans ce domaine, tout comme le Luxembourg, qui a commencé à se présenter comme un centre de financement durable.

Philipp Müller, directeur général de BlueOrchard, déclare que malgré les nouveaux venus, lui et ses rivaux «n’ont pas besoin d’avoir peur du nombre croissant d’offres», compte tenu de la demande des investisseurs. «Nous ne sommes pas dans une région où la concurrence est acharnée – les barrières à l’entrée sont relativement élevées.»

Prince Max est d’accord: «Tout le monde aime l’idée de l’investissement d’impact, mais il n’y en a pas beaucoup qui peuvent vous offrir une opportunité passionnante. La demande est énorme mais les entreprises qui peuvent la proposer sont très petites. »

Cet article fait partie de Richesse FT, une section offrant une couverture approfondie de la philanthropie, des entrepreneurs, des family offices, ainsi que des investissements alternatifs et d’impact.