La famille retourne à Turkey Trot pour honorer le triomphe de son fils après l’amputation d’une jambe

BORD DE MER —

Il y a sept ans aujourd’hui, 76 membres de la « Team Andrew Seelhoff » ont participé au O’Side Turkey Trot, la course/marche annuelle festive de 5 km dans le centre-ville d’Oceanside qui recueille des fonds pour des dizaines d’organisations caritatives locales.

L’équipe marchait ce matin de Thanksgiving au profit de la Challenged Athletes Foundation de San Diego, qui avait aidé Andrew – alors un collégien de Vista âgé de 14 ans – à s’adapter après avoir pris la décision déchirante en juin 2014 de se faire amputer la jambe droite malade au-dessus du le genou. Il espérait que la procédure le libérerait de son fauteuil roulant et de la douleur chronique dont il avait souffert pendant la moitié de sa vie.

Aujourd’hui, quatre membres de l’équipe originale Andrew participeront au Turkey Trot 2021. Une fois de plus, ils récolteront des fonds pour la CAF, et une fois de plus, ils marcheront avec gratitude. Aujourd’hui âgé de 21 ans, Seelhoff a réussi au-delà de ses rêves les plus fous depuis son opération.

Au printemps prochain, il sera diplômé du prestigieux Massachusetts Institute of Technology, où il a étudié le génie mécanique. Au cours des dernières années au MIT, il a collaboré à un projet visant à fournir un accès à des membres prothétiques aux habitants des villages les plus pauvres et les plus reculés de la planète. Un jour, il espère concevoir ses propres membres prothétiques très avancés et abordables.

Seelhoff était trop occupé à l’école cette semaine pour rentrer chez lui pour Thanksgiving, mais il a dit par téléphone qu’il serait là en esprit avec ses parents, Mary et Tim Seelhoff de Vista, ainsi que sa tante et son cousin, qui participeront à la Turquie Trot en son nom.

« Ce fut un voyage incroyable », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment très heureux des opportunités que j’ai eues depuis mon amputation et je suis très excité de voir où vont les choses. »

Seelhoff avait 7 ans lorsqu’il a commencé à ressentir une douleur aiguë au mollet droit après avoir joué quelques matchs de T-ball et de soccer. Les médecins lui ont diagnostiqué une malformation vasculaire, une anomalie rare, évolutive et incurable du système vasculaire. Au fur et à mesure que le fœtus se développe dans l’utérus, il se nourrit d’un vaste enchevêtrement de veines et d’artères qui sont généralement absorbées avant la naissance, mais dans certains cas, elles persistent après la naissance de l’enfant et peuvent continuer à grandir.

Bientôt confiné à un fauteuil roulant, il a subi de nombreuses interventions chirurgicales pour tuer les veines et réduire la douleur, mais pendant six ans, il a suivi un régime quotidien d’analgésiques, se rendait à peine à l’école et quittait rarement le canapé du salon de sa famille. Quand il avait 12 ans, la maladie a envahi l’os de son mollet. Des excroissances tumorales ont doublé la taille de son pied droit et la douleur est devenue insupportable. Mais il avait peur de subir une amputation d’un membre.

Puis, en octobre 2013, Mary Seelhoff a entendu parler du Défi de triathlon de San Diego de la CAF pour les athlètes de tous niveaux et a décidé d’inscrire son fils. Lors de l’événement de la CAF cet automne-là, Andrew a été étonné de voir autant de jeunes amputés qui non seulement couraient dans la course, mais aussi nageaient et faisaient du vélo. Cela lui a donné le courage de subir une amputation en juin 2014. Non seulement cela a mis fin à sa douleur et augmenté considérablement sa mobilité, mais il a également été guéri de la maladie vasculaire.

En novembre 2014, Seelhoff était optimiste qu’il serait capable de marcher au moins une partie du chemin avec l’équipe Andrew dans le O’Side Turkey Trot, mais il n’avait pas la force musculaire pour participer. Parce qu’il avait passé les sept années précédentes dans un fauteuil roulant, il faudrait de nombreuses années à son corps pour développer la force musculaire et le contrôle nécessaires pour marcher confortablement sur de longues distances sur une jambe prothétique comme il le fait maintenant.

L’une des plus grandes déceptions auxquelles il a été confronté en tant qu’adolescent amputé a été de reconnaître que s’il existait une grande variété de prothèses de haute technologie et de lames de course sur le marché, l’assurance maladie de sa famille ne couvrait que les membres les plus élémentaires du genou et du pied. Cette expérience a planté une graine dans son esprit sur le besoin de prothèses plus abordables.

« J’ai réalisé que pour toutes les options qui existent, peu sont vraiment disponibles pour la plupart des gens », a-t-il déclaré la semaine dernière. «Pour moi, la prothèse la plus basique pouvait me faire passer d’un point A à un point B, mais c’était loin d’être aussi avancé ou aussi sûr. Ce fut une prise de conscience difficile pour moi et un voyage plus difficile que prévu. »

Au cours de ses années de lycée à l’Académie classique, les parents de Seelhoff ont pu travailler avec la fondation caritative Wiggle Your Toes pour lui acheter un membre de haute technologie avec un genou contrôlé par microprocesseur qui rendait le contrôle de sa démarche plus facile, plus fluide et plus sûr. Cela lui a permis de participer à plus d’activités scolaires telles que l’équipe de robotique et il a obtenu son diplôme en 2018 en tant que major de promotion. Cet automne-là, il s’est inscrit au MIT, qui n’admet que 4 à 6 % de ses candidats chaque année. Seelhoff a déclaré qu’il sentait que ses expériences en tant qu’amputé l’avaient mis sur la voie du travail qu’il fait aujourd’hui à l’université.

« Je pense que j’ai toujours été intéressé par le génie mécanique quand j’étais enfant et l’équipe de robotique du lycée a confirmé que je voulais faire carrière en génie mécanique. Mais après m’être impliqué dans la communauté des amputés, je voulais travailler à leur conception et à apporter des améliorations au processus.

À la fin de sa première année au MIT, Seelhoff est devenu chercheur de premier cycle au sein du groupe de biomécatronique du MIT Media Lab. Le laboratoire est sous la direction du professeur et double amputé Hugh Herr, qui est un leader mondial de la technologie prothétique. Au cours de sa deuxième année, Seelhoff a commencé à travailler sur un projet d’équipe visant à développer un système mobile pour fournir des soins prothétiques et diabétiques à faible coût aux communautés éloignées, rurales et marginalisées du monde entier.

Le travail de Seelhoff consistait à concevoir des véhicules qui fonctionneront comme des cliniques mobiles, où les patients peuvent être évalués et équipés pour une prothèse sur mesure à faible coût. Selon le MIT, moins de 10 % des 30 millions d’amputés dans le monde ont accès à des soins prothétiques. Étant donné que de nombreux amputés dans le monde ont perdu des membres en raison d’une glycémie non contrôlée, les cliniques mobiles offriront également des soins du diabète. Seelhoff a déclaré que le programme aura son premier essai l’année prochaine dans la nation ouest-africaine de la Sierra Leone.

« En allégeant le fardeau du transport du patient, nous espérons offrir une plus grande accessibilité aux personnes ayant subi une perte de membre », a déclaré Seelhoff. « L’idée est de rationaliser le processus. La clinique disposera de toutes les installations nécessaires au processus de fabrication de prothèses. Nous pouvons faire installer une prothèse sur le véhicule, puis la faire fabriquer ailleurs. »

Seelhoff a déclaré qu’il avait été occupé cet automne à envoyer des candidatures pour les études supérieures. Son objectif est de rester au MIT pour obtenir son diplôme d’études supérieures. Il s’intéresse au domaine des prothèses électriques, qui assurent la propulsion de sorte que l’utilisateur a besoin de moins d’énergie pour marcher. Les amputés au-dessus du genou comme Seelhoff ont besoin de 50 à 60 % d’énergie en plus pour marcher que les non-amputés.

« À mesure que ces prothèses électriques deviennent plus accessibles, elles devraient améliorer considérablement la qualité de vie », a-t-il déclaré.