« La F1 est de retour pour rester aux États-Unis »: Mario Andretti revit le rêve américain | Formule Un

J‘enthousiasme et la passion sont attendus mais oh, quelle joie de partager le plaisir manifeste de la Formule 1 qui traverse encore Mario Andretti. Il a peut-être 82 ans, mais il y a une effervescence juvénile qui émane du vénéré pilote américain avant le Grand Prix de Miami dimanche.

Après avoir subi des pertes personnelles déchirantes ces dernières années, la F1 a au moins vraiment l’impression de rentrer à la maison pour le champion du monde qui est tombé amoureux de ce sport à l’adolescence. Au cours des quatre dernières années, Andretti a enduré la mort de certains de ses proches mais a refusé de se laisser intimider.

« Ma maison est beaucoup plus calme », ​​dit-il avec une honnêteté réfléchie qui lui fait mal à la gorge. « Sans aucun doute, il y avait un degré de solitude. Vous essayez de garder la tête haute, mais ça ne s’en va jamais. Vous ne vous êtes jamais préparé à ça, c’est là pour toujours. Une perte est une perte, votre vie change à bien des égards.

Pourtant, sa présence illumine toujours n’importe quel événement, pétillant de la même exubérance dont la F1 jouit maintenant dans le pays qui, depuis si longtemps depuis l’apogée d’Andretti, semblait presque perdue pour le sport. Il ne pourrait pas être plus heureux de la résurgence américaine de la F1 dans la nation qui l’a accueilli enfant puis l’a pris dans son cœur. Il pense que la course à Miami, la première de F1 ici, est un tournant.

« Ce sera génial », dit-il avec le zèle d’un vrai fan. « Il y a quelque chose de beau là-dedans. Ce sera à long terme, je peux le garantir. La F1 est de retour pour rester aux États-Unis.

La F1 connaît une nouvelle aube sous le soleil de Floride ce week-end, la première de deux courses aux États-Unis cette année. Avec trois prévus pour 2023, le sport surfe sur une vague de popularité sans précédent depuis les années 60 et 70 et Andretti s’en délecte. « Si vous êtes un fan de course et pour ceux d’entre nous pour qui la course automobile est notre vie, vous voyez quelque chose gagner ce niveau d’intérêt et ça ne va pas mieux que ça », dit-il.

L’opinion d’Andretti a toujours du poids. Il a remporté le championnat de F1 avec Lotus en 1978, mais sa carrière a été longue et couronnée de succès dans de nombreuses disciplines. Il reste le seul pilote à avoir remporté le titre de F1, l’Indianapolis 500 et le Daytona 500. Il a été nommé pilote américain de l’année au cours de trois décennies distinctes : 1967, 1978 et 1984.

L’ambition de concourir en F1 l’avait saisi depuis qu’à 14 ans, il regardait Alberto Ascari à Monza en 1954. La famille avait été déplacée par la guerre dans un camp de réfugiés et son père était déterminé à les emmener en Amérique. Il l’a fait en 1955 et Andretti se souvient encore d’être arrivé sous la Statue de la Liberté le jour de l’anniversaire de sa sœur Anna Maria à bord du paquebot. Conte Biancamano.

La famille pauvre qui s’est installée dans la petite ville de Nazareth, en Pennsylvanie, est repartie de zéro et Andretti a vécu le rêve américain. Courant d’abord derrière le dos de son père, Andretti a excellé. Il a couru lorsque la F1 aux États-Unis était extrêmement populaire, avec des milliers de personnes emballant Watkins Glen et les États-Unis organisant souvent deux courses par an.

Ses capacités étaient multiples, un talent capable de combiner la vitesse et le toucher naturels avec une perspicacité et une intuition mécaniques. Il était également farouchement déterminé, un attribut qui l’a bien servi ces derniers temps. Au cours des dernières années, Andretti a fait face à un défi aussi grand que tous ceux qu’il a surmontés sur la piste. En 2018, sa femme bien-aimée, Dee Ann, et sa sœur sont décédées à quelques mois d’intervalle. Puis fin 2020, alors que la pandémie a frappé, son neveu John est décédé d’un cancer du côlon et à la fin de l’année, son frère jumeau Aldo est décédé des suites de la contraction de Covid.

Ce fut une période dévastatrice. Lui et Aldo partageaient le rêve de la course depuis qu’ils étaient enfants, leurs premiers exploits si formateurs qu’il a décrit Aldo comme « son partenaire dans le crime ». Andretti vit toujours à Nazareth et, typiquement du pilote qui n’a montré aucune peur sur la piste, il n’hésite pas à discuter de sa perte, même s’il admet qu’il a toujours du mal à mettre des mots sur ses sentiments.

Pourtant, alors qu’Andretti se retrouvait seul, la pandémie le privant de compagnie et du sport qui lui procurait tant de plaisir, il trouva du réconfort dans ce que la course lui avait déjà appris. Notamment lorsque son coéquipier Ronnie Peterson est décédé des suites d’un accident dans la même course au cours de laquelle Andretti allait remporter son championnat en 1978 à Monza, tout comme il s’était promis silencieusement qu’il essaierait de le faire en regardant Ascari toutes ces années auparavant.

« Rien n’a égalé pour moi la proximité de ma perte que j’ai eue, mais j’ai perdu certains de mes amis les plus proches dans le sport », dit-il. « Les personnes avec qui j’ai dîné la veille et lors de la course suivante, elles étaient parties. Cela fait profondément mal, tout le monde enlève quelque chose de votre vie, une perte qui ne pourra jamais être remplacée.

« Quand j’ai perdu Ronnie, je n’ai pas pu fêter ce qui aurait dû être le plus beau jour de ma carrière. Vous traversez la vie et expérimentez ces choses et parfois cela vous aide. Vous avez le choix de simplement abandonner votre vie ou de continuer à la vivre.

Il a très bien continué à vivre. Alors que l’ombre de Covid commençait à s’estomper, la F1 a découvert une nouvelle popularité aux États-Unis. Andretti n’aurait pas pu être plus impatient de retourner sur la piste et une F1 revigorée était le tonique. « La F1 a toujours eu une place spéciale, une aura », dit-il. « C’était différent à cause de l’aspect international et de la possibilité de se mesurer aux meilleurs au monde. En tant que pilote ambitieux, c’était ce que je voulais. Comment je m’en sortirais, un énorme défi.

L’aura avait été perdue dans les années 80, cependant, le sport n’ayant pas de domicile permanent aux États-Unis. Alors qu’est-ce qui n’allait pas? « Il n’y avait pas de stabilité », explique Andretti. « Pour réussir, vous devez avoir de la stabilité, les fans veulent attendre un événement avec impatience. »

Après une course décevante à Indianapolis, la relance du GP des États-Unis sur le circuit des Amériques à Austin, au Texas, a fourni cette stabilité, il y a eu le succès de la série Drive to Survive de Netflix et Andretti cite la bataille passionnante de la saison dernière entre Lewis Hamilton et Max Verstappen. « La F1 connaît une excellente période », déclare-t-il. « En tant que fans, n’apprécions-nous pas cela ? Absolument je le suis, la F1 est bien placée en ce moment. »

Pour la F1, ce week-end est une justification des efforts qu’elle a déployés pour briser l’Amérique ces derniers temps. Pour encourager un nouveau public plus jeune, pour ramener le sport à la plus grande base de fans potentiellement au monde. Pourtant, pour Andretti, après toute la tristesse récente, c’est aussi une fête. Ces rêves d’adolescent, si difficiles à battre. « Je n’aurais rien pu demander de mieux ou de plus de ma carrière », conclut-il avec cette passion contagieuse. « Et je l’aime maintenant, je l’aime purement. »