L’IRS a saisi 1,2 milliard de dollars de crypto-monnaie cette année

En juin, le gouvernement américain a mis aux enchères des pièces de rechange en litecoin, bitcoin et bitcoin cash.

Le lot 4TQSCI21402001 – l’un des onze proposés au cours de la vente aux enchères de quatre jours – comprenait 150.22567153 litecoin et 0.00022893 bitcoin cash, d’une valeur de plus de 21 000 $ aux prix d’aujourd’hui. La propriété crypto avait été confisquée dans le cadre d’une affaire de non-conformité fiscale.

Ce genre de vente n’est pas nouveau pour l’Oncle Sam. Pendant des années, le gouvernement a saisi, stocké et vendu des crypto-monnaies, ainsi que les actifs habituels auxquels on pourrait s’attendre d’opérations d’infiltration criminelle de grande envergure.

« Cela pourrait être 10 bateaux, 12 voitures, puis l’un des lots est un nombre X de bitcoins mis aux enchères », a expliqué Jarod Koopman, directeur de la cybercriminalité à l’IRS.

L’équipe d’agents de l’IRS de Koopman ne correspond pas au moule stéréotypé. Ce sont des agents de la force publique assermentés qui portent des armes et des badges et qui exécutent des mandats de perquisition, d’arrestation et de saisie. Ils rapportent également des quantités record de crypto-monnaie.

« Au cours de l’exercice 2019, nous avons eu environ 700 000 $ de saisies de crypto. En 2020, elles atteignaient 137 millions de dollars. Et jusqu’à présent en 2021, nous en sommes à 1,2 milliard de dollars », a déclaré Koopman à CNBC. (L’année fiscale court jusqu’au 30 septembre.)

À mesure que la cybercriminalité augmente – et le transport de jetons numériques avec elle – les coffres cryptographiques du gouvernement devraient encore gonfler.

Des entretiens avec des agents et procureurs fédéraux actuels et anciens suggèrent que les États-Unis n’ont pas l’intention de prendre du recul par rapport à leur activité de courtier en crypto. L’opération de saisie et de vente de crypto se développe si rapidement que le gouvernement vient de faire appel au secteur privé pour gérer le stockage et la vente de son trésor de jetons crypto.

Le retrait en 2013 de Silk Road – un marché noir en ligne aujourd’hui disparu pour tout, de l’héroïne aux armes à feu – est l’endroit où les agents fédéraux ont vraiment fait leurs armes dans la recherche et la saisie de crypto.

« C’était totalement sans précédent », a déclaré Sharon Cohen Levin, qui a travaillé sur la première poursuite sur la route de la soie et a passé 20 ans en tant que chef de l’unité de blanchiment d’argent et de confiscation d’avoirs au bureau du procureur américain pour le district sud de New York.

Silk Road, qui opérait sur le dark web, traitait entièrement en bitcoin. C’était bon pour les utilisateurs, car cela leur promettait un certain degré d’anonymat. Malgré le coup de réputation, c’était bon pour le bitcoin à l’époque, aidant à augmenter son prix en donnant au jeton un cas d’utilisation au-delà des cercles de programmation.

Lorsque le gouvernement a commencé à démanteler Silk Road, les agents fédéraux ont dû trouver quoi faire avec tous les bitcoins mal acquis.

« Il y avait un portefeuille contenant environ 30 000 bitcoins, que nous avons pu identifier et saisir. À l’époque, il s’agissait probablement de la plus grosse saisie de bitcoins jamais réalisée, et il s’est vendu pour environ 19 millions de dollars », a déclaré Levin.

« Personne n’avait jamais rien fait de tel. En fait, il n’y avait pas vraiment d’entreprises vers lesquelles vous pourriez vous adresser pour vendre les actifs.  » elle a dit.

Ce lot de bitcoins est allé au capital-risqueur milliardaire Tim Draper. « Cela semblait être une grosse somme d’argent à l’époque, mais si le gouvernement avait conservé ces bitcoins, cela vaudrait beaucoup plus aujourd’hui. »

La cache de pièces vendues en 2014 vaudrait plus de 1,1 milliard de dollars mercredi matin. Mais le recul est de 20/20, et le gouvernement n’a pas pour mission de jouer sur les marchés de la cryptographie.

Cependant, tout cet exercice a permis d’établir un flux de travail qui reste en place aujourd’hui ; celui qui utilise les anciens rails de lutte contre le crime pour faire face au suivi et à la saisie de jetons construits de manière cryptographique, qui étaient intrinsèquement conçus pour échapper aux forces de l’ordre.

« Je viens d’observer que le gouvernement a généralement plus de quelques pas de retard sur les criminels en matière d’innovation et de technologie », a déclaré Jud Welle, un ancien procureur fédéral de la cybercriminalité depuis 12,5 ans.

« Ce n’est pas le genre de chose qui apparaîtrait dans votre formation de base. Mais je prédis d’ici trois à cinq ans… comment vous abordez la saisie crypto », a poursuivi Welle.

« Le suivi de l’argent n’est pas nouveau. La saisie n’est pas nouvelle. Ce que nous faisons, c’est simplement essayer de trouver un moyen d’appliquer ces outils et techniques à un nouveau modèle de faits, un nouveau cas d’utilisation », a-t-il déclaré.

Il y a trois étapes principales dans le flux de bitcoin et d’autres crypto-monnaies à travers le système de justice pénale aux États-Unis

La première phase est la perquisition et la saisie. La seconde est la liquidation de la crypto perquisitionnée. Et le troisième est le déploiement du produit de ces ventes de crypto.

En pratique, cette première étape du processus est un effort de groupe, selon Koopman. Il dit que son équipe travaille souvent aux côtés d’autres agences gouvernementales sur des enquêtes conjointes. Pensez aux armes gouvernementales comme le Federal Bureau of Investigation, Homeland Securities Investigations, les services secrets, la Drug Enforcement Agency et le Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives.

« Beaucoup de cas, en particulier dans le cyberespace, deviennent… des enquêtes conjointes, car aucune agence ne peut tout faire », a expliqué Koopman, qui a travaillé sur les deux cas de Silk Road et celui de 2017 L’enquête AlphaBay, qui a abouti à la fermeture d’un autre marché populaire et massif du dark web.

Koopman explique que sa division de l’IRS s’occupe généralement du traçage cryptographique et du renseignement open source, qui comprend les enquêtes sur l’évasion fiscale, le dépôt de fausses déclarations et le blanchiment d’argent. D’autres agences qui ont plus d’argent et de ressources se concentrent sur les composantes techniques.

« Ensuite, nous nous réunissons tous lorsqu’il est temps d’exécuter tout type de mesure d’exécution, qu’il s’agisse d’une arrestation, d’une saisie ou d’un mandat de perquisition. Et cela peut être national ou mondial », a-t-il déclaré.

Pendant la saisie elle-même, plusieurs agents sont impliqués pour assurer une bonne surveillance. Cela inclut les gestionnaires qui établissent les portefeuilles matériels nécessaires pour sécuriser la crypto saisie. « Nous ne conservons les clés privées qu’au siège afin qu’elles ne puissent pas être falsifiées », a-t-il déclaré.

Une fois le dossier clos, le US Marshals Service est la principale agence responsable de la vente aux enchères des avoirs cryptographiques du gouvernement. À ce jour, il a saisi et mis aux enchères plus de 185 000 bitcoins. Cette cache de pièces vaut actuellement près de 7 milliards de dollars, bien que beaucoup aient été vendues par lots bien en deçà du prix d’aujourd’hui.

C’est une grande responsabilité à assumer pour une entité gouvernementale, ce qui explique en partie pourquoi le service des maréchaux n’assume plus la tâche seul.

La US General Services Administration, une agence qui vend généralement aux enchères des actifs fédéraux excédentaires tels que des tracteurs, a ajouté des crypto-monnaies confisquées au bloc d’enchères plus tôt cette année.

Et la semaine dernière, après plus d’un an de recherche, le ministère de la Justice a embauché Anchorage Digital, basé à San Francisco, pour être son gardien de la crypto-monnaie saisie ou confisquée dans des affaires pénales. Anchorage, la première banque à charte fédérale pour la cryptographie, aidera le gouvernement à stocker et à liquider cette propriété numérique. Le contrat avait déjà été attribué à BitGo.

« Le fait que le Marshals Service fasse appel à des professionnels pour les aider est un bon signe que c’est là pour rester », a déclaré Levin.

Le processus de vente aux enchères de crypto, en blocs, à la juste valeur marchande, ne changera probablement pas, selon Koopman. « En gros, vous faites la queue pour le vendre aux enchères. Nous ne voulons jamais inonder le marché avec une quantité énorme, ce qui pourrait alors avoir un effet sur la composante prix », a-t-il déclaré.

Mais à part l’espacement des ventes, Koopman dit qu’essayer de « synchroniser » le marché pour vendre aux prix de pointe de la crypto n’est pas une chose. « Nous n’essayons pas de jouer le marché », a-t-il déclaré.

En novembre, le gouvernement a saisi pour 1 milliard de dollars de bitcoins liés à Silk Road. Parce que l’affaire est toujours en cours, ces bitcoins sont inactifs dans un portefeuille crypto. Si le gouvernement avait vendu sa participation dans le bitcoin lorsque le prix du jeton avait culminé au-dessus de 63 000 $ en avril, les coffres auraient été beaucoup plus gros que s’ils avaient été liquidés au prix d’aujourd’hui.

Une fois qu’une affaire est close et que la crypto a été échangée contre de la monnaie fiduciaire, les autorités se partagent ensuite le butin. Le produit de la vente est généralement déposé dans l’un des deux fonds suivants : le Treasury Forfeiture Fund ou le Department of Justice Assets Forfeiture Fund.

« L’agence d’enquête sous-jacente détermine à quel fonds va l’argent », a expliqué Levin.

Koopman dit que la crypto retrouvée et saisie par son équipe représente environ 60 à 70 % du Fonds de confiscation du Trésor, ce qui en fait le plus gros contributeur individuel.

Une fois placé dans l’un de ces deux fonds, le crypto liquidé peut ensuite être affecté à une variété d’articles. Le Congrès, par exemple, peut annuler l’argent et utiliser cet argent pour financer des projets.

« Les agences peuvent présenter des demandes pour accéder à une partie de cet argent pour le financement des opérations », a déclaré Koopman. « Nous sommes en mesure de faire une demande et de dire: » Nous recherchons des licences supplémentaires ou du matériel supplémentaire « , puis cela est examiné par le Bureau exécutif du Trésor. »

Certaines années, l’équipe de Koopman reçoit des montants variables selon les initiatives proposées. D’autres années, ils n’obtiennent rien parce que le Congrès choisira d’annuler tout l’argent du compte.

Suivre où va tout l’argent n’est pas un processus totalement simple, selon Alex Lakatos, partenaire du cabinet d’avocats DC Mayer Brown, qui conseille les clients sur la confiscation.

De son côté, le ministère de la Justice héberge Forfeiture.gov, qui offre quelques optiques sur les opérations de saisie en cours. Ce document, par exemple, décrit un cas de mai où 1.04430259 bitcoin ont été extraits d’un portefeuille matériel appartenant à un individu au Kansas. Dix autres ont été enlevés à un résident du Texas en avril. Mais on ne sait pas s’il s’agit d’une liste complète de tous les cas actifs.

« Je ne pense pas qu’il y ait un seul endroit qui possède toute la crypto que les US Marshals détiennent, sans parler des différents États qui ont peut-être perdu la crypto. C’est vraiment un méli-mélo », a poursuivi Lakatos. « Je ne sais même pas si quelqu’un au gouvernement voulait s’y mettre, comment il s’y prendrait. »

CNBC a contacté les US Marshals pour leur demander s’ils disposaient d’une base de données centrale qui répertorie tous les cas de saisies cryptographiques actifs et passés. Nous avons également demandé s’il existait un forum centralisé pour suivre où finissent les produits des enchères cryptographiques. Nous n’avons pas eu de réponse immédiatement.

Mais ce qui semble clair, c’est que de plus en plus de ces cas de saisie de crypto sont de plus en plus clairement annoncés au public, comme dans le cas de la violation par le FBI d’un portefeuille Bitcoin détenu par les pirates de Colonial Pipeline plus tôt ce printemps.

« D’après mon expérience, les gens qui occupent ces postes à des niveaux élevés du gouvernement. Ils peuvent être là pour une courte période de temps et ils veulent obtenir des victoires à leur actif », a déclaré Welle.

« C’est le genre de chose qui capte définitivement l’attention des journalistes, des experts en cybersécurité, n’est-ce pas, beaucoup de bavardages autour de ça. »