La dette mondiale monte en flèche – et nous devons en parler

Mises à jour sur l’économie mondiale

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Ce mois-ci, le sujet épineux de la dette revient, tardivement, sur le radar politique à Washington. La semaine dernière, Janet Yellen, secrétaire au Trésor, a averti que le gouvernement américain manquera d’argent en octobre à moins que le Congrès n’augmente le plafond de la dette (ou la limite d’emprunt).

Pendant ce temps, l’administration Biden est confrontée à une opposition alors qu’elle cherche à augmenter les impôts des riches Américains pour payer son plan de dépenses putatif de 3,5 milliards de dollars, sans ajouter à cette dette toujours croissante.

Pourtant, au milieu de ces luttes budgétaires nationales, un ensemble de chiffres alarmants vient d’émerger d’un autre coin de Washington – l’Institute of International Finance, un organisme bancaire – dont les investisseurs, les décideurs politiques et les citoyens seraient également bien avisés de prendre connaissance.

La « mise à jour sur la pandémie » de l’IIF sur la dette mondiale montre à quel point la dernière demande de Yellen n’est qu’un petit symbole d’une tendance mondiale beaucoup plus large d’augmentation inexorable des niveaux d’emprunt. La seule chose plus remarquable que l’ampleur de cette poussée à plus long terme est qu’il y a si peu de débat public sur ses conséquences, en grande partie parce que les électeurs et les investisseurs ont tendance à être distraits par des problèmes à court terme qui se produisent dans leur propre arrière-cour.

La question de la dette mondiale est un domaine classique du « silence social », pour reprendre le concept posé par l’intellectuel français Pierre Bourdieu. Il a avancé la notion d’un problème caché à la vue que nous ignorons généralement parce qu’il semble lent, technique ou vaguement familier en raison de nos préjugés culturels.

Considérez les chiffres dans ce cas. L’IIF calcule que la dette mondiale totale a atteint un record de 296 milliards de dollars à la fin du deuxième trimestre 2021, contre 270,9 milliards de dollars un an plus tôt. Les emprunts des gouvernements, des entreprises non financières, du secteur financier et des ménages représentaient respectivement 86 milliards de dollars, 86 milliards de dollars, 69 milliards de dollars et 55 milliards de dollars.

La bonne nouvelle pour tous ceux qui s’inquiètent de l’excès de dette est qu’un rebond post-confinement de la croissance mondiale plus tôt cette année a fait légèrement baisser le ratio de la dette mondiale au produit intérieur brut, passant d’un record de 362% en mars à 353% en juin.

Cependant, la mauvaise nouvelle est que «seulement» 353 % est bien supérieur au niveau de 333% observé avant la pandémie, lorsque les gouvernements se sont lancés dans un assouplissement budgétaire provoqué par la crise. De plus, au début de la décennie, le ratio était proche de 300 pour cent — et en 2008, il était de 280 pour cent. Oui, vous avez bien lu : depuis que le monde a subi la Grande Crise Financière, qui a suscité des critiques sur les dangers d’un effet de levier excessif, les emprunts mondiaux ont augmenté de plus d’un tiers.

Un optimiste pourrait soutenir que cela n’a pas d’importance, pour trois raisons. Pour les Américains, un détail légèrement réconfortant des données de l’IIF est qu’une grande partie de la récente augmentation s’est produite en Chine. Aux États-Unis, le rythme de l’accumulation globale de nouvelles dettes s’est ralenti récemment parce que les emprunts des entreprises ont chuté dans un contexte d’incertitude économique, alors même que la dette des gouvernements et des ménages augmentait.

Une deuxième raison de ne pas s’inquiéter, pourraient penser certains observateurs, est que cette poussée n’a pas encore provoqué une panique systémique des investisseurs. Oui, il existe des poches de nervosité du marché, par exemple autour du secteur immobilier chinois. Mais comme les banques centrales ont maintenu des coûts d’emprunt bas, les coûts du service de la dette sont également bas, ce qui rend le problème plus facile à ignorer.

Un troisième point pour ceux qui recherchent du réconfort est que l’histoire du 20e siècle montre comment les tendances de la dette peuvent évoluer dans les deux sens. Le fardeau de la dette occidentale a explosé à plus de 90 pour cent du PIB pendant la seconde guerre mondiale, par exemple, mais est ensuite régulièrement tombé en dessous de 30 pour cent, comme l’a montré un article de Carmen Reinhart et Belen Sbrancia. Sans surprise, les décideurs aiment dire aux électeurs que cela se reproduira, en raison de la croissance future élevée et de l’austérité.

Cependant, cela semble difficile à visualiser. Le taux d’expansion dont des pays comme l’Amérique ou la Chine auraient besoin pour sortir de leur niveau d’endettement actuel est ahurissant. Et comme le note l’article de Reinhart et Sbrancia, ce n’est pas la croissance seule qui a produit le miracle de l’après-guerre. Au lieu de cela, il s’agissait de la « répression financière », ou du fait que les gouvernements ont maintenu les taux d’intérêt en dessous de l’inflation pendant des années dans un contexte de contrôle des capitaux et financiers, volant furtivement les investisseurs. Il pourrait être difficile de répéter cette astuce à l’ère des marchés numériques.

Nous sommes donc confrontés à une question existentielle à long terme : les gouvernements seront-ils finalement obligés de déclencher une inflation vertigineuse pour réduire cette dette ? Y aura-t-il à l’avenir une remise généralisée de la dette pour éviter une explosion politique ou sociale ? Cela peut sembler difficile à imaginer maintenant, mais comme le regretté anthropologue David Graeber l’a décrit dans son livre Dette, les 5000 premières années, des jubilés — remise de dette par les dirigeants — ont parfois eu lieu dans l’histoire pour éviter une explosion sociale. Ou y aura-t-il des défauts de paiement massifs et une crise financière ?

Ou le 21e siècle pourrait-il se transformer en une période où les taux d’intérêt restent si bas pendant si longtemps que nous apprenons à accepter des chiffres de dette époustouflants comme le corollaire inévitable des prix élevés des actifs, de l’augmentation de la masse monétaire et d’un système financier frénétique, et les ignorer ? La dette sera-t-elle simplement ressentie par les investisseurs et les décideurs politiques comme les e-mails non lus dans notre boîte de réception : un problème effrayant et énorme, mais si constant qu’il est facile de l’ignorer ? Nous ne savons tout simplement pas et ne le saurons peut-être pas tant que les taux n’augmenteront pas.

Mais le fait que notre système mondial soit multiplié par trois, et qu’il augmente, mérite beaucoup plus de débats, même si vous êtes optimiste quant aux implications – ce que je ne suis pas.

gillian.tett@ft.com