La crise économique au Liban pousse les familles au bord du gouffre

Bassam al-Sheikh Hussein était désespéré. Avec des dettes croissantes et des frais médicaux pour son père malade, Hussein avait besoin d’accéder aux 209 000 dollars qu’il conservait sur un compte d’épargne à la Banque fédérale du Liban. Mais, comme la plupart des Libanais piégés dans le cauchemar kafkaïen de l’effondrement financier de leur pays, ses fonds sont gelés depuis plus de deux ans, avec des retraits mensuels plafonnés à l’équivalent de 400 dollars, ce qui est à peine suffisant pour que sa famille puisse survivre.

Dernièrement, selon Hussein, la succursale de Beyrouth ouest de sa banque avait retenu même cette maigre allocation mensuelle, malgré ses remontrances. Après une nouvelle dispute avec le directeur de la succursale le 12 août, Hussein s’est rendu à sa voiture, a sorti un fusil et un bidon d’essence, et a retenu six personnes en otage, exigeant la libération de ses fonds.

Les images de l’incident sur téléphone portable se sont rapidement propagées sur les réseaux sociaux. Beaucoup n’ont pas tardé à approuver les actions d’un homme dont ils partageaient la colère – le voyant plus comme Robin Hood que Clyde Barrow, poussé à des mesures désespérées par une classe dirigeante bien enracinée qui n’a pas encore mis en œuvre de feuille de route pour la reprise.

Lorsque la police est arrivée sur les lieux, des dizaines de personnes se sont massées à l’extérieur, transformant le hold-up en une véritable manifestation contre les banques et la classe dirigeante du Liban. Des cris de « laissez-le partir » et « à bas les banques » ont retenti.

Hussein a libéré les otages lorsque la banque a accepté de remettre 35 000 $ de son argent, après six heures de négociations tendues. Après cinq jours de garde à vue, dont la moitié en grève de la faim, la Banque fédérale a abandonné ses charges et il a été libéré. La semaine dernière, il a déclaré à Vice News qu’il pourrait essayer à nouveau la cascade : « Même avant que l’argent ne soit épuisé, j’irai à la banque et j’en prendrai plus. . . Peut-être la même banque, une autre banque, mais je recommencerai. La banque n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Il n’est pas le premier déposant mécontent à « cambrioler » une banque depuis le début de la crise. En janvier, dans le nord de la vallée de la Bekaa, un autre homme armé d’une arme à feu a pris neuf membres du personnel en otage jusqu’à ce que la banque BBAC lui donne 50 000 dollars sur son compte. À l’époque, le public était divisé sur l’opportunité de l’appeler un héros ou un criminel. Mais sept mois plus tard, il y a eu une vague de soutien plus visible pour Hussein.

« Je ne devrais pas vraiment dire ça mais. . . nous comprenons tous ce que [Hussein] a fait. Il a en fait fait ce que beaucoup d’entre nous veulent faire », a déclaré Leen, une caissière de banque qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué par crainte de représailles de la part de son employeur. « Il a été poussé à l’extrême. » Elle a ajouté: « Je suis juste surprise qu’il n’y ait pas eu plus de personnes essayant de cambrioler des banques jusqu’à présent. »

L’effondrement financier du Liban – l’une des pires crises économiques de l’histoire moderne – en est à sa troisième année et a plongé les trois quarts de la population dans la pauvreté. La monnaie a perdu plus de 90 % de sa valeur.

Plus tôt ce mois-ci, la Banque mondiale a publié un rapport cinglant, accusant les autorités libanaises d’exploiter un système géant de Ponzi qui a « causé une douleur sociale et économique sans précédent ». Le rapport indique que les finances publiques ont été utilisées pour capter les ressources de l’État pour le favoritisme politique, créant une dépression «délibérée». Il a ajouté qu’une « partie importante » de l’épargne des gens avait été « mal utilisée et mal dépensée au cours des 30 dernières années ».

En l’absence de lois formelles sur le contrôle des capitaux, les banques décident qui peut accéder à leurs fonds, la plupart des gens étant limités à de petits retraits mensuels. Mais les reportages des médias montrent que des personnes politiquement connectées ont envoyé des millions de dollars à l’étranger. Pendant ce temps, le gouvernement a bloqué les initiatives de réforme qui pourraient débloquer l’argent de l’aide internationale, tandis que la corruption endémique et le manque d’infrastructures publiques signifient des factures punitives pour les citoyens épuisés.

Malgré ces difficultés, la capitale regorge de voitures de luxe récemment importées et ses plages et ses restaurants regorgent d’expatriés pour l’été. Mais les enfants fouillent également les poubelles à la recherche de restes avec leurs parents mal nourris, tandis que les retraités décharnés, dont les économies ont été perdues dans la crise, passent des journées d’été étouffantes sans électricité dans leurs petits appartements exigus.

En l’absence d’efforts de l’État pour atténuer la crise, le hold-up bancaire de Hussein pourrait ne pas être le dernier.

raya.jalabi@ft.com