La crise du moteur Raptor de Starship risque la faillite

Elon Musk est en colère contre le manque de progrès réalisés par SpaceX dans le développement des moteurs Raptor qui alimentent sa fusée Starship.

Il a décrit une situation désastreuse le lendemain de Thanksgiving dans un e-mail à l’échelle de l’entreprise, dont une copie a été obtenue par CNBC.

« La crise de la production de Raptor est bien pire qu’elle n’y paraissait il y a quelques semaines », a écrit Musk.

« Nous sommes confrontés à un véritable risque de faillite si nous ne pouvons pas atteindre un taux de vol de Starship d’au moins une fois toutes les deux semaines l’année prochaine », a ajouté Musk plus tard.

Starship est la fusée massive de nouvelle génération que SpaceX développe pour lancer des cargaisons et des personnes en mission vers la Lune et Mars. La société teste des prototypes dans une installation du sud du Texas et a effectué plusieurs vols d’essai courts. Mais pour passer aux lancements orbitaux, les prototypes de fusées auront besoin de 39 moteurs Raptor chacun, ce qui nécessite une forte augmentation de la production de moteurs.

L’e-mail de Musk aux employés de SpaceX fournit plus de contexte sur l’importance du départ de l’ancien vice-président de la propulsion Will Heltlsey au début du mois. Heltsley a été retiré du développement de Raptor, a rapporté CNBC, Musk notant dans son e-mail que la direction de l’entreprise s’est penchée sur les problèmes du programme depuis lors – et a découvert que les circonstances « étaient bien plus graves » que Musk ne le pensait auparavant.

SpaceX n’a ​​pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de CNBC.

L’e-mail du fondateur et PDG de SpaceX a été signalé pour la première fois par Space Explored, un sous-ensemble du blog technologique 9to5Mac.

Musk a écrit dans l’e-mail qu’il prévoyait de prendre les longues vacances de Thanksgiving. Mais, après avoir découvert la situation du Raptor, Musk a déclaré qu’il travaillerait personnellement sur la chaîne de production de moteurs jusqu’à vendredi soir et jusqu’au week-end.

« Nous avons besoin de tout le monde sur le pont pour nous remettre de ce qui est, très franchement, un désastre », a écrit Musk.

Le fondateur milliardaire a décrit à plusieurs reprises la production comme la partie la plus difficile de la création de la fusée gigantesque de SpaceX. La société a progressivement construit son usine de production et d’essai de Starship à Boca Chica, au Texas, avec plusieurs prototypes en cours de fonctionnement simultanément.

La prochaine étape majeure de la société dans le développement de Starship est le lancement en orbite.

Musk a déclaré le 17 novembre que SpaceX « lancera, espérons-le », le premier vol orbital du vaisseau spatial en janvier ou février, en attendant l’approbation réglementaire de la FAA ainsi que la préparation technique.

SpaceX veut que Starship soit entièrement réutilisable, avec à la fois la fusée et son booster capables d’atterrir après un lancement pour être récupérés pour de futurs vols. Les fusées Falcon 9 de SpaceX sont partiellement réutilisables. L’entreprise peut régulièrement atterrir et relancer les propulseurs, mais pas la partie supérieure, ou l’étage, de la fusée.

Musk plus tôt ce mois-ci qu’il n’était pas sûr que Starship atteindrait l’orbite avec succès du premier coup, mais a souligné qu’il était « confiant » que la fusée atteindra l’espace en 2022. Il a également noté à l’époque que le développement de Starship « est au moins 90 % financés en interne jusqu’à présent », l’entreprise n’assumant « aucune collaboration internationale » ou financement externe.

SpaceX a levé des milliards de dollars au cours des dernières années, à la fois pour financer Starship et son projet Internet par satellite Starlink, la valorisation de la société atteignant récemment 100 milliards de dollars.

Mais, alors que SpaceX a lancé environ 1 700 satellites Starlink en orbite jusqu’à présent, Musk a déclaré que la première version du satellite « est financièrement faible ». La société n’a cessé de développer la base d’utilisateurs de Starlink, avec environ 140 000 utilisateurs payant le service à 99 $ par mois.

Plus tôt cette année, SpaceX a présenté des améliorations pour la deuxième version du satellite, Musk déclarant dans son courrier électronique que « V2 est fort » mais ne peut être lancé efficacement que par ses fusées Starship.

À ce jour, SpaceX a lancé des satellites Starlink avec ses fusées Falcon 9, mais Musk a souligné que ces fusées n’ont pas la masse ou le volume nécessaires pour déployer efficacement les satellites de deuxième génération. Cela signifie que le succès du programme de moteur Raptor est également essentiel pour la stabilité financière à long terme du service Starlink de SpaceX, dont Musk a parlé de spin-off dans le cadre d’une introduction en bourse.

Notamment, SpaceX augmente actuellement la production de ses antennes Starlink « à plusieurs millions d’unités par an », a déclaré Musk dans l’e-mail, mais celles-ci seront « inutiles autrement » si Raptor ne réussit pas.