La crise du COVID au Brésil est un avertissement pour le monde entier, disent les scientifiques
RIO DE JANEIRO – COVID-19 a déjà laissé des traces de mort et de désespoir au Brésil, l’un des pires au monde. Aujourd’hui, un an après le début de la pandémie, le pays établit un autre record déchirant.
Aucun autre pays qui a connu une épidémie aussi importante n’est encore aux prises avec un nombre record de morts et un système de soins de santé au bord de l’effondrement. De nombreux autres pays durement touchés prennent plutôt des mesures provisoires vers un semblant de normalité.
Mais le Brésil se bat contre une variante plus contagieuse qui a piétiné une grande ville et se propage à d’autres, alors même que les Brésiliens rejettent les mesures de précaution qui pourraient les protéger.
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Mardi, le Brésil a enregistré plus de 1700 décès dus au COVID-19, le bilan le plus élevé en une journée de la pandémie.
«L’accélération de l’épidémie dans divers États conduit à l’effondrement de leurs systèmes hospitaliers publics et privés, ce qui pourrait bientôt devenir le cas dans toutes les régions du Brésil», a déclaré l’association nationale des secrétaires de santé dans un communiqué. «Malheureusement, le déploiement anémique des vaccins et la lenteur avec laquelle ils deviennent disponibles ne suggèrent toujours pas que ce scénario sera inversé à court terme.»
Et les nouvelles ont empiré pour le Brésil – et peut-être pour le monde.
Des études préliminaires suggèrent que la variante qui a balayé la ville de Manaus est non seulement plus contagieuse, mais elle semble également capable d’infecter certaines personnes qui se sont déjà rétablies d’autres versions du virus. Et la variante a glissé les frontières du Brésil, apparaissant dans deux douzaines d’autres pays et en petit nombre aux États-Unis.
Bien que les essais d’un certain nombre de vaccins indiquent qu’ils peuvent protéger contre une maladie grave même s’ils n’empêchent pas l’infection par le variant, la plupart des pays du monde n’ont pas été inoculés. Cela signifie que même les personnes qui s’étaient rétablies et pensaient être en sécurité pour le moment pourraient encore être en danger et que les dirigeants mondiaux pourraient, une fois de plus, lever les restrictions trop tôt.
«Vous avez besoin de vaccins pour entraver ces choses», a déclaré William Hanage, chercheur en santé publique à la Harvard TH Chan School of Public Health, parlant de variantes qui pourraient provoquer des réinfections. «L’immunité que vous obtenez avec vos cimetières à court d’espace, même cela ne suffira pas à vous protéger.»
Ce danger de nouvelles variantes n’a pas été perdu pour les scientifiques du monde entier. Rochelle Walensky, directrice des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, a supplié les Américains cette semaine de ne pas laisser tomber leurs gardes. «Veuillez m’entendre clairement», dit-elle. «À ce niveau de cas où les variantes se répandent, nous risquons de perdre complètement le terrain durement gagné que nous avons gagné.»
Les Brésiliens espéraient avoir vu le pire de l’épidémie l’année dernière. Manaus, capitale de l’État nordique d’Amazonas, a été si durement touchée en avril et mai que les scientifiques se sont demandé si la ville aurait pu atteindre l’immunité collective.
Mais ensuite, en septembre, les cas dans l’État ont recommencé à augmenter, déroutant les responsables de la santé. Une tentative du gouverneur d’Amazonas, Wilson Lima, d’imposer une nouvelle quarantaine avant les vacances de Noël a rencontré une résistance féroce de la part des propriétaires d’entreprises et d’éminents politiciens proches du président Jair Bolsonaro.
En janvier, les scientifiques avaient découvert qu’une nouvelle variante, connue sous le nom de P.1, était devenue dominante dans l’État. En quelques semaines, son danger est devenu clair alors que les hôpitaux de la ville manquaient d’oxygène au milieu d’un écrasement de patients, ce qui a conduit des dizaines de personnes à étouffer à mort.
Le Dr Antonio Souza reste hanté par les visages horrifiés de ses collègues et des proches des patients lorsqu’il est devenu clair que l’approvisionnement en oxygène de son hôpital de Manaus était épuisé. Il pense à la patiente sous sédation, pour lui éviter une mort atroce, quand l’oxygène s’est épuisé dans une autre clinique.
«Personne ne devrait jamais avoir à prendre cette décision», a-t-il déclaré. «C’est trop terrible.»
Maria Glaudimar, infirmière à Manaus, a déclaré qu’elle se sentait prise au piège dans un cauchemar au début de cette année sans fin en vue. Au travail, les patients et leurs proches ont plaidé pour l’oxygène, et tous les lits de soins intensifs étaient pleins. À la maison, son fils a attrapé la tuberculose après avoir contracté le COVID-19, et son mari a perdu 22 livres en combattant le virus.
«Personne n’était préparé à cela», a déclaré Glaudimar. «C’était un film d’horreur.»
Depuis lors, la crise des coronavirus s’est quelque peu atténuée en Amazonie mais s’est aggravée dans la majeure partie du Brésil.
Les scientifiques se sont efforcés d’en savoir plus sur la variante et de suivre sa propagation à travers le pays. Mais les ressources limitées pour les tests les ont gardés derrière la courbe alors qu’ils essayent de déterminer quel rôle il joue.
Anderson Brito, un expert en virus brésilien à l’Université de Yale, a déclaré que son laboratoire avait séquencé à lui seul près de la moitié du nombre de génomes de coronavirus que tout le Brésil. Alors que les États-Unis ont effectué un séquençage génétique sur environ un cas confirmé sur 200, le Brésil en séquestre environ un sur 3000.
La variante s’est répandue rapidement. Fin janvier, une étude menée par des chercheurs gouvernementaux a révélé qu’il était présent dans 91% des échantillons séquencés dans l’état d’Amazonas. À la fin du mois de février, les responsables de la santé avaient signalé des cas de la variante P.1 dans 21 des 26 États brésiliens, mais sans plus de tests, il est difficile d’évaluer sa prévalence.
Tout au long de la pandémie, les chercheurs ont déclaré que les réinfections au COVID-19 semblent être extrêmement rares, ce qui a permis aux personnes qui se rétablissent de présumer qu’elles sont immunisées, au moins pendant un certain temps. Mais c’était avant l’apparition de P.1 et les médecins et les infirmières ont commencé à remarquer quelque chose d’étrange.
João Alho, médecin à Santarém, une ville du Pará, un État qui borde l’Amazonas, a déclaré que plusieurs collègues qui se sont remis du COVID-19 mois auparavant étaient tombés malades à nouveau et avaient été testés positifs.
Juliana Cunha, une infirmière de Rio de Janeiro qui travaillait dans les centres de dépistage du COVID-19, a déclaré qu’elle supposait qu’elle était en sécurité après avoir attrapé le virus en juin. Mais en novembre, après avoir éprouvé des symptômes légers, elle a de nouveau été testée positive.
«Je ne pouvais pas y croire», a déclaré Cunha, 23 ans. «Ce doit être les variantes.»
Mais il n’y a aucun moyen d’être sûr de ce qui arrive aux personnes réinfectées, à moins que leurs anciens et nouveaux échantillons ne soient conservés, séquencés génétiquement et comparés.
Une façon de freiner la poussée serait de recourir à la vaccination, mais le déploiement au Brésil, comme dans tant de pays, a été lent.
Le Brésil a commencé à vacciner les groupes prioritaires, y compris les professionnels de la santé et les personnes âgées, à la fin du mois de janvier. Mais le gouvernement n’a pas réussi à obtenir un nombre de doses suffisamment important. Les pays plus riches se sont emparés de la majeure partie de l’approvisionnement disponible, tandis que Bolsonaro est sceptique à la fois sur l’impact de la maladie et sur les vaccins.
Un peu plus de 5,8 millions de Brésiliens – soit environ 2,6% de la population – avaient reçu au moins une dose d’un vaccin COVID-19 mardi, selon le ministère de la Santé. Seulement 1,5 million environ avaient reçu les deux doses. Le pays utilise actuellement le CoronaVac de fabrication chinoise – dont les tests de laboratoire suggèrent qu’il est moins efficace contre P.1 que contre d’autres variantes – et celui fabriqué par la société pharmaceutique anglo-suédoise AstraZeneca.
Margareth Dalcolmo, pneumologue à Fiocruz, un important centre de recherche scientifique, a déclaré que l’incapacité du Brésil à organiser une solide campagne de vaccination a ouvert la voie à la crise actuelle.
«Nous devrions vacciner plus d’un million de personnes par jour», a-t-elle déclaré. « C’est la vérité. Nous ne le sommes pas, non pas parce que nous ne savons pas comment le faire, mais parce que nous n’avons pas assez de vaccins.
D’autres pays devraient en tenir compte, a déclaré Ester Sabino, chercheur en maladies infectieuses à l’Université de São Paulo, qui fait partie des principaux experts de la variante P.1.
«Vous ne pouvez vacciner toute votre population et contrôler le problème que pendant une courte période si, ailleurs dans le monde, une nouvelle variante apparaît», a-t-elle déclaré. «Il y arrivera un jour.»
Le ministre de la Santé Eduardo Pazuello, qui a qualifié la variante de «nouvelle étape» de la pandémie, a déclaré la semaine dernière que le gouvernement intensifiait ses efforts et espérait vacciner environ la moitié de sa population d’ici juin et le reste d’ici la fin de l’année.
Mais de nombreux Brésiliens ont peu confiance en un gouvernement dirigé par un président qui a saboté les verrouillages, minimisé à plusieurs reprises la menace du virus et promu des remèdes non testés longtemps après que les scientifiques ont déclaré qu’ils ne fonctionnaient clairement pas.
La semaine dernière encore, le président a parlé avec mépris des masques, qui sont parmi les meilleures défenses pour freiner la contagion, affirmant qu’ils sont nocifs pour les enfants, provoquent des maux de tête et des difficultés de concentration.
Les projections de vaccins de Pazuello ont également été accueillies avec scepticisme. Le gouvernement a passé la semaine dernière une commande de 20 millions de doses d’un vaccin indien qui n’a pas terminé les essais cliniques. Cela a incité un procureur fédéral à faire valoir dans un dossier juridique que l’achat de 286 millions de dollars «met des millions de vies en danger».
Même si cela s’avère efficace, il sera trop tard pour beaucoup.
Tony Maquiné, un spécialiste du marketing de 39 ans à Manaus, a perdu une grand-mère, un oncle, deux tantes et un cousin en l’espace de quelques semaines lors de la dernière vague de cas. Il a déclaré que le temps était devenu un flou d’efforts frénétiques pour trouver des hôpitaux avec des lits gratuits pour les vivants, tout en organisant des funérailles pour les morts.
«C’était un cauchemar», a déclaré Maquiné. «J’ai peur de ce qui m’attend.»
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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