La crise de trésorerie précoce d’Arizona Sports Park presse les détenteurs d’obligations

Le parc de 320 acres a ouvert ses portes en février à Mesa, en Arizona.

Après avoir prévu des revenus de 125 millions de dollars pour la première année, le parc a rapporté 15 millions de dollars au cours de ses six premiers mois et compte sur une injection de fonds d’urgence pour payer les détenteurs d’obligations. Les prix des obligations ont chuté, les relations avec les fonds se sont détériorées et la Securities and Exchange Commission pose des questions.

Douglas Moss, président de l’association à but non lucratif Legacy Cares Inc., a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune enquête fédérale et que son entreprise avait été franche avec les détenteurs d’obligations au sujet des risques.

« C’est une start-up. C’est une grande startup, mais c’est une startup », a déclaré M. Moss. « Tout le monde travaille ensemble, reste concentré et traverse les moments difficiles. »

Le projet, désormais appelé Bell Bank Park, offre une fenêtre sur un coin peu connu du marché municipal de 4 billions de dollars où les entreprises en démarrage peuvent vendre des dettes avec un minimum de surveillance pour financer des développements spéculatifs.

La plupart des dettes obligataires municipales sont remboursées avec des dollars d’impôts étatiques et locaux ultra-fiables. Mais les entreprises privées, généralement à but non lucratif, peuvent emprunter à des taux exonérés d’impôt avec l’aide d’agences gouvernementales. Ces soi-disant émetteurs relais vendent des obligations et prêtent ensuite le produit à l’emprunteur, percevant des frais en cours de route et n’assumant aucune responsabilité pour le remboursement de la dette.

Au cours des cinq dernières années, alors que l’économie explosait dans une ère d’argent facile, les émetteurs de conduits ont financé des projets de recyclage expérimentaux, des écoles à charte, des hôtels de centre de congrès et un centre commercial et un parc à thème du New Jersey avec l’une des plus grandes pistes de ski intérieures du Hémisphère occidental.

Les gestionnaires de fonds communs de placement ont fait la queue pour acheter la dette après que les changements fiscaux aient laissé les ménages riches en soif de munis. Les fonds communs de placement d’obligations municipales à haut rendement détenaient 114 milliards de dollars en août, soit le double de leurs actifs en 2016, selon Refinitiv Lipper. Même les sorties de capitaux déclenchées par le krach boursier du Covid-19 de mars 2020 ont été de courte durée ; en ce mois de juin, l’argent revenait.

Aujourd’hui, les prix des obligations s’effondrent, les coûts de construction et de main-d’œuvre montent en flèche et les transactions risquées vacillent. Le centre commercial et le parc à thème du New Jersey ont fait défaut le mois dernier.

L’émetteur intermédiaire qui a vendu les obligations de Bell Bank Park, l’Arizona Industrial Development Authority – qui a perçu des frais de plus d’un million de dollars – a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole qu’il « s’en remet à l’établissement de crédit pour effectuer une diligence raisonnable sur la faisabilité de rembourser le prêt .”

Le parc était un rêve de l’entrepreneur de la région de Phoenix, Randy Miller. M. Miller et son fils Chad ont quitté leurs fonctions d’administrateurs de Legacy Cares en février 2020. De cette façon, Legacy Sports USA, la société à but lucratif qu’ils dirigent avec l’autre fils de Randy Miller, Brett, pourrait gérer le développement et l’exploitation de Bell Bank Park sans mettant en péril le statut d’exonération fiscale des obligations, selon les archives et les entretiens.

Legacy Cares a vendu une somme combinée de 280 millions de dollars de dette municipale non notée dans le cadre de deux transactions en août 2020 et juin 2021 souscrites par BC Ziegler and Co. investisseurs dans la tranche d’imposition supérieure, selon les données de Nuveen LLC.

Les fonds communs de placement les ont achetés presque tous, selon le fournisseur de données FactSet. La société d’investissement Vanguard Group détient actuellement 98 millions de dollars. Une vidéo de la cérémonie d’inauguration du parc montre Chad Miller remerciant « Vanguard, notre investisseur phare, qui a cru en cette vision ».

Une petite partie de la dette a changé de mains lors de la récente vente d’obligations. Certaines obligations à 30 ans se sont négociées cette semaine à 100 cents pour un dollar, contre 114 cents en juin, tandis que d’autres se sont négociées à 95 cents en août.

Le responsable de la recherche sur le crédit municipal de Vanguard, Nathan Will, a déclaré dans un communiqué que « la gamme de fonds d’obligations municipales de la société est largement diversifiée, chaque portefeuille comprenant des milliers de titres ».

Pour Mesa, une ville d’un demi-million d’habitants, Bell Bank Park était un ajout important, faisant partie de l’expansion au sud-est de la région métropolitaine de Phoenix. Mesa a dépensé 1,2 million de dollars pour un tronçon d’autoroute qui dessert le parc et les développements à proximité. Fitch Ratings a cité les projections de tourisme et d’emploi du parc pour confirmer la note triple A de Mesa.

M. Moss a déclaré que les problèmes de chaîne d’approvisionnement, les coûts de main-d’œuvre élevés et les annulations de Covid-19 ont retardé l’achèvement du parc et de ses 24 terrains de football et de football, 69 terrains de volley-ball, 24 terrains de baseball et 19 terrains de basket-ball. Il a noté que le programme de développement de la gymnastique des États-Unis avait organisé ses championnats au parc en mai.

« Nous avons effectué une analyse de la demande et du marché pour le projet », a déclaré Chad Miller. « Il y avait un besoin important.

Les documents budgétaires prévoient désormais des revenus annuels de 48 millions de dollars, en baisse de 60 % par rapport à la projection initiale, et s’appuient sur un don en espèces de 8 millions de dollars pour couvrir le paiement d’une obligation en janvier. M. Moss et Chad Miller ont déclaré que l’argent pourrait provenir de Legacy Sports USA.

Au premier semestre 2022, le parc a collecté 15 millions de dollars de revenus, selon les dépôts d’obligations. Les investisseurs ont parsemé la direction de questions lors d’une conférence téléphonique en juin au cours de laquelle un responsable de Legacy Sports USA a déclaré que l’équipe ne pouvait pas s’attendre à une pénurie de main-d’œuvre.

« Moi-même et plusieurs autres créanciers nous posions des questions sur [labor issues] en janvier », a déclaré Sean McCarthy, responsable de la recherche sur le crédit municipal chez Pimco. « Pouvons-nous arrêter avec les commentaires hyperboliques sur une croissance énorme, un intérêt énorme ? Soyons plus précis car ces chiffres sont un peu décevants.

Les directeurs municipaux de Murfreesboro, dans le Tennessee, et de McKinney, au Texas, où Legacy Sports USA a des plans pour d’autres parcs sportifs, ont déclaré qu’ils attendaient de voir si le parc Mesa effectuait ses prochains paiements d’obligations avant d’aller de l’avant.

Stephen Griffin, un investisseur dans le secteur des sports pour les jeunes et ancien expert-comptable non affilié à Bell Bank Park, a déclaré avoir contacté la SEC en juillet parce qu’il était préoccupé par tla faisabilité du projet et l’exhaustivité des déclarations d’obligations.

M. Griffin a depuis répondu aux questions de l’Unité des abus des finances publiques de la Division de l’application de la loi de la SEC sur les prévisions de revenus du parc, les études de faisabilité et les accords d’utilisation des installations. Il a également partagé des documents avec la SEC et s’est enregistré en tant que lanceur d’alerte, selon des entretiens avec lui et des e-mails qu’il a fournis au Wall Street Journal.

Un porte-parole de la SEC a déclaré que l’agence ne commentait pas l’existence ou l’inexistence d’une éventuelle enquête.

Écrivez à Heather Gillers à heather.gillers@wsj.com