La crise de la vie ou de la mort sur le terrain de football met en lumière les priorités de la NFL
Depuis plus de 16 ans, Roger Goodell est l’une des figures les plus puissantes du sport. En tant que commissaire de la Ligue nationale de football des États-Unis, il a présidé à l’expansion de la ligue sportive professionnelle la plus précieuse au monde.
Mais son mandat a été marqué par des controverses allant des protestations des joueurs aux règlements juridiques concernant les commotions cérébrales.
Lundi, Goodell et la ligue ont été plongés dans une nouvelle crise après que le joueur des Buffalo Bills Damar Hamlin a subi un arrêt cardiaque sur le terrain, provoquant la suspension d’un match aux heures de grande écoute télévisé à l’échelle nationale avec des ramifications pour les matchs d’après-saison menant au Super Bowl le mois prochain. .
L’incident a soulevé de nouvelles inquiétudes quant à la sécurité d’un sport intrinsèquement violent et a posé à la NFL un dilemme sur la façon de poursuivre sa saison, une opération médiatique d’une valeur de plus de 100 milliards de dollars.
Cela souligne également une tension dans le rôle de commissaire de la ligue. Le travail de Goodell est-il de sauvegarder le jeu ou de servir les intérêts des propriétaires d’équipe, un who’s who des milliardaires américains dont Stan Kroenke, Rob Walton, Stephen Ross et Jerry Jones ?
Vendredi, la ligue s’efforçait de finaliser un schéma révisé pour ses matchs à élimination directe plus tard ce mois-ci. Pendant ce temps, l’état de Hamlin s’améliorait dans un hôpital de Cincinnati. Il a pu respirer par lui-même pour la première fois depuis l’incident et FaceTiming avec son équipe.
Le drame de la vie ou de la mort du joueur diffusé en direct à la télévision a incité le président Joe Biden à se demander si le football américain était devenu trop dangereux.
« Je ne sais pas comment vous l’évitez, » dit-il. «Travailler comme un diable sur les casques et les protocoles de commotion cérébrale, tout cela a beaucoup de sens. Mais c’est dangereux, il faut juste le reconnaître.
Les joueurs et le personnel des Buffalo Bills prient pour Damar Hamlin après qu’il se soit effondré lors d’un match contre les Bengals de Cincinnati lundi © Joshua A Bickel / AP
En tant que joueur de deuxième année, Hamlin n’a pas atteint le seuil de contrat de trois saisons qui le rendrait éligible aux avantages de la NFL, y compris une pension, une couverture d’invalidité et une assurance maladie post-carrière, selon les conditions actuelles entre la ligue et les joueurs de la NFLPA. ‘ syndicat.
« Ma question pour vous, la NFL, c’est quand les salaires deviennent-ils garantis si vous savez que ces jeunes hommes vont là-bas et qu’ils pourraient mourir sur ce terrain de football? » a demandé Garrett Bush, co-animateur du Spectacle sportif ultime de Cleveland et un ancien joueur de football collégial. Il a dirigé le blâme à la fois sur la ligue et sur ses propriétaires milliardaires.
«Nous adorons ces propriétaires, ils font tout ce qu’ils veulent. Et tant que le produit est bon, on le salue. J’aime la NFL, tout comme le reste d’entre vous, mais je serai damné si je vais m’asseoir ici et tapoter Roger Goodell dans le dos pour avoir dirigé cette organisation comme il le fait.
La NFL et la NFLPA ont refusé de commenter.
Depuis 2006, Goodell a élargi les rendements financiers de la ligue. Les droits médiatiques de la NFL sont passés de plus de 12 milliards de dollars sur six saisons au moment où Goodell a pris la barre, à des contrats actuels d’une valeur de 110 milliards de dollars sur 11 saisons et à un accord supplémentaire récemment conclu pour que YouTube de Google propose une programmation d’abonnement à accès complet pour plus plus de 14 milliards de dollars.
Dans le même temps, les valorisations des franchises ont massivement augmenté. La vente l’année dernière des Broncos de Denver pour 4,6 milliards de dollars à l’héritier de Walmart Rob Walton est un prix record pour n’importe quelle équipe dans n’importe quel sport.
Eric Reid, à gauche, et Colin Kaepernick s’agenouillent pendant l’hymne national avant un match de la NFL en 2016 © Mike McCarn/AP
Mais le mandat de Goodell a coïncidé avec l’émergence de recherches accablantes sur les effets néfastes à long terme des commotions cérébrales sur les joueurs. Cela a abouti à un règlement d’une valeur allant jusqu’à 1 milliard de dollars pour 22 000 anciens athlètes de la NFL.
En 2020, Goodell a admis que la ligue avait tort de ne pas embrasser les protestations des joueurs, dirigées par Colin Kaepernick qui, quatre ans plus tôt, avait commencé à s’agenouiller pendant l’hymne national pour attirer l’attention sur l’injustice raciale.
Plus récemment, la NFL a été critiquée pour discrimination raciale présumée dans ses pratiques d’embauche. Goodell a témoigné devant le Congrès américain l’année dernière qu’il n’avait pas personnellement le pouvoir de destituer le propriétaire des Washington Commanders, Dan Snyder, qui a fait face à de multiples enquêtes et amendes liées à une faute professionnelle dans le front office de l’équipe.
« Beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas que servir de commissaire d’une ligue sportive professionnelle est un travail très difficile et éprouvant », a déclaré Rick Burton, professeur de gestion du sport à l’Université de Syracuse et ancien commissaire de la National Basketball League australienne.
« Ils savent en commençant [the role] ils ne plairont jamais au nuage de témoins, leurs propriétaires, joueurs, arbitres, partenaires de diffusion, fans, journalistes et observateurs occasionnels tout le temps. Cela dit, sur la base de chaque indicateur financier, Roger a fait un travail spectaculaire », a-t-il ajouté.
Victoria Jackson, historienne du sport à l’Arizona State University, a déclaré que certains des défis auxquels Goodell était confronté n’étaient pas uniques. L’inconduite, le harcèlement et la discrimination au travail ont « été un problème dans tous les sports, de la National Women’s Soccer League à la WNBA en passant par la NBA et la NFL. Nous pourrions évaluer cela comparativement, ou nous pourrions maintenir la NFL à un niveau plus élevé », a-t-elle déclaré.
Pourtant, la question de la blessure de Hamlin et les discussions sur la sécurité et l’indemnisation des joueurs surviennent lorsque la NFL est confrontée à des défis potentiels pour son vivier de talents. L’industrie américaine du sport collégial, d’où la grande majorité des joueurs de la NFL sont repêchés, est en train de changer car les joueurs sont désormais éligibles pour recevoir une rémunération.
La ligue et l’association des joueurs « marchent sur cette ligne fine », selon Jackson, de confronter à quel point le sport du football américain peut être dangereux. Admettre les dangers potentiellement mortels de ce sport risque de décourager les jeunes athlètes de se lancer dans le sport. Jackson, une mère elle-même, a déclaré que « mon fils ne jouera pas au football ».