La course de la Chine pour éviter une interdiction de Wall Street démarre sous tension
(Bloomberg) – Le dernier drame à enjeux élevés entre les plus grandes superpuissances du monde se déroule dans l’endroit le plus improbable : une tour de bureaux de Hong Kong pleine de comptables.
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C’est ici, au 23e étage du Prince’s Building, dans le centre de Hong Kong, que les calculateurs et les régulateurs détermineront le sort de centaines de milliards de dollars d’actions chinoises cotées aux États-Unis – et peut-être l’avenir de la coopération financière entre Washington et Pékin.
Les inspecteurs américains du Public Company Accounting Oversight Board ont convergé vers le centre financier pour savoir si les autorités chinoises accorderont un accès complet aux documents de travail d’audit nécessaires pour empêcher les radiations américaines de sociétés, dont le géant du commerce électronique Alibaba Group Holding Ltd.
Au bureau de PricewaterhouseCoopers dans le Prince’s Building et dans un bureau de KPMG dans le sud de Hong Kong, les deux parties se font face à travers des tables de conférence ou se blottissent dans des pièces séparées pour élaborer des stratégies, souvent tard dans la nuit, selon des personnes proches du dossier.
Au milieu se trouvent des auditeurs d’entreprises telles que PwC. Ils répondent à des questions détaillées du PCAOB ainsi qu’aux instructions des autorités chinoises sur les informations qu’ils ne peuvent pas divulguer car elles sont considérées comme un secret d’État.
Dans certains cas, des responsables chinois ont demandé de noircir les noms, les adresses et les niveaux de salaire dans les documents de l’entreprise, ont indiqué les sources. Jusqu’à présent, cependant, les informations expurgées ont été pour la plupart sans conséquence sur l’intégrité globale des inspections, ont ajouté les sources.
Bien qu’il soit courant que des régulateurs locaux soient présents lorsque des responsables du PCAOB effectuent des inspections dans le monde entier, les États-Unis ont déclaré qu’ils détermineraient si la présence chinoise a entravé leur accès aux documents d’audit et au personnel, soulignant qu’ils doivent avoir un accès complet aux documents sans expurgation.
« Toute interférence avec notre capacité à conserver les informations nécessaires est un dealbreaker », a déclaré la présidente du PCAOB, Erica Williams, dans un discours le 22 septembre.
Le PCAOB a refusé de commenter les détails des inspections pour cet article, tout comme KPMG et PwC. La Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières et le ministère des Finances n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les enjeux sont élevés après un accord décisif en août pour permettre aux régulateurs américains d’examiner les documents de travail d’audit des sociétés chinoises cotées aux États-Unis pour la première fois en deux décennies. Plus de 200 entreprises, dont Alibaba, Netease Inc. et Baidu Inc., risquent d’être expulsées des bourses de New York si elles ne réussissent pas.
Alors que les inspections étaient mandatées par la loi américaine en 2002, la Chine avait refusé l’accès pour des raisons de sécurité nationale. Depuis 2020, les États-Unis ont intensifié la pression avec des menaces d’expulsion des entreprises chinoises, forçant un rare compromis de la part de Pékin.
Le PCAOB a envoyé deux équipes à Hong Kong dans le cadre d’une inspection initiale pour tester l’engagement de la Chine envers l’accord. L’agence « travaille rapidement » et déterminera d’ici la fin de l’année si les termes de l’accord ont été respectés, a déclaré Williams.
Des personnes familières avec les inspections ont déclaré que les informations signalées pour suppression étaient en grande partie insignifiantes. Le PCAOB ne recherche pas de documents sensibles, mais vérifie seulement si le travail d’audit a été effectué de manière approfondie, ont-ils déclaré.
Les auditeurs familiers avec la Chine continentale sont également bien formés pour s’assurer que toute information sensible n’est pas incluse dans les documents de travail pour commencer.
Alors qu’un accord pourrait sauver la présence chinoise à New York, l’impasse a déjà eu un impact significatif. Deux semaines avant l’accord d’août, cinq grandes entreprises publiques, dont China Life Insurance Co. et PetroChina Co., ont annoncé leur intention de se retirer de la liste. Le géant du covoiturage Didi Global Inc. a été contraint de se retirer de la liste sous la pression des régulateurs chinois qui craignaient que les vastes quantités de données de l’entreprise ne soient exposées à des puissances étrangères.
Pékin a fait venir par avion une dizaine de fonctionnaires, pour la plupart anglophones, de la CSRC et du ministère des Finances à Hong Kong, a déclaré une personne proche du dossier. Alors que la Chine et les cabinets d’audit ont passé beaucoup de temps à rassembler des documents, certaines demandes des responsables américains étaient si spécifiques et plus anciennes qu’elles obligeaient les personnes inspectées à revenir en arrière et à chercher des informations supplémentaires, a déclaré la personne.
Les régulateurs chinois à Hong Kong organisent des séances de débriefing nocturnes, parfois jusqu’à minuit, pour cataloguer et étudier les documents demandés par les États-Unis afin d’être préparés pour des contrôles d’audit plus larges. Les auditeurs travaillent également en partant du principe que tous leurs clients chinois cotés aux États-Unis seront éventuellement contrôlés, ont déclaré des personnes familières.
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