La Coupe du monde 1991 des Samoa bouleversée 30 ans plus tard

10h23, 17 octobre 2021

À ce jour, c’est toujours le point culminant de la brillante carrière de Pat Lam. Le vénéré Aucklander a profité d’un temps de cape et d’épée en jouant en Nouvelle-Zélande et en Angleterre avant de forger l’aventure d’entraîneur qui l’a maintenant à la tête de l’ambitieux Bristol. Cependant, rien n’a encore éclipsé le moment magique de 1991 lorsque les Samoa occidentales ont choqué le monde avec leur victoire en Coupe du monde contre le Pays de Galles à Cardiff.

C’était le 6 octobre, il y a 30 ans, lorsque Lam, qui faisait ses débuts dans Test, faisait partie d’une escouade à chemise bleue d’assassins souriants qui comprenait Apollo Perelini, Frank Bunce, Brian Lima, Stephen Bachop et le regretté grand Peter Fatialofa. Les insulaires du Pacifique ont émergé avec un bouleversement bien mérité de 16-13 Arms Park et cela a suscité l’une des plaisanteries les plus célèbres du rugby, « Dieu merci, le Pays de Galles ne jouait pas l’ensemble des Samoa ».

Deux semaines plus tard, n’ayant été battus que de justesse par les futurs champions australiens à Pontypool, puis faisant un numéro clinique sur l’Argentine à Pontypridd, les Samoans affrontaient l’Écosse en quart de finale. Leur odyssée s’est terminée brusquement à Murrayfield, mais ils sont sortis avec leur statut transformé et une soif parmi les fans que chaque Coupe du monde soit bénie avec des histoires inspirantes de bravoure et des résultats inattendus.

Toutes ces années plus tard, Lam a encore des flashbacks vifs sur ce qui s’est passé au cours de ces quelques semaines vertigineuses au Pays de Galles puis en Écosse, une expérience audacieuse aux Samoa qu’il n’aurait jamais cru possible quatre ans plus tôt lorsque la première édition de la Coupe du monde s’était tenue à sa porte en Nouvelle-Zélande alors que le potentiel des Samoa occidentales n’avait pas été enregistré auprès de l’International Rugby Board.

« J’étais dans ma dernière année à l’école et ce fut une année phénoménale », a expliqué le maintenant âgé de 53 ans à RugbyPass avant d’emmener son équipe de Bristol au nord pour leur affectation du week-end à la Gallagher Premiership à Newcastle, le club où il est devenu un joueur de premier plan en tant que joueur à la fin des années 1990.

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– STV (@WeAreSTV) 12 septembre 2019

«Mon école, St Peter’s College, a remporté le titre d’Auckland pour la première fois de son histoire, puis a remporté le titre néo-zélandais, donc c’était énorme et nous étions tous à la Coupe du monde. Nous étions en finale et je me souviens l’avoir regardé. Personne ne savait ce que cela allait être de réunir tous ces pays en un seul. Pour mettre les choses dans leur contexte, à l’époque, ce n’était qu’un match test contre une équipe visiteuse, donc avoir tous ces pays ici était incroyable. Les All Blacks étaient dominants à ce stade, les Samoa n’étaient pas invitées et il n’y avait rien à quoi aspirer les jeunes Samoans à ce stade, en particulier ceux vivant en Nouvelle-Zélande.

Tout avait complètement changé quatre ans plus tard lorsque Lam, qui était depuis devenu enseignant, est retourné dans la classe d’Auckland à la suite de son expérience inimaginable au Royaume-Uni. Soudain, il avait une pléthore de jeunes dont l’imagination avait été enflammée de possibilités. « C’est pourquoi ce fut un moment fort. Par rapport à 87 quand j’étais écolier, nous n’avions pas de Samoa vers lesquelles aspirer et tous les jeunes des îles du Pacifique à cette époque voulaient jouer pour les All Blacks.

« Mais soudain, quand je suis revenu de la Coupe du monde 91, le nombre d’enfants d’origine samoane qui disaient tous: » M. Lam, je vais jouer pour le Manu Samoa « , c’était génial l’impact que cela a eu. À cette époque amateur, c’était formidable pour l’équipe samoane.

Alors, comment tout cela s’est-il déroulé que les Samoa, jusqu’alors méconnues, provoquaient des palpitations pour la Coupe du monde, et comment les All Blacks ont-ils ciblé Lam se sont-ils retrouvés au cœur de tout cela? «Je jouais pour Auckland en 91 et nous avons en fait joué aux Samoa et j’ai marqué un essai. À la fin de ce match, Peter Fatialofa, Peter Schuster et Bryan Williams m’ont demandé de rejoindre l’équipe de la Coupe du monde.

« Ils partaient en tournée en Australie mais ils voulaient certainement que j’aille à la Coupe du monde. À ce stade, vous vous dites : « Si je ne vais pas à la Coupe du monde maintenant, je ne pense pas que j’irai un jour à une Coupe du monde ». C’est fou pour moi de regarder en arrière et de dire que je suis allé à trois Coupes du monde, mais la première était du genre « Ouais, je dois y aller ».

« Le premier en 87 était sur invitation uniquement, alors lorsque les Samoa se sont qualifiées en 1990, ils ont commencé à recruter et à constituer l’équipe et j’ai été l’un des chanceux à qui l’on m’a demandé. J’ai fait une tournée en Australie, nous avons joué aux Barbarians et à quelques autres jeux mais sans test juste à construire, et ça s’est bien passé. Et puis en allant à la Coupe du monde, on a voyagé avec les All Blacks et il y avait beaucoup d’amis proches et de famille dans les deux équipes mais on s’est vite rendu compte qu’on était les cousins ​​pauvres.

« Nous avions les mêmes sponsors mais nous n’avions probablement qu’un quart de l’équipement des All Blacks. Pour nous, cela n’avait pas d’importance, nous allions à la Coupe du monde. Mais même avec toute la préparation, même l’hôtel dans lequel nous avons séjourné, la plupart des équipes avaient des hôtels cinq étoiles, nous avions des trois étoiles avec des menus fixes. Pour les insulaires du Pacifique, c’était difficile, nous devions manger ce qui était donné, mais nous étions simplement bénis d’être à la Coupe du monde.

«Nous étions la dernière équipe à jouer dans la ronde, nous y sommes donc restés deux semaines. C’était dur. Normalement, vous vous réunissiez et vous vous entraîniez pendant trois, quatre jours et vous vous y mettiez. Regarder chaque match et nous étions les derniers à affronter le Pays de Galles était frustrant et je me souviens que la tension montait et que le grand moment était la veille.

« Il y avait beaucoup de frustration, mais tout s’est évanoui lorsque nous avons dit que nous aurions une réunion. Certains voulaient l’avoir dans le pub et il y a eu un gros désaccord. Nous avons tous dit : ‘Allons au château.’ Nous sommes entrés dans le château, nous nous sommes réunis en équipe et tout le monde a pu exprimer pour quoi il jouait.

« C’était émouvant avec des larmes et je savais alors que nous allions battre le Pays de Galles. C’était incroyable comment cette réunion s’est déroulée. Beaucoup de choses ont été exprimées et le lendemain, nous avons joué au Pays de Galles, joué hors de notre peau et choqué le monde. »

De quoi Lam se souvient-il le plus de la célèbre embuscade ? « C’était avant de soulever et nous n’avions pas de grands gars, alors nous avons utilisé beaucoup d’alignements rapides, des alignements courts excessifs, et nous avons juste essayé de déplacer le ballon parce que nous savions que nous ne pouvions pas entrer dans un jeu orienté vers l’avant. Nous savions que nous avions des compétences et que nous pouvions utiliser le ballon. C’était le plan.

#lockdownrugbymemories @RugbySco
Coupe du monde 1991 à Cardiff.
Pays de Galles 13, Samoa occidentales 16.
Beaucoup de gémissements, de location de vêtements et de grincements de dents dans les vallées.
Une défaite catastrophique qui a suscité la citation classique : « Sois juste reconnaissant que ce n’était pas tout le Samoa que nous jouions ». pic.twitter.com/GFnbRhuSXi

– Derek Douglas (@Derek_Douglas50) 30 avril 2020

«Mais les coups durs ont aidé parce que cela a conduit à la transition et cela a également conduit à un peu de peur. Les garçons ont frappé fort et vous avez pu voir que cela a également affecté l’attaque galloise. Ils se demandaient si les gars allaient venir et les garçons, en particulier Apollo, ont mis des coups massifs ce jour-là.

« L’ambiance était incroyable. Nous aurions rêvé, enfants, de jouer à Cardiff Arms Park. Vous regardiez les All Blacks jouer là-bas, l’ancien stade, salle comble, en plein air, c’était irréel, le bruit, tout. C’était juste un choc pour nous tous. Nous n’avions pas joué devant ce genre de public.

«J’ai des flashbacks et je me souviens de morceaux mais finalement c’était le résultat final, le vestiaire et ce qui s’est passé ce soir-là était génial. Les garçons ont fait une bonne fête d’équipe toute la nuit et nous avons joué contre l’Australie dans environ deux ou trois jours. Mais c’était le bon vieux temps, le temps des amateurs. C’était certainement une grande occasion.

Le match – et les matchs qui ont suivi – ont saisi la nation insulaire. « Le soutien nous a emportés », a poursuivi Lam. « À l’époque, c’était le monde du fax et nous recevions des fax et des photos. Il n’y avait pas de télévision aux Samoa, donc ce qu’ils ont fait au stade, Apia Park, a été installé sur un grand écran et ils l’ont retransmis en direct.

«Ce que nous avons vu, c’était les gens à trois heures du matin assis dans leurs sièges, des milliers assis au milieu de la nuit nous regardant jouer et quand cela nous est revenu, mec, c’était émouvant. Le mur de la salle de l’équipe était alors juste recouvert de papier peint pour fax avec tous les messages.

« C’est probablement pourquoi c’est toujours le point culminant de ma carrière de rugby. Pas seulement ce que nous avons fait, mais l’impact que cela a eu non seulement sur le peuple samoan, mais aussi sur le peuple polynésien, le peuple des îles du Pacifique. C’était énorme et cela a ouvert la voie à des matchs de test pour les Samoa. Avant, nous n’avions été invités que par le Pays de Galles et ce qui s’est passé après a été énorme. »

Ce changement de statut a d’abord frappé Lam avant leur affrontement à élimination directe contre l’Écosse. « Le danger de ce qui s’est passé, c’est que tout a changé après que nous ayons atteint les quarts de finale dans le sens où nous avions un hôtel cinq étoiles. J’ai toujours Ian McGeechan à ce sujet parce qu’il entraînait l’Écosse. Ils sont restés cachés à la campagne et nous ont laissé toute la gloire à Édimbourg.

«Les garçons l’ont certainement lapé. Nous recevions du matériel gratuit, les garçons se faisaient assaillir de partout, ils adoraient les feux de la rampe et tout ça et j’ai dit à Geech: « Bien joué ». Nous sommes devenus de bons amis plus tard et j’ai dit : « Vous nous avez fait un tour de cette façon ». Nous avions tout ce à quoi vous pouviez penser, les plis cutanés ont augmenté massivement, les garçons ont commencé à manger et l’Ecosse est sortie et nous a bombardés au cours de cette première demi-heure. C’était la fin de notre voyage mais ce fut un voyage fantastique.

Les souvenirs s’attardent. « J’ai le maillot de Phil Davies. Nous avons échangé nos maillots mais Phil était un homme bien plus grand que moi. J’ai tous mes souvenirs de la Coupe du monde. C’est un moment de fierté d’aller à une Coupe du monde et je l’ai dans une boîte entreposée en Nouvelle-Zélande », a déclaré Lam, ajoutant : « Il y avait beaucoup de foi et de croyance en l’équipe des Samoa. Les garçons restent toujours en contact, il y a des retrouvailles et les garçons se rattrapent toujours. C’était une équipe spéciale, une vraie famille.

Le seul souhait de Lam est maintenant que les Samoa ravivent à un moment donné ces vertiges de la Coupe du monde. Il y avait à nouveau des quarts de finaliste en 1995 et des quarts de finaliste des séries éliminatoires quatre ans plus tard, mais ils n’ont pas atteint les huitièmes de finale du tournoi depuis lors. Selon lui, un assouplissement des lois sur l’éligibilité pourrait être d’un immense avantage pour aider leur compétitivité.

« Le professionnalisme l’a rendu plus bénéfique pour l’individu samoan, le joueur samoan. Les années 90 ont été un véritable âge d’or pour le rugby samoan. Nous avons eu de très gros succès et j’espère juste qu’un jour… vous regardez les Fidji et l’infrastructure dont ils disposent, il y a suffisamment de talents aux Samoa et des joueurs du monde entier, j’espère qu’un jour ils seront également triés.

«Certainement, l’éligibilité aiderait. C’est dommage quand un joueur joue pour les 7 de Nouvelle-Zélande ou joue un match test et qu’il n’est plus sur la photo, que ce soit pour les Tonga, les Samoa ou les Fidji. Si vous avez eu ce genre d’expérience en revenant… à la Coupe du monde, vous voulez les meilleurs joueurs.

«Nous avons déjà parlé de Charles (Piutau) et de Stevie (Luatua), des gars comme eux pourraient retourner aider les îles. Il suffit de regarder la ligue de rugby, tous ces garçons qui ont joué pour les Kangourous ou les Kiwis sont revenus et ont joué. Regardez ce qui s’est passé avec les Tonga en 2017. Ce serait fantastique dans une année de Coupe du monde qu’ils modifient l’éligibilité et permettent que cela se produise, permettant aux meilleurs joueurs de jouer.

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Des jours heureux pour @manusamoa, #OTD à la RWC 1999 ! ? pic.twitter.com/SVLxJWzye8

— Coupe du monde de rugby (@rugbyworldcup) 14 octobre 2021