La construction de l’empire de Sanjeev Gupta fait face au test de son acier

Cela aurait été un couronnement pour un industriel qui a forgé un empire mondial à partir d’actifs dont personne d’autre ne voulait.

Mais quelques semaines seulement après l’échec de Sanjeev Gupta dans le but d’ajouter les vastes opérations sidérurgiques de l’Allemagne Thyssenkrupp à un ensemble d’entreprises réparties sur quatre continents et employant 35000 personnes, l’homme de 49 ans est assiégé.

Gupta a admis cette semaine que l’effondrement de Greensill Capital, son principal prêteur, avait créé une «situation difficile» pour ses entreprises qui couvrent l’acier, l’aluminium, les énergies renouvelables et une activité de négoce de matières premières. Les entreprises familiales Gupta sont regroupées sous l’Alliance GFG.

Les fournisseurs, les syndicats et les politiciens du Royaume-Uni à l’Australie tirent la sonnette d’alarme sur une centrale industrielle qui a vu le jour en 2013 lorsque Gupta, alors négociant en matières premières, a acquis une petite aciérie dans la ville galloise de Newport.

Cette décision a sauvé l’usine de la fermeture permanente, établissant le modèle pour près d’une décennie de négociation incessante qui a gagné le soutien politique de Gupta alors qu’il sauvait des emplois dans des industries qui avaient été radiés, mais a attiré le scepticisme sur la façon dont ses entreprises pouvaient continuer à rédiger les chèques. .

Alors que Gupta se précipite pour trouver de nouveaux financements, ses entreprises britanniques, qui emploient près de 5 000 personnes, sont parmi celles qui sont à l’honneur. Quelque 3000 travaillent dans l’acier, sous l’égide de Liberty Steel, et le magnat des métaux a déclaré cette semaine aux syndicats que certaines parties de celui-ci n’étaient pas rentables.

Ses activités sont réparties à travers le Royaume-Uni, couvrant une usine à Scunthorpe, un centre de composants automobiles de technologies de l’aluminium à Coventry jusqu’à la dernière fonderie d’aluminium de Grande-Bretagne en Écosse. Son activité d’acier spécialisé fabrique des produits haut de gamme pour les fabricants de l’aérospatiale, dont Rolls-Royce. Le groupe possède également un domaine dans les contreforts du Ben Nevis, la plus haute montagne de Grande-Bretagne.

en attente de paiement

Les inquiétudes portent sur le sort de l’activité sidérurgie du groupe qui, avec ses clients aéronautiques, souffre de la crise du secteur induite par une pandémie. Gupta a déclaré cette semaine que l’entreprise avait vu la demande pour certains de ses produits chuter de 60%. La société a déclaré qu’elle était en pourparlers avec les clients et les fournisseurs pour améliorer les flux de trésorerie et obtenir des installations de fonds de roulement supplémentaires pour «soutenir le [speciality steel] Entreprise ».

Rolls-Royce a refusé de commenter en détail, mais a déclaré qu’il travaillait avec Liberty Steel et pensait avoir une «solution qui accélérera la livraison de suffisamment de matériaux pour soutenir notre chaîne d’approvisionnement jusqu’en 2022».

La production dans ses aciéries spéciales de Rotherham et Stocksbridge dans le Yorkshire s’arrête temporairement à partir de vendredi, le personnel étant en congé, selon deux personnes proches du dossier.

GFG a déclaré: «Certaines entreprises britanniques fonctionneront de manière intermittente, ce qui peut et sera réalisé sans compromettre l’état des usines. Nous travaillons en étroite collaboration avec les syndicats et nous utiliserons le programme de congé du gouvernement pour les employés lorsque cela est possible dans ces circonstances. »

Les fournisseurs des usines britanniques de Liberty, quant à eux, surveillent avec inquiétude. Plusieurs entreprises de ferraille ont déclaré avoir déjà réduit leur exposition à Liberty ou cessé complètement de fournir les aciéries.

Liberty transforme le métal recyclé en produits finis en le chauffant jusqu’à 1800 degrés dans un four à arc électrique.

Un plus petit marchand de ferraille, qui compte sur Liberty pour environ 10% de son chiffre d’affaires annuel, a déclaré au Financial Times que l’entreprise de Gupta lui devait plus de 500 000 £. Les représentants de Liberty ont dit mardi au fournisseur de ne pas attendre de paiement avant la mi-avril au plus tôt, avec plusieurs mois de retard.

Alors que tout démantèlement de GFG risque de frapper durement le secteur manufacturier britannique, Kwasi Kwarteng, le ministre des Affaires, a tenu des entretiens de crise avec Liberty ces derniers jours. Le GFG a déclaré cette semaine qu’il était «solide sur le plan opérationnel», qu’il disposait d’un financement pour ses besoins actuels et que les négociations pour obtenir de nouveaux financements «progressaient bien».

La société a engagé la banque d’investissement PJT Partners et le cabinet de conseil Alvarez & Marsal pour l’aider à obtenir de nouveaux financements, selon deux personnes proches de la situation.

Politiciens en alerte

Le secteur de l’acier au Royaume-Uni est peut-être au cœur de la tempête, mais les politiciens de la France aux États-Unis et en Australie sont en alerte.

Après avoir sécurisé l’usine de Newport, Gupta s’est lancé dans une frénésie de dépenses qui comprenait l’acquisition de la plus grande fonderie d’aluminium d’Europe à Dunkerque auprès de Rio Tinto en 2018. L’année suivante, il a acquis plusieurs aciéries européennes auprès du fabricant d’acier rival ArcelorMittal et a fait un grand pas en avant aux États-Unis. . Aujourd’hui, le groupe possède également des aciéries en Roumanie et en République tchèque.

En France, où Liberty Steel a repris les aciéries d’Ascoval et de Hayange l’année dernière, Bruno Le Maire, le ministre français des Finances, a déclaré que le gouvernement était prêt à intervenir pour aider les employés si nécessaire.

Si le Royaume-Uni est une plaque tournante majeure de l’empire de Gupta, l’Australie en est un autre.

Avec 6 500 emplois en jeu, le gouvernement australien réfléchit à la manière dont il peut protéger l’emploi si les problèmes de Gupta s’aggravent.

«De toute évidence, il s’agit de la situation financière dans laquelle se trouve l’entreprise», a déclaré Dan Tehan, ministre australien du Commerce. «Nous ferons tout ce que nous pouvons pour aider et soutenir ces emplois.»

Nulle part l’inquiétude suscitée par les retombées de la disparition de Greensill n’est ressentie plus vivement que dans la ville australienne du sud de Whyalla, où une aciérie appartenant à GFG emploie près d’un dixième de la population. La semaine dernière, GFG a déclaré que Whyalla avait réalisé un profit pour la première fois depuis son sauvetage par Gupta en 2017.

Mais cela n’a pas arrêté de s’inquiéter du paiement tardif de certains fournisseurs à l’usine, selon Frank Pangallo, membre du parlement sud-australien.

«Nous savons que les aciéries sont dans le noir et que l’entreprise gagne beaucoup d’argent grâce aux mines de minerai de fer. Alors pourquoi les fournisseurs doivent-ils encore mendier pour être payés à temps », a-t-il déclaré.

Un fournisseur de GFG, qui ne voulait pas être nommé de peur que cela réduise ses chances d’être payé, a déclaré qu’il lui devait plus de 500 000 dollars australiens (280 000 £) pour des travaux remontant à novembre.

John Chapman, le commissaire aux petites entreprises d’Australie du Sud, a déclaré au FT qu’il n’était pas au courant de problèmes de fond ces derniers temps. Cependant, la semaine dernière, il a écrit à Gupta pour lui faire part de ses inquiétudes quant à ce que l’implosion de Greensill signifierait pour les paiements des fournisseurs.

Un porte-parole de GFG a refusé de commenter le retard de paiement des fournisseurs en Australie.

Sauveur d’acier

Surnommé «le sauveur de l’acier» par la presse en raison de son appétit pour une industrie longtemps assaillie par trop de capacités, Gupta a un vent arrière face à la crise: un marché des métaux en plein essor.

Les prix de l’acier sont à leur plus haut niveau depuis plus d’une décennie et ceux du minerai de fer à leur plus haut niveau depuis neuf ans, grâce à un rebond robuste de la demande chinoise.

Les banquiers du secteur ont déclaré que c’était une toile de fond qui aiderait à générer de l’intérêt si Gupta mettait des actifs en vente. Un négociant en acier a déclaré que parmi les actifs européens de GFG, son usine de Dunkerque et l’usine de Hayange, qui produit des voies ferrées, seraient susceptibles d’attirer des soumissionnaires. Au Royaume-Uni, les anciennes entreprises de transformation de l’acier de Caparo sont jugées parmi les plus attractives. L’usine de Scunthorpe pourrait également être intéressante, ont déclaré les banquiers.

Malgré l’inquiétude croissante, les syndicats britanniques ont déclaré qu’ils soutenaient les efforts de Gupta pour trouver un financement alternatif pour consolider son empire. L’industriel, qui a lancé sa première entreprise alors qu’il étudiait à l’université de Cambridge, s’est dit habitué à défier les sceptiques.

Mais avec les avocats de Greensill qui ont déclaré à un tribunal de Londres cette semaine que le groupe financier était exposé à environ 5 milliards de dollars à GFG, c’est son plus grand test à ce jour.

Reportage supplémentaire de Michael Pooler à Sao Paulo