La Chine tente d’user ses voisins avec des moyens de pression

WASHINGTON – La Chine tente d’épuiser ses voisins avec des tactiques de pression implacables conçues pour faire valoir ses revendications territoriales, utilisant des avions militaires, des bateaux de la milice et des dragues de sable pour dominer l’accès aux zones contestées, ont déclaré des responsables du gouvernement américain et des experts régionaux.

Les affrontements ne sont pas une action militaire pure et simple sans coups de feu, mais les actions agressives de Pékin modifient progressivement le statu quo, jetant les bases pour que la Chine exerce un contrôle potentiel sur un territoire contesté sur de vastes étendues de l’océan Pacifique, selon les responsables et les experts.

Depuis juin, des avions militaires chinois, comprenant parfois des avions de combat et des bombardiers, ont régulièrement pénétré dans la zone d’identification de la défense aérienne de Taïwan, obligeant Taipei à brouiller des avions de combat.

L’armée de l’air, beaucoup plus petite de Taiwan, a eu du mal à suivre les incursions, qui se produisent presque quotidiennement, et les responsables taïwanais ont reconnu la pression que les vols chinois exercent sur ses forces armées. Deux avions de combat taïwanais se sont écrasés le mois dernier, le troisième accident d’aviation pour l’armée taïwanaise depuis octobre.

Le mois dernier, le vice-ministre de la Défense de Taïwan, Chang Che-ping, a déclaré au Parlement que l’armée ne brouillerait plus les avions à chaque fois que les Chinois empiéteraient sur la zone de défense aérienne, mais suivrait plutôt les avions entrants avec des systèmes de défense antimissile basés à terre.

«Nous examinons la question de la guerre d’usure», a déclaré Chang.

Bien que Taiwan dispose d’une force aérienne moderne et bien entraînée, les responsables ont conclu que les chances étaient contre elles, a déclaré Gregory Poling du centre de réflexion du Center for Strategic and International Studies à Washington. La Chine a plus d’avions et plus de pilotes que Taiwan, et la pression exercée sur les équipages et l’usure des avions ne feraient qu’augmenter avec le temps.

« Si c’est un jeu de nombres, la Chine va gagner », a déclaré Poling.

Un scénario similaire s’est déroulé à travers la mer de Chine méridionale et la mer de Chine orientale, avec Taïwan, les Philippines et d’autres gouvernements qui luttent pour repousser les nombreux bateaux de la milice maritime, les navires de la garde côtière et les navires de guerre de la Chine qui s’aventurent sur un territoire contesté.

Les Chinois «essaient de les écraser», a déclaré un haut responsable américain de la Défense.

Au sud, au large des Philippines, une flottille de milices maritimes chinoises est stationnée autour de Whitsun Reef dans les îles Spratly depuis des mois, refusant les demandes répétées de Manille de quitter la zone.

À un moment donné le mois dernier, jusqu’à 200 navires chinois, qui, selon Pékin, ne sont que des bateaux de pêche mais qui, selon les autorités philippines et américaines, font partie d’une milice maritime, ont été ancrés autour du récif. En refusant de bouger, le grand groupe de bateaux contrôle effectivement l’accès à une zone plus large qui se trouve à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines.

Le ministère philippin des Affaires étrangères a accusé la Chine de porter atteinte à sa souveraineté et a déclaré que «la présence grouillante et menaçante des bateaux crée une atmosphère d’instabilité».

La Chine a refusé de retirer les bateaux et a fait valoir que Whitsun Reef faisait partie du territoire chinois, accusant les Philippines d’essayer de refuser à la Chine l’accès aux zones de pêche traditionnelles.

« Nous espérons que les Philippines examineront cela objectivement et correctement, arrêteront immédiatement le battage médiatique gratuit … et éviteront d’exercer une influence négative sur les relations bilatérales et la paix et la stabilité globales dans la mer de Chine méridionale », a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Zhao Lijian lors d’une récente presse Compte rendu.

L’ambassade de Chine à Washington n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Whitsun Reef est un endroit clé pour la Chine car il se trouve à l’extrémité nord de Union Banks, un grand atoll, et Pékin domine déjà l’extrémité sud et moyenne de l’atoll avec des îles artificielles qu’elle a créées au cours de la dernière décennie, selon Jay Batongbacal, directeur de l’Institut des affaires maritimes et du droit de la mer à l’Université des Philippines.

« Le contrôle de Whitsun Reef leur permet de contrôler l’ensemble de l’Union Banks », a déclaré Batongbacal.

La zone est également proche des bases militaires construites par le Vietnam, qui a des revendications territoriales rivales dans la mer de Chine méridionale. La grande présence chinoise a montré «douloureusement aux Vietnamiens que c’est la Chine qui contrôle l’accès du Vietnam à ses propres bases», a déclaré Poling.

Les Philippines ont une armée minuscule par rapport à la Chine, et sa marine est surpassée juste par les grands navires de la garde côtière chinoise. Mais Manille a tenté de rallier le soutien international contre la présence de Pékin et a rappelé à la Chine qu’elle avait un traité de défense avec les États-Unis. L’administration Biden a explicitement cité ses obligations envers les Philippines dans plus d’une déclaration aux termes clairs, condamnant les actions de la Chine sur le récif.

«Comme nous l’avons déjà dit, une attaque armée contre les forces armées philippines, les navires publics ou les aéronefs dans le Pacifique, y compris dans la mer de Chine méridionale, déclenchera nos obligations en vertu du Traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines», porte-parole du Département d’État Ned Price a déclaré aux journalistes.

Les mots durs de l’administration ont été accompagnés d’une démonstration de force navale dans le Pacifique, la marine annonçant la présence d’un sous-marin de classe Virginia dans la région, l’USS Illinois, ainsi qu’un navire d’assaut amphibie, l’USS Makin Island. , opérant avec le groupe de porte-avions USS Theodore Roosevelt.

La Chine n’a pas menacé d’ouvrir le feu sur les navires de la marine ou les avions militaires philippins. Lors de rencontres passées, la Chine a évité les combats et s’est appuyée sur ce que les analystes appellent des «tactiques de la zone grise» qui tombent en dessous du seuil de la guerre, mais modifient néanmoins progressivement les conditions en leur faveur au fil du temps.

Le bras de fer sur le récif est un exemple parfait du «playbook» de la Chine pour étendre son contrôle et son influence, a déclaré Batongbacal, en s’appuyant initialement sur des activités civiles telles que la pêche, qui sont bientôt soutenues par des démonstrations de force des navires de la garde côtière ou navires, nombre écrasant et affirmations territoriales audacieuses.

Une stratégie similaire s’est déroulée autour d’une autre zone contestée au cours des deux dernières décennies, Mischief Reef, selon Batongbacal. Dans ce cas, la Chine a initialement construit de petites huttes dans les années 1990, qui, selon elle, étaient destinées à la pêche. En 2015, il est devenu un avant-poste militaire majeur avec des batteries de missiles, renforçant la puissance de la Chine dans la mer de Chine méridionale.

Mischief Reef fait partie d’un réseau de bases avec des hangars, des pistes et des ports profonds que la Chine a régulièrement étendu dans la mer de Chine méridionale, désavantageant d’autres pays ayant des revendications territoriales concurrentes.

«Ils développent tranquillement et progressivement les capacités de leurs bases insulaires pour contrôler la mer de Chine méridionale», a déclaré Batongbacal.

«Grâce à cette stratégie, ils ont transformé la partie sud de la Chine méridionale en une zone où ils dominent actuellement en termes militaires et civils, loin de là où ils se trouvaient au début des années 2000, alors qu’ils étaient fondamentalement à parité avec les autres pays d’Asie du Sud-Est. États. »

Dans une confrontation séparée avec Taiwan, la Chine a déployé une vaste gamme de dragues de sable près des îles Matsu contrôlées par Taiwan, forçant Taipei à déployer des navires de la garde côtière pour les escorter hors de la zone.

La tactique chinoise a poussé un choix difficile sur Taiwan. S’il ignore les intrusions, Taipei enverrait un signal indiquant que Pékin a un contrôle de facto sur la région. Mais s’il tente d’affronter les dragues de sable, la Garde côtière taïwanaise pourrait se retrouver étirée jusqu’au point de rupture, a déclaré Poling.

«La Chine ne présente jamais de menace militaire manifeste avec cela, mais cela ronge clairement régulièrement l’état de préparation militaire de Taiwan et affecte l’équilibre des pouvoirs.»

C’est un schéma similaire dans toute la région, la Chine repoussant les limites sans jamais franchir une ligne rouge, a déclaré Poling.

«Pékin ne vous présente jamais vraiment de date limite claire avec une raison de recourir à la force. Vous vous trouvez simplement usés et lentement repoussés », a-t-il dit.