La Chine supprime la plupart des tests Covid et les exigences de quarantaine dans le pivot de la politique

Le dirigeant chinois Xi Jinping et d’autres hauts responsables ont souligné à plusieurs reprises la nécessité de maintenir la politique zéro-Covid et ont critiqué l’approche occidentale de vivre avec le virus comme montrant un mépris pour les vies. Mais le ton officiel a commencé à changer le mois dernier, après que des signes de perturbations économiques et de la chaîne d’approvisionnement sont à nouveau apparus et que des manifestations ont éclaté dans des dizaines de grandes villes. Les perturbations liées à Covid dans la plus grande usine d’assemblage d’iPhone au monde ont conduit Apple Inc.

à se demander s’il peut encore compter sur la Chine comme sa plus grande base de fabrication.

Les responsables de la santé et les médias d’État ont récemment suggéré qu’il était désormais possible d’assouplir les contrôles, citant de nouvelles recherches montrant que les dernières souches du virus sont moins mortelles, bien qu’elles se propagent plus facilement. De meilleures techniques pour contrôler et traiter Covid signifient que la Chine peut appliquer des mesures plus agiles et précises qui ont moins d’impact sur la vie et l’activité économique des gens.

Les nouvelles mesures étaient une réponse à la «forte réaction» du public face aux responsables locaux trop zélés qui ont maintenu des restrictions sévères malgré les ordres de Pékin d’assouplir les contrôles de la pandémie, a déclaré Li Bin, directeur adjoint de la Commission nationale chinoise de la santé, lors d’un briefing.

Le nombre de zones désignées «à haut risque» à travers le pays est passé à 42 000 la semaine dernière, contre environ 32 000, selon les données compilées par le Beijing Daily. Plus de deux millions de personnes infectées et leurs contacts étroits restent en quarantaine.

Les nouvelles règles interdisent aux responsables de verrouiller arbitrairement des quartiers et de fermer des entreprises, mais les appartements ou les bâtiments où des infections sont détectées continueront d’être placés sous verrouillage. Les patients Covid présentant des symptômes légers ou inexistants et leurs contacts étroits seront autorisés à s’isoler à domicile au lieu d’être expédiés vers des installations de quarantaine gouvernementales.

La plupart des exigences en matière de tests de virus et de numérisation des codes QR de santé lors de l’entrée dans les locaux seront supprimées, à l’exception des lieux jugés vulnérables tels que les maisons de retraite, les crèches ou les écoles. Les voyageurs nationaux n’auront plus besoin de présenter un test viral négatif ou de faire vérifier leur code de santé à leur arrivée dans une autre province.

L’un des obstacles à l’abandon de la stratégie zéro Covid avait été le large soutien du public en Chine l’année dernière, a déclaré Dali Yang, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago. Mais cela s’est estompé avec la perspective d’une autre année de confinement, de restrictions de mouvement et de tests de virus apparemment sans fin.

Des manifestations ont éclaté au Xinjiang à la fin du mois dernier, lorsque des responsables ont déclaré que 10 personnes étaient mortes dans un incendie dans un immeuble résidentiel fermé. Des vidéos publiées par les médias publics montraient des camions de pompiers attendant pendant que les barrages routiers liés à Covid étaient supprimés. Des habitants en colère sont descendus dans la rue pour exiger la fin des fermetures et d’autres mesures. Une vague de protestations inédite depuis des décennies dans la société chinoise étroitement contrôlée s’est rapidement propagée à travers le pays, y compris à Pékin et Shanghai.

Étant donné que les dirigeants chinois cherchaient déjà un moyen de sortir des mesures zéro Covid, les manifestations sont devenues un moyen de justifier le pivot, a déclaré Dali Yang, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago. Ils doivent maintenant se concentrer sur la vaccination d’un plus grand nombre de personnes âgées en Chine, a-t-il déclaré.

Le gouvernement a déclaré mercredi qu’il fournirait davantage de stations de vaccination temporaires et mobiles pour les personnes âgées. Les faibles taux de vaccination parmi l’importante population âgée de Chine ont été cités comme un obstacle à la fin des restrictions. Bien que le pays n’ait imposé aucun mandat de vaccination, les vaccinations augmenteront à mesure que les gens réagiront à un risque d’infection beaucoup plus élevé lorsque les restrictions seront levées, a déclaré Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong.

Les nouveaux cas de Covid signalés en Chine sont en baisse depuis le record de fin novembre, une baisse qui pourrait être attribuée en partie à la réduction des tests de masse.

Il y aura probablement de grandes épidémies de Covid à travers la Chine au cours des un à deux prochains mois, mais il sera difficile de prédire quand elles culmineront en raison d’éventuels ajustements supplémentaires dans les politiques pandémiques et de la façon dont le comportement des gens pourrait changer, a déclaré M. Cowling.

« Nous allons commencer à entendre parler d’hôpitaux incapables d’accepter des patients parce qu’ils sont complètement occupés », a-t-il déclaré.

« Assez bientôt, nous entendrons également parler d’épidémies dans les établissements de soins institutionnels pour personnes âgées », a déclaré M. Cowling, ajoutant qu’il n’était pas au courant des efforts récents pour augmenter la capacité de soins intensifs dans les hôpitaux pour faire face au nombre croissant de patients atteints de maladies graves. les symptômes. La Chine compte moins de quatre lits de soins intensifs pour 100 000 personnes, a déclaré le NHC le mois dernier, ce qui signifie que le pays compte actuellement environ 56 000 lits de soins intensifs.

À mesure que le stress dans le système de santé augmente, certaines villes peuvent tenter de réintroduire des restrictions, mais celles-ci peuvent ne pas être efficaces, a déclaré M. Cowling.

La Chine pourrait également bientôt lever les restrictions sur les voyages internationaux, car celles-ci n’auront plus de sens si le niveau d’infection dans le pays dépasse de loin celui des passagers entrants, a-t-il déclaré.

À Pékin, les gens devront toujours présenter un résultat de test négatif et scanner leurs codes de santé s’ils souhaitent manger dans des restaurants ou entrer dans des endroits tels que des bars, des gymnases et des bars de karaoké, en plus des exigences de test pour les maisons de retraite et les écoles mandatées par le NHC. Les grandes entreprises et les organisateurs d’événements pourront imposer des exigences de test pour leurs locaux s’ils le souhaitent. « Nous ne laissons pas tout perdre », a déclaré un responsable de la santé de Pékin lors d’un briefing mercredi.

Alors que la Chine assouplit les contrôles de Covid, il est peu probable de voir un rebond immédiat du ralentissement de l’économie du pays, selon les analystes. La mobilité pourrait chuter à mesure que les infections augmentent, comme ce fut le cas à Hong Kong et à Taïwan, où les gens évitaient de sortir pour minimiser le risque d’infection. « La politique et la mobilité peuvent diverger » lors de la réouverture et nuire à la croissance, ont écrit dimanche les analystes de Goldman Sachs dans une note.

—Austin Ramzy et Qianwei Zhang ont contribué à cet article.

Écrire à Selina Cheng à selina.cheng@wsj.com