La Chine fortifie ses frontières avec une « Grande Muraille du Sud », citant le Covid-19

Plus à l’est, le long de la frontière entre la Chine et le Vietnam, une clôture de 12 pieds de haut a été érigée brusquement l’année dernière. Cela empêche les habitants vietnamiens de se rendre dans les villages chinois pour récolter du maïs ou vendre des herbes médicinales, et cela ressemble à une prison, a déclaré Sung A Ho, un hôtelier de la province montagneuse de Lao Cai au Vietnam.

Le but avoué est de lutter contre la propagation du Covid-19 en limitant l’entrée des commerçants, ouvriers et passeurs. La Grande Muraille du Sud, les gens sur les réseaux sociaux l’appellent. Les médias d’État l’ont surnommée la Grande Muraille anti-Covid.

Alors que certains autres pays tentent de faire la transition vers la vie avec Covid-19, la Chine maintient avec détermination une stratégie zéro Covid, en particulier avec les Jeux olympiques d’hiver de Pékin qui commencent cette semaine. Il le fait non seulement par des confinements et des tests de masse, mais aussi, de plus en plus, en enfermant ses voisins.

Cette stratégie signifie que le long de la longue frontière sud de la Chine, la vie change d’une manière susceptible de durer bien au-delà de la pandémie, le commerce devenant lourd et le contrôle des mouvements de personnes resserré.

Ces efforts s’inscrivent dans le cadre d’une campagne plus large de la Chine pour sécuriser ses frontières, faciliter les projets d’infrastructure et empêcher les réfugiés de pénétrer en Chine, a déclaré Karin Dean de l’Université de Tallinn en Estonie, qui étudie la dynamique des frontières entre la Chine et le Myanmar.

Les appels de la Chine à se prémunir contre une propagation du Covid-19 via la frontière sont catégoriques. Dans une lettre adressée en août aux villageois des zones frontalières de la province du Yunnan, le dirigeant chinois Xi Jinping a exhorté les habitants à « sauvegarder la terre sacrée ». Il a dit aux responsables et aux civils de s’unir pour construire une barrière infranchissable.

Dans le Guangxi, une région frontalière du Vietnam, les responsables du parti ont exhorté les cadres à « faire la course contre la montre, à tout mettre en œuvre, à gagner résolument la bataille contre la pandémie et à défendre la ‘porte sud' » de la Chine. Le chef du Parti communiste de la province du Yunnan a appelé à un état d’esprit consistant à « affronter la mort sans broncher » pour rassurer la direction du parti et M. Xi.

Le Yunnan, qui borde le Myanmar, le Vietnam et le Laos, a affecté l’année dernière un fonds d’un demi-milliard de dollars pour renforcer les barrières de sécurité à la frontière. Le gouverneur de la province a déclaré en janvier que 100 000 fonctionnaires, policiers, soldats et civils patrouillaient le long de la frontière.

Un examen des archives publiques du Journal montre qu’au cours des deux dernières années, la Chine a construit ou renforcé au moins 285 miles de clôtures le long de ses frontières, la plupart dans le sud. Les chiffres réels sont probablement plus élevés car toutes les administrations locales ne divulguent pas ce type de dépenses. Dans un centre de fabrication de fils de la province du Hebei, certains fabricants facturent leurs produits comme des «fils de prévention Covid aux frontières».

Dans la province côtière vietnamienne de Quang Ninh, qui abrite de petites communautés agricoles appartenant à l’ethnie Dao, une clôture solide avec des piliers, des grilles métalliques à arêtes vives et des fils de fer barbelés enroulés traverse les collines le long de la frontière chinoise à perte de vue. . Des caméras et des lumières apparaissent à intervalles au sommet de la structure peinte en bleu récemment construite, avec un étroit chemin pavé du côté chinois.

Les lumières s’allument la nuit, a déclaré Duong On, 31 ans, un agriculteur vietnamien qui vit dans une colonie au pied de la colline. Les gens du côté vietnamien ne peuvent plus s’aventurer pour couper des arbres, a déclaré M. Duong, et les agriculteurs chinois ne sont plus vus faire paître leurs buffles d’eau du côté vietnamien.

Lors d’une visite dans les villages le long de ce tronçon, de longues clôtures étaient visibles à différents endroits. Certains semblaient rudimentaires – quelques couches de fil de fer barbelé empilé – tandis que d’autres étaient plus élaborés, comme celui près de la maison de M. Duong. Les habitants ont déclaré que les autorités chinoises continuaient de construire des clôtures chaque jour.

Phun Thi Ha, 65 ans, avait l’habitude de traverser la Chine pour s’approvisionner en épices d’anis étoilé à partir des fruits d’arbres à feuilles persistantes et couper de l’herbe pour fabriquer des balais. Une clôture lui barre désormais le chemin. À quelques kilomètres d’un sentier, où les habitants disent que les déplacements transfrontaliers étaient autrefois courants pour le travail ou pour faire passer en contrebande des pattes de poulet, des intestins de porc et d’autres aliments surgelés, une clôture serpente maintenant le long de la frontière.

« La clôture est apparue comme une barrière Covid-19 et aussi pour que les marchandises ne puissent pas traverser », a déclaré Doong A Tai, un habitant.

La Chine a mis des barrières sur certaines parties de ses frontières bien avant Covid-19, non seulement près de la Corée du Nord au nord-est et du Xinjiang à l’extrême ouest, mais aussi dans le sud, où la contrebande est un casse-tête. Mais la mesure dans laquelle le pays a étendu ses fortifications tout le long de la frontière sud pendant la pandémie est passée largement inaperçue en dehors de la région.

À certains endroits, cela inclut le type de surveillance courant dans les grandes villes chinoises. Xiaoguangnong, un petit village de seulement 260 habitants proche du Myanmar, dispose d’un système de reconnaissance faciale pour distinguer les habitants des étrangers, selon les médias officiels.

Outre la frontière sud, plusieurs régions du nord de la Chine jouxtant la Mongolie et la Russie ont fortifié les clôtures frontalières au cours des deux dernières années, selon les archives publiques. Les efforts là-bas se concentrent souvent sur le renforcement des clôtures existantes plutôt que sur la construction de nouvelles.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré en réponse aux questions que la fortification des frontières est une pratique internationale largement acceptée et que la clôture contribue à empêcher la transmission transfrontalière du Covid-19.

Le gouvernement du Vietnam n’a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que celui du Myanmar.

La ville de Ruili, dans le sud de la Chine, plaque tournante du commerce de bijoux, a été durement touchée par la lutte de la Chine contre le Covid-19. Le secrétaire local du parti a été démis de ses fonctions en avril dernier pour ne pas avoir réussi à réprimer la maladie.

Les responsables de Ruili ont déclaré en octobre que depuis juillet, 716 personnes entrées depuis le Myanmar voisin, chinois et non chinois, avaient été testées positives pour Covid-19. La ville a imposé le confinement après confinement, levant le plus récent à la fin de l’année dernière. Au cours des neuf premiers mois de 2021, l’économie de Ruili s’est contractée de 8,4 % par rapport à l’année précédente. De nombreux habitants sont partis.

Ruilli a passé une grande partie des deux dernières années à construire une clôture frontalière solide et une zone tampon. Un système élaboré permet désormais au commerce transfrontalier d’avoir lieu avec peu ou pas de contact humain, selon les populations locales et les médias d’État.

Les camions en provenance du Myanmar doivent s’arrêter à la frontière chinoise. Leurs cargaisons doivent être désinfectées et rester du côté du Myanmar pendant 48 heures. Ensuite, des robots et des grues transfèrent la cargaison sur des camions chinois. Les chauffeurs chinois emmènent les marchandises à travers la frontière, où elles sont à nouveau désinfectées et retenues pendant 24 heures de plus avant de pouvoir être dédouanées pour être distribuées à l’intérieur de la Chine.

« Au moins maintenant, nous pouvons redémarrer notre activité », a déclaré Chen Yunzhong, un homme d’affaires de 56 ans qui importe des fruits en Chine depuis le Myanmar. « Il y a eu une période où j’ai pensé que je devais faire autre chose pour gagner ma vie. »

Le gouvernement de Ruili a mis des milliers de policiers et de citoyens ordinaires en service pour surveiller la frontière 24 heures sur 24, selon les médias officiels locaux.

Un agriculteur d’une trentaine d’années a déclaré qu’il faisait partie des personnes chargées de surveiller de nuit les passages illégaux, un travail qui n’est pas rémunéré. Il a dit qu’il n’a pas pu vendre les arbres de son jardin et d’autres produits parce que tant de gens ont quitté la ville. L’agriculteur a déclaré avoir reçu des subventions Covid-19 totalisant 470 dollars l’année dernière, mais sans revenu stable, il s’est mis à déterrer la racine de taro et à la faire bouillir avec des légumes pour manger.

Pour la Chine, il est crucial de maintenir la fluidité du commerce aux points frontaliers, à la fois pour assurer les moyens de subsistance et pour acheminer les matériaux nécessaires. Un chemin de fer reliant Kunming dans la province du Yunnan à Vientiane, au Laos – un projet de l’initiative commerciale chinoise Belt and Road – transporte des marchandises mais ne fera traverser la frontière aux passagers qu’après la pandémie, selon les médias d’État.

Les nouvelles barrières et autres contrôles semblent susceptibles de changer à jamais les relations entre de nombreuses communautés le long de la frontière. Les restrictions de Ruili ont coupé les passages autrefois faciles depuis la ville de Muse au Myanmar, a déclaré Sai Khin Maung, un dirigeant d’une chambre de commerce axée sur le commerce à Muse.

Parce que tout commerce de pastèques, de mangues, de maïs et d’autres produits doit désormais passer par les portes frontalières officielles, ce qui prend beaucoup plus de temps, les produits pourrissent souvent, a déclaré M. Maung. « Nous ne pouvons pas exprimer l’impact sur nous », a-t-il déclaré.

La Chine essaie de contrôler sa frontière avec le Myanmar depuis des années pour freiner des activités telles que la contrebande et le trafic de drogue, a déclaré David Brenner, professeur à l’Université du Sussex et auteur d’un livre sur les régions frontalières du Myanmar.

« Covid-19 pourrait être la justification officielle que la Chine donne pour construire la zone tampon maintenant », a-t-il déclaré. « Mais cette intention a commencé bien avant et régira les choses longtemps après la fin de la pandémie. »

—Natasha Khan a contribué à cet article.

Écrire à Liyan Qi à lyan.qi@wsj.com et Keith Zhai à keith.zhai@wsj.com