La Chine continue de se concentrer sur l’industrie de la technologie avec des mesures antitrust de haut niveau
L’application des lois antitrust en Chine s’est intensifiée avec une paire de mesures d’exécution à succès et une série de litiges antitrust de haut niveau dans le secteur des technologies. Les développements suggèrent que les régulateurs antitrust chinois et les parties privées agissent rapidement pour s’attaquer à ce qu’ils considèrent comme un comportement anticoncurrentiel des sociétés de plates-formes technologiques du pays.
Début avril, l’Administration d’État chinoise pour la régulation du marché (SAMR) a condamné le géant chinois du commerce électronique Alibaba Group (Alibaba) à une amende record de 2,8 milliards de dollars pour des pratiques monopolistiques présumées, notamment en empêchant les vendeurs de vendre des marchandises sur d’autres plates-formes. L’amende, qui a plafonné à quatre mois une enquête sur Alibaba, représente environ 4% du chiffre d’affaires national de la société en 2019 et est la plus grande amende jamais infligée par les régulateurs antitrust chinois. Les régulateurs chinois ont également ordonné à Ant Group (Ant), la société affiliée financière en ligne d’Alibaba dont l’introduction en bourse de 37 milliards de dollars avait été suspendue en novembre dernier, de se transformer en société holding financière soumise à la supervision de la banque centrale chinoise.
Ces actions suggèrent que le gouvernement chinois prend des mesures décisives pour promouvoir un objectif politique déclaré consistant à lutter contre la concentration dans le commerce en ligne. L’amende d’Alibaba et la restructuration de la fourmi ne semblent être que le début. La semaine dernière, SAMR a ordonné à 34 des plus grandes entreprises technologiques du pays de procéder à une auto-inspection complète, d’identifier et de lutter contre les pratiques potentiellement anticoncurrentielles et de s’engager publiquement à se conformer à la loi antimonopole (AML) du pays. Le SAMR a en outre indiqué qu’après une période de grâce d’un mois, il avait l’intention de mener des inspections de suivi, d’évaluer la conformité et de prononcer une «sanction sévère» pour les violations en cours. SAMR a exhorté les entreprises à tirer des leçons de l’affaire Alibaba et a spécifiquement mis en garde contre la pratique de l’exclusivité forcée (par exemple, la politique «choisir un parmi deux» d’Alibaba punissant les marchands vendant sur des plates-formes autres qu’Alibaba), l’abus de position dominante sur le marché, les acquisitions anticoncurrentielles et Prix d’éviction.
L’accent croissant des régulateurs chinois sur l’industrie technologique n’est pas surprenant. Le 7 février, SAMR a publié la «Directive anti-monopole pour l’industrie de l’économie de plate-forme». La directive se compose de 24 articles divisés en 6 chapitres. Les nouvelles règles de concurrence révisent les facteurs permettant de déterminer la position dominante sur le marché, y compris ceux concernant la part de marché et la concurrence, la capacité de contrôler le marché, la puissance financière et les conditions techniques, le niveau de dépendance et la difficulté à pénétrer le marché pertinent, et excluent les sociétés d’une gamme de comportement, notamment obliger les commerçants à choisir entre les principaux acteurs Internet du pays, fixer les prix, restreindre les technologies et utiliser des données et des algorithmes pour manipuler le marché. Et l’application de la loi est connue depuis longtemps, car les responsables du gouvernement chinois ont commencé à signaler dès septembre 2020 qu’une restructuration serait nécessaire pour les entreprises financières en ligne.
SAMR a expliqué que les rapports sur les comportements anti-monopoles liés à Internet se sont multipliés et que les dernières directives «arrêteront les comportements monopolistiques dans l’économie des plates-formes et protégeront une concurrence loyale sur le marché». La promulgation des nouvelles règles fait suite à l’engagement pris l’an dernier par le Politburo chinois de renforcer les lois anti-monopole, et en mars, le président chinois Xi Jinping a appelé à une application et une réglementation plus strictes de l’économie de plate-forme.
La répression antitrust de la Chine contre les «grandes technologies» est parallèle à des mesures d’application similaires aux États-Unis et en Europe, mais selon un calendrier nettement plus rapide. Aux États-Unis, cela comprend les enquêtes générales du DOJ, de la FTC et des procureurs des États et les litiges d’application, tandis que les poursuites potentielles par le gouvernement contre d’autres entreprises de technologie semblent évoluer plus lentement. Une législation spécifique à l’industrie est également en préparation, notamment la loi sur la concurrence et l’application des lois antitrust, récemment introduite, parrainée par le sénateur Klobuchar, le nouveau président du sous-comité sénatorial sur l’antitrust, la politique de la concurrence et les droits des consommateurs.
De même, en Europe, la Commission européenne mène de multiples enquêtes antitrust sur de grandes entreprises technologiques et a intensifié son examen de ces entreprises au cours des dernières années. La Commission étudie également des modifications législatives dans le domaine du droit de la concurrence et des grandes technologies; il a récemment introduit la loi sur les marchés numériques (DMA), qui réglementerait la conduite des grandes plates-formes numériques – que la législation qualifie de «gardiens» – en établissant une liste d’obligations à respecter et en renforçant les pouvoirs d’exécution de la Commission.
Avant d’imposer des amendes antitrust au groupe Alibaba, SAMR a utilisé son arsenal mis à jour d’armes réglementaires dans une mesure d’application beaucoup plus petite, condamnant le détaillant à rabais en ligne Vipshop Holdings à une amende de 3 millions de yuans (464000 $) pour des violations des nouvelles lois, y compris des comportements anticoncurrentiels présumés liés au système de collecte de données propriétaire de Vipshop, qui a permis à la plate-forme de manipuler la sélection de produits des clients et de bloquer les ventes de certaines marques. L’année dernière, en vertu de l’ancienne loi antimonopole de 2008, SAMR a condamné Vipshop, JD.com et Tmall à une amende de 500000 yuans (76657 $) chacun pour des pratiques de tarification illégales (y compris l’augmentation des prix de base avant une remise et des offres de consommation trompeuses), et une amende à Alibaba. et deux autres entreprises de technologie pour ne pas avoir fait les déclarations appropriées aux autorités au sujet d’acquisitions passées.
En plus de renforcer le contrôle gouvernemental, les entreprises de technologie sont de plus en plus impliquées dans des litiges privés sur des questions de concurrence dans l’industrie. ByteDance (mieux connu sous le nom de développeur de TikTok) a récemment déposé une plainte contre le plus grand fournisseur de jeux vidéo au monde pour des monopoles présumés sur ses plates-formes WeChat et QQ. La Cour de la propriété intellectuelle de Pékin a autorisé le procès. En outre, JD.com (l’une des plus grandes sociétés de commerce électronique de Chine) a dans le passé poursuivi son rival Tmall (détenu par Alibaba) pour des pratiques d’exclusivité. SAMR a mis en garde les plates-formes contre de telles pratiques, et les nouvelles réglementations anti-monopole fournissent une puissance de feu supplémentaire pour les poursuites privées.
Jusqu’à présent, les poursuites et les poursuites chinoises contre l’industrie technologique se sont concentrées sur les géants chinois. Cependant, l’activité offre des leçons aux entreprises étrangères et multinationales qui font des affaires en ligne en Chine et, dans certains cas, peut éclairer les priorités de la Chine en matière d’application pour d’autres industries. Un examen attentif des directives antitrust spécifiques à l’industrie chinoise peut apporter des éclaircissements supplémentaires sur la manière dont SAMR entend évaluer la définition du marché et le pouvoir de marché, à la fois en ligne et hors ligne, et fournit en outre un aperçu général des comportements susceptibles d’attirer un examen réglementaire. Les entreprises ayant une présence substantielle sur le marché chinois devraient examiner attentivement les pratiques liées à l’exclusivité, les restrictions imposées à l’utilisation de la technologie par des tiers et les comportements de tarification innovants pour identifier les stratégies à haut risque.
Les actions jumelles contre Alibaba et Ant, ainsi que le processus effréné «d’auto-inspection» imposé à d’autres entreprises technologiques, illustrent le rythme rapide de l’application des lois antitrust en cours à SAMR aujourd’hui. Les entreprises multinationales qui sont habituées à des enquêtes et des litiges de plusieurs années aux États-Unis et en Europe peuvent trouver une valeur dans les initiatives de conformité et d’auto-évaluation en cours, dans le but d’être prêtes à s’engager rapidement avec le SAMR ou les justiciables privés en cas de problème.