La Chine a accusé l’Australie de sabotage de vaccins dans le Pacifique. Voici pourquoi
SYDNEY – D’abord, c’était du bœuf. Ensuite, ce sont les homards. Maintenant, ce sont les vaccins Covid-19.
Une série d’affrontements économiques et diplomatiques entre la Chine et l’Australie s’est étendue à la vaccination régionale, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, pays du Pacifique, devenant le dernier point d’éclair.
Les deux rivaux ont proposé une aide pandémique à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais la Chine a récemment accusé l’Australie de « sabotage de vaccins » là-bas pour avoir tenté de dénigrer et de bloquer l’utilisation du vaccin chinois Sinopharm. C’est une allégation qui met en évidence la géopolitique de plus en plus tendue de la vaste région du Pacifique, où la Chine et l’Australie rivalisent d’influence.
« Cela correspond à une tendance qui a émergé au cours des deux dernières années », a déclaré Graeme Smith, chercheur au Département des affaires du Pacifique de l’Australian National University. « Décrire l’Australie comme n’étant pas du côté du Pacifique fait désormais partie du livre de jeu de la Chine. »
La rivalité a des conséquences majeures sur la tension naissante entre les États-Unis et la Chine. L’Australie et les États-Unis sont de fidèles alliés qui ont passé des décennies à nouer des relations diplomatiques et militaires dans tout le Pacifique.
Mais au cours des 20 dernières années, la Chine est passée de pratiquement aucune présence dans la région à celle de troisième donateur d’aide, en plus d’avoir des investissements et des échanges commerciaux importants dans de nombreux pays.
« La présence de la Chine s’est rapidement étendue, ce qui est tout à fait conforme à ce qui se passe partout ailleurs dans le monde », a déclaré Smith.
« Manipulation politique et harcèlement »
Avec une population de près de 9 millions d’habitants, la Papouasie-Nouvelle-Guinée est l’un des pays les plus culturellement diversifiés de la planète, avec des milliers de communautés distinctes vivant à travers ses paysages accidentés et reculés.
Comme de nombreux pays en développement, il s’est tourné vers la communauté internationale pour obtenir de l’aide pour un déploiement du vaccin Covid-19, rendu d’autant plus urgent par un pic de cas à partir de mars.
La Chine a largué une bombe le mois dernier lorsque le journal de langue anglaise du Parti communiste chinois Global Times a accusé l’Australie de « sabotage de vaccins ». L’Australie « menaçait de hauts responsables d’accueillir les vaccins chinois », a-t-il affirmé.
Par la suite, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que l’Australie était « tak[ing] profiter des problèmes de vaccination pour s’engager dans la manipulation politique, l’intimidation, la coercition [and] être insensible à la vie et à la santé des habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Dans les semaines qui ont suivi, l’Australie a catégoriquement nié les accusations.
« Le gouvernement australien rejette ces affirmations », a déclaré à NBC News le ministre australien du Développement international et du Pacifique, Zed Seselja.
« La santé publique est un intérêt mondial partagé », a déclaré Seselja. « Les décisions concernant l’approbation et l’utilisation des vaccins sont des questions souveraines pour les pays dans lesquels ils sont utilisés. »
Mais d’autres en Australie utilisent des mots beaucoup plus forts à propos de l’incident.
Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique au Lowy Institute, un groupe de réflexion, a critiqué les affirmations de la Chine, affirmant que les « fanfaronnades » détournaient l’attention de la réalité sur le terrain.
L’Australie a envoyé 28 000 doses d’AstraZeneca en Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis mars, en plus d’avoir contribué à l’alliance mondiale des vaccins COVAX, qui a livré 278 000 doses. Il a également donné des millions de dollars pour une série d’autres mesures de réponse à la pandémie.
La Chine a fourni 200 000 doses de son vaccin Sinopharm, mais la livraison a été retardée jusqu’en juin, car la Papouasie-Nouvelle-Guinée attendait que le vaccin fabriqué en Chine obtienne l’approbation de l’Organisation mondiale de la santé, qui est intervenue début mai.
Mais à cette époque, a déclaré Pryke, la Papouasie-Nouvelle-Guinée est passée d’un problème d’approvisionnement en vaccins à des problèmes liés à la logistique d’un déploiement national, avec un stock de vaccins actuel sur le point d’expirer.
« Il y a d’énormes défis à relever pour mettre ces vaccins dans les bras des gens. Et l’Australie a vraiment essayé de tenir tête à [these challenges]. … Pendant ce temps, la Chine n’a fait que quelques efforts symboliques », a-t-il déclaré.
Selon les médias de Papouasie-Nouvelle-Guinée, sur les 200 000 doses de Sinopharm données par la Chine, seules 4 000 ont été administrées, la plupart à des citoyens chinois.
« Il y a donc eu beaucoup de fanfaronnades de la Chine et pas beaucoup d’action », a déclaré Pryke.
Contacté pour commenter, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a fait référence à une déclaration antérieure du porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian.
Les efforts de vaccination de la Chine en Papouasie-Nouvelle-Guinée « sont une manifestation de l’engagement de la Chine à faire des vaccins un bien public mondial dans les pays insulaires du Pacifique, et une action concrète prise par la Chine pour promouvoir la construction d’une communauté mondiale de la santé pour tous », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, l’Australie fait face aux défis de son propre déploiement de vaccins dans son pays, qui a été qualifié d’« échec colossal » par l’ancien Premier ministre Malcolm Turnbull pour son manque de rapidité et ses pénuries dans certaines régions.
Le plus gros problème
La Chine et l’Australie se battent pour influencer la région du Pacifique, une zone composée de millions de kilomètres carrés d’océan, avec plus d’une douzaine de pays dispersés à l’intérieur.
Le Premier ministre australien Scott Morrison a qualifié la région voisine du Pacifique de «notre famille», bien que les affrontements autour de l’action climatique aient mis à l’épreuve la relation.
Avec des liens géographiques, culturels et historiques profonds, l’Australie est de loin le plus grand donateur d’aide à la région. Dans cette veine, Seselja a déclaré que l’Australie prévoyait d’y livrer jusqu’à 15 millions de doses de vaccin Covid-19 d’ici la mi-2022.
Mais Smith de l’Université nationale australienne a déclaré que la croissance relativement soudaine de l’aide, du commerce et des investissements de la Chine incite certains à Canberra à spéculer sur ce qui va venir de la superpuissance.
« Je pense que le malaise du côté australien et parmi les autres puissances occidentales est dû au fait que l’ampleur de [China’s] activités est bien au-delà de ce qu’ils ont vu dans le passé », a-t-il déclaré.
« La véritable préoccupation qui maintient en fait [some Australian officials] la nuit est la possibilité – encore totalement non prouvée – que la Chine décide de construire une base militaire dans le Pacifique », a-t-il déclaré. « Cela changerait complètement l’environnement stratégique de l’Australie. »
Pryke a souligné que les pays du Pacifique protègent farouchement leur souveraineté, mais que la région étant située entre les États-Unis et l’Asie, elle revêt une grande importance géostratégique pour les autres puissances.
« Vous disposez d’un assez bon point de données de la Seconde Guerre mondiale pour voir à quel point ces petites îles peuvent être stratégiquement importantes dans un vaste océan, en termes de nécessité de chaînes logistiques et d’expansion de la projection de force », a-t-il déclaré.
Un point bas
La région du Pacifique n’est pas la seule source de tension entre l’Australie et la Chine, et la relation s’est rapidement détériorée ces dernières années.
Une série d’événements a conduit à la détérioration, y compris l’identification précoce par les agences de renseignement australiennes du géant chinois de la technologie Huawei comme une menace pour la sécurité et l’appel précoce du gouvernement Morrison à une enquête indépendante sur les origines de Covid-19.
De tels développements auraient mis en colère le président chinois, Xi Jinping, qui a été beaucoup plus direct en repoussant ce qu’il considère comme des représentations injustes de son pays en Occident.
« L’Australie a vraiment pris une longueur d’avance en termes de critique ouverte de la Chine. La Chine a donc choisi l’Australie pour être punie pour ce genre de comportement », a déclaré Pryke.
Comme l’a résumé un responsable du gouvernement chinois à un journaliste à Canberra à la fin de l’année dernière : « La Chine est en colère. Si vous faites de la Chine l’ennemi, la Chine sera l’ennemi.
Les pays continuent d’entretenir de solides relations commerciales, mais à mesure que le naissain s’intensifiait, la Chine a imposé des interdictions et des tarifs sur les produits australiens, notamment le bœuf et le homard.
Et avec la dernière bagarre sur les vaccins en Papouasie-Nouvelle-Guinée, il n’y a aucun signe de dégel de si tôt.
« La relation Australie-Chine a vraiment atteint un point bas et continue de baisser de plus en plus », a déclaré Pryke.
« Nous continuons à demander – où est le fond de tout cela ? »