La Britannique Laura Muir sort du 1500m slugfest avec le bronze aux championnats du monde | Championnats du monde d’athlétisme

Quelques instants après une finale mondiale du 1500 m si brutale qu’elle aurait pu emporter un certificat de 18, Laura Muir s’est effondrée sur la piste, a fermé les yeux et a commencé à avaler de grandes gorgées d’oxygène. Elle était toujours au sol cinq minutes plus tard – plus longtemps que la course elle-même – attendant que le feu dans ses poumons et ses jambes s’éteigne, lorsqu’un aimable officiel lui a glissé une médaille de bronze autour du cou. Puis elle a commencé à sourire.

La course la plus difficile de sa vie, elle l’a appelée. Mais en vérité, c’était moins une course, plus une bagarre entre trois des plus grandes coureuses de demi-fond de l’histoire. Il n’y avait pas de place pour les subtilités en course ou les subtilités tactiques. Au lieu de cela, c’est devenu une guerre totale de la bande au pistolet : l’équivalent de 1500 m de Marvin Hagler contre Tommy Hearns avec Ken Buchanan pataugeant également.

Le rythme était si extraordinairement élevé dès le départ qu’après 800 m, il ne restait plus que trois femmes à courir après une médaille : la double championne du monde Faith Kipyegon, la championne du monde en salle Gudaf Tsegay et Muir. Les rêves de tous les autres avaient été réduits en miettes.

Les trois légendes ont continué à abandonner jusqu’à ce que Kipyegon brise l’esprit de ses rivales à 200 m de l’arrivée, pour quadrupler sa grandeur avec un quatrième titre mondial. Le temps du Kenyan, 3.52:96, était aussi époustouflant que la course elle-même.

Tsegay a tenu bon pour remporter la médaille d’argent en 3,54:52, avec Muir troisième en 3,55:28 – son deuxième meilleur temps de tous les temps. Étonnamment, le quatrième, Hirut Meshesha, était à six secondes et à environ 40 mètres. « Tout fait mal », a déclaré Muir par la suite. « Les 100 derniers mètres, mes jambes étaient en feu. J’avais l’impression de ne pas pouvoir les soulever, je courais dans la mélasse. Tout brûlait. Même en se promenant après, Faith [and I] nous étions comme ‘Nous ne sommes pas d’accord, ce n’est pas bon, tout semble essentiellement en feu’. Mais je savais que si j’arrivais à la ligne d’arrivée, ça allait s’arrêter.

Ce qui a rendu la performance de Muir encore plus remarquable, c’est qu’elle n’a pas pu courir pendant deux mois plus tôt cette année après avoir subi une fracture de fatigue du fémur droit en février. « C’est la blessure la plus importante que j’ai jamais eue dans ma carrière de course », a-t-elle déclaré. « Deux mois sans courir, deux semaines avec des béquilles. C’est la plus longue période que j’ai eue sans courir depuis que j’ai commencé.

Mais elle s’est reconstruite. D’abord dans la piscine et dans la salle de gym, puis sur des tapis roulants anti-gravité et de petites courses sur l’herbe. Peu à peu, une saison qui ressemblait à une radiation a commencé à devenir ensoleillée. « Nous avons eu de la chance de l’avoir attrapé tôt », a-t-elle déclaré. « Nous savions que quelque chose n’allait pas. Nous avons une imagerie avancée. Si ça avait été une fracture, j’aurais été absent pendant très, très longtemps.

L’ambiance intransigeante de la course a été établie dès le coup de feu, avec Tsegay chargeant vers l’avant comme un taureau pamplonien lorgnant sa première victime. Mais Muir avait l’intelligence d’aller avec la pause et les poumons pour rester avec.

Les 400 premiers mètres se sont envolés dans un flou insondable – et lorsque l’horloge du stade a clignoté à tort 55 secondes au lieu des 58,05 corrects, il y a eu un halètement audible. À ce moment-là, deux groupes s’étaient déjà formés avec deux Éthiopiens, Tsegay et Meshesha, aux côtés de Kipyegon et Muir, en tête.

À 800 m, Meshesha avait été brûlée et la seule question pour Muir était la couleur de sa médaille. Non pas qu’elle l’ait nécessairement vu de cette façon. La joueuse de 29 ans a été regardée tant de fois lors de championnats majeurs qu’elle s’attendait à moitié à ce que le désastre frappe à nouveau.

« J’avais tellement peur que quelqu’un me dépasse », a-t-elle déclaré, se rappelant qu’en 2017, elle était à la deuxième place dans le dernier tour pour arriver une quatrième déchirante, battue par Caster Semenya de 0,07 seconde. « J’étais comme ‘ça ne se reproduira plus’. J’allais tout donner jusqu’à ce que j’arrive à cette ligne.

« J’étais très, très fatigué. Mais c’est ce que vous voulez être, sachant que vous avez absolument tout donné. Si j’étais arrivé à l’arrivée sans avoir tout donné et perdu, j’aurais été complètement dévasté.

Le goût a été rendu encore plus doux par le fait que ses parents, Alyson et Crawford, étaient là pour la voir remporter une médaille mondiale pour la première fois. Ils devaient venir au monde à l’intérieur à Birmingham en 2018 avant que la bête de l’Est ne frappe, tandis que le voyage prévu l’année dernière aux Jeux olympiques de Tokyo a été interrompu en raison de la pandémie de Covid-19. Pas étonnant que Muir les ait étreints longuement et durement lors de son tour de victoire.

Il ne lui manque plus qu’une place sur le podium aux Jeux du Commonwealth du mois prochain à Birmingham pour compléter l’ensemble des médailles majeures. Et elle a reçu des nouvelles bienvenues par la suite lorsque Kipyegon a promis de ne pas le faire en faveur de la célébration avec son mari et sa fille, Alyn.

« Ma fille signifie tout pour moi », a déclaré le Kenyan. « Quand je la regarde tous les matins, je travaille dur et je crois en moi. Ce matin, je lui ai demandé si je devais lui apporter des chocolats ou de l’or. Elle m’a dit de ramener l’or à la maison, je suis fier de pouvoir le lui donner.

Mais il n’y avait personne de plus fier que Muir à Hayward Field lundi soir après une performance d’une intensité et d’un cœur stupéfiants. Non pas qu’elle soit encore finie. « Quand j’ai commencé ma carrière de course, je voulais courir les six champions, j’ai réussi », a-t-elle déclaré. « Ensuite, l’objectif était de se qualifier pour la finale des six, et je l’ai fait. Maintenant, je veux gagner une médaille aux six.

Et qui oserait parier contre elle maintenant ?