La banque centrale chinoise est confrontée à un délicat exercice d’équilibre

L’écrivain est professeur de finance au Shanghai Advanced Institute of Finance

Les récentes fluctuations des marchés financiers mondiaux se sont produites en partie parce que le marché n’est pas sûr de l’orientation de la politique économique post-Covid aux États-Unis et en Chine. Alors que l’inflation est probablement le défi le plus redoutable auquel est confrontée la Réserve fédérale américaine, la croissance est devenue le point central des délibérations de la Banque populaire de Chine.

Étant donné que la « stabilité » est le mot clé de la politique économique de la Chine en 2022, certains investisseurs ont été surpris que la politique monétaire de la PBoC n’ait pas été aussi active qu’ils auraient pu l’espérer. Et ce sentiment s’est renforcé après qu’un certain nombre de villes chinoises se soient mises en quarantaine à des degrés divers de gravité en réponse à la propagation de la variante Omicron de Covid-19.

Plus tôt cette semaine, le Premier ministre chinois, Li Keqiang, a averti que la deuxième économie mondiale pourrait avoir du mal à enregistrer une croissance positive au cours du trimestre en cours. « Nous essaierons de nous assurer que l’économie croît au deuxième trimestre », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un objectif élevé et loin de notre objectif de 5,5%. »

Certains soutiennent que le ralentissement de l’économie chinoise est si alarmant qu’un assouplissement monétaire agressif visant à stabiliser la croissance à tout prix est nécessaire de toute urgence.

Pour être juste envers la banque centrale, l’art d’équilibrer plusieurs objectifs politiques n’a jamais été facile, même dans un environnement économique « normal » et des conditions de marché plus calmes. La PBoC est confrontée à une série de défis, allant de la stabilisation du taux de change du renminbi à l’étranger à la poursuite de la réforme financière au niveau national. Ces objectifs ne s’alignent pas toujours bien les uns sur les autres et peuvent même parfois entrer en conflit.

Au contraire, Covid a rendu l’exercice d’équilibre de la banque centrale encore plus délicat. D’une part, le ralentissement économique induit par la pandémie, couplé à la transition continue de la Chine vers un modèle de croissance plus durable, pose un défi à la PBoC alors qu’elle cherche à maintenir la croissance et à garantir l’emploi.

D’un autre côté, la flambée de l’inflation oblige les banques centrales du monde entier à réduire les programmes de relance et à relever les taux d’intérêt beaucoup plus rapidement que prévu. De tels mouvements de ses homologues internationaux limitent la marge de manœuvre de la PBoC.

Un nouvel assouplissement pourrait entraîner un affaiblissement du renminbi. Alors qu’un yuan plus faible aiderait probablement la balance commerciale et exportatrice de la Chine, cela rendrait également moins attrayant pour les investisseurs étrangers de détenir des actifs libellés en yuan.

Sur le plan intérieur, une forte dose d’assouplissement monétaire pourrait permettre d’atteindre l’objectif souhaitable de stimuler la croissance à court terme. Mais cela risquerait de gonfler les bulles boursières et immobilières. Pour rendre les choses encore plus difficiles, il n’est pas certain qu’un nouvel assouplissement monétaire atteindrait même son objectif. Les effets des précédentes séries de mesures de relance se sont rapidement dissipés et n’ont pas réussi à renverser la demande tiède d’emprunts dans l’économie réelle, en particulier de la part des petites et moyennes entreprises.

Covid n’a pas causé beaucoup de problèmes dans l’économie chinoise – mais il les a rendus plus aigus. Bon nombre des difficultés auxquelles la PBoC est confrontée remontent au programme de relance budgétaire Rmb4tn de 2009. Les prix des logements et les niveaux d’endettement ont depuis fortement augmenté, avec des échos de l’essor et de l’effondrement économiques alimentés par le crédit au Japon à la fin des années 1980 et au début des années 1980. États-Unis avant la crise financière mondiale.

Ce qui aurait aidé les États-Unis et le Japon à l’époque, et ce sur quoi la PBoC doit se concentrer aujourd’hui, c’est une meilleure gestion des attentes. La croyance profondément enracinée et largement répandue selon laquelle le gouvernement chinois fera toujours tout ce qui est en son pouvoir pour garantir une croissance vertigineuse et une croissance rapide des prix des actifs est elle-même devenue un risque sérieux. Les emprunts irresponsables, les investissements agressifs, la flambée des prix de l’immobilier et l’effet de levier qui ont suivi la relance de 2009 ont par la suite limité la capacité d’action de la PBoC pendant la pandémie de Covid.

Les dirigeants chinois ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’une mentalité trop optimiste pourrait éventuellement conduire à une crise financière et à des risques systémiques. Et de telles inquiétudes pourraient également lier les mains de la PBoC lorsqu’il s’agit de déployer des mesures de relance monétaire plus agressives en réponse aux récents blocages.

À la décharge de la PBoC, la politique économique plus large de la Chine a sans doute déjà pris une tournure importante, bien que subtile, bien avant que la pandémie ne frappe. Alors que les priorités politiques passent de l’ancien modèle de croissance à grande vitesse à un modèle de haute qualité plus durable, inclusif et respectueux de l’environnement à l’avenir, il ne devrait probablement pas être surprenant que la politique monétaire de Pékin s’ajuste en conséquence.