Johnny Phillips : Merveilleux monde du sport, tu nous as tellement manqué !

Pendant trois jours consécutifs cette semaine, on a eu un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler un retour à la vie normale. C’est venu à travers le prisme du sport.

Mardi, 40 000 supporters ont afflué à Wembley pour regarder l’Angleterre battre l’Allemagne aux Championnats d’Europe.

Pour beaucoup, c’était le premier match de football auquel ils assistaient depuis plus d’un an.

Pour ceux à la maison, les visuels des tribunes bondées et les sons d’une vraie foule semblaient étrangement déplacés par rapport aux stades vides et ternes qui ont été la toile de fond du football depuis la reprise du jeu professionnel en juin de l’année dernière, après le premier verrouillage.

Mercredi soir, le Court Central était au centre de la scène.

La bataille épique d’Andy Murray contre Oscar Otte s’est prolongée tard dans la nuit et, pour la deuxième soirée consécutive, l’équipe de production de la BBC News At Ten s’est tournée les pouces dans le studio en attendant le résultat.

C’était comme voyager dans le temps alors qu’une autre arène bondée pleine de spectateurs se mettait en branle. Même les terribles chants de tennis étaient de retour après l’absence de Murray du tournoi pendant quatre ans.

« Allons-y Andy, allons-y ! » À peu près aussi inspirant qu’un ticket de parking mais au moins rassurant, familier.

Puis, jeudi, c’était au tour du cricket de mettre en lumière un avenir radieux, l’Angleterre, championne du monde, a affronté le Sri Lanka lors d’un match international d’une journée. L’Oval est depuis longtemps l’un des sites emblématiques du sport; d’énormes gazomètres surplombant le sol en vert métallique, des pigeons patrouillant dans le champ extérieur et une balle sur du saule rythmée par les sirènes d’urgence intermittentes des routes du centre-ville de Londres.

J’ai eu la chance d’obtenir un billet pour le cricket, le premier événement sportif auquel j’ai assisté en tant que fan depuis plus de 16 mois depuis le joyeux voyage des Wolves à l’Espanyol de Barcelone en Ligue Europa en février 2020.

Tous les rituels qui avaient été pris pour acquis étaient de retour.

Débarquement à la gare de Vauxhall avec des centaines d’autres qui se dirigent vers le sol. Retrouver des potes.

Les files d’attente aux tourniquets.

Le bavardage excité des supporters.

La nourriture et les boissons trop chères.

Cocon toute une journée dans une existence sportive sereine, à l’abri des ennuis de la pandémie et des aléas de la vie.

Juste là pour profiter d’un match et de la compagnie d’amis.

Même le trompettiste de l’armée Barmy n’a pas pu mettre un frein à celui-ci.

Le pouvoir transcendant du sport nous sort d’une existence normale et offre un sanctuaire pour ces quelques heures. Ce n’est peut-être qu’une évasion à court terme, mais c’est une présence vitale, libérant la soupape de pression de la vie et nous donnant à tous un nouvel espoir et une nouvelle énergie.

Ce débouché a cruellement manqué.

Un de mes amis avec nous à l’Oval avait également assisté à chaque match de l’Angleterre à l’Euro.

Il a dit que les matchs de groupe étaient légèrement énervants, stériles dans l’atmosphère alors que si peu de supporters étaient autorisés à entrer dans un lieu aussi immense.

Mais l’Allemagne a changé tout cela, a-t-il dit.

C’était comme si les fans s’étaient préparés à ce jeu depuis très longtemps.

Les 40 000 ont rempli les halls de leur énergie, de leur passion et de leur chant.

Les rugissements qui ont accueilli les deux buts de l’Angleterre sont venus avec tant d’émotion.

Les joueurs étaient consumés par tout ça. Tout le monde emportait sur la crête d’une vague.

Il est important de ne pas trop s’emballer, ce n’était pas totalement le nirvana du football que cela aurait pu être. Il y a encore des tensions en surface.

Le sport est un miroir de la société et nous vivons des temps si divisés et difficiles.

Cela a été illustré par la réaction de division face aux équipes qui se sont mises à genoux, avec des huées et des acclamations se battant pour être entendues. Encore des huées de l’hymne national allemand.

Cette équipe de football d’Angleterre devrait être l’antidote au sectarisme, remplie comme elle l’est d’un groupe si diversifié et d’hommes tout à fait décents pour démarrer.

Le manager Gareth Southgate est déterminé à gagner le combat sur et en dehors du terrain, comme l’illustre sa lettre poignante au pays à la veille du tournoi Espérons que, si l’équipe peut continuer à progresser, c’est son récit qui l’emporte les bigots.

Après trois jours consécutifs de sport d’élite joué devant autant de spectateurs, les pensées se tournent invariablement vers la saison prochaine. A quoi peut-on s’attendre ? C’est peut-être compréhensible que les administrateurs sportifs restent silencieux pour l’instant.

Ces événements tests sur des sites comme Wembley, Wimbledon et The Oval guideront la réflexion et la politique à l’avenir.

Officieusement, des conversations ont lieu visant à amener les sites de Premier League à une capacité minimale de 80% d’ici août.

Compte tenu de tout ce qui s’est passé au cours de la dernière année et demie, cela représenterait un énorme pas en avant. Il y aura, bien sûr, une minorité importante de fans qui ne reviendront pas.

Ceux qui restent vulnérables ou mal à l’aise de se mêler à de grandes foules auront naturellement du mal à reprendre là où ils s’étaient arrêtés en mars 2020.

Mais les événements de cette semaine, et la vue des tribunes remplies de spectateurs, nous ont tous donné l’espoir que le sport peut être une plate-forme pour les joies de la vie que nous voulons si désespérément revivre.