Johnny Phillips de Sky Sports: La grande évasion ou une grande décision pour West Brom et Sam Allardyce

Alors que les espoirs de survie de la Premier League reçoivent un puissant coup dans le bras avec la superbe victoire contre Chelsea, l’équipe de Sam Allardyce entame le match de lundi contre Southampton avec un cœur renouvelé. Les chances sont toujours fortes contre Albion qui préserve son statut dans la division, ce qui signifie qu’il y aura probablement une décision en suspens sur l’avenir du manager – une décision qui sera prise par le club ou l’homme lui-même.

Allardyce est entré dans une situation difficile. Essentiellement, l’équipe n’était pas assez forte pour les exigences de la Premier League. Slaven Bilic a eu la malchance de perdre son emploi, mais le conseil a estimé qu’il fallait agir pour donner au club un espoir de survie.

Certains proches du directeur ont suggéré qu’il ferait mieux de rester à l’écart du travail, mais la pandémie a joué un rôle dans l’intérêt d’Allardyce. S’adressant à lui peu de temps après sa nomination, il a révélé que l’isolement des verrouillages et des limitations de la vie quotidienne montrait à quel point il manquait l’implication quotidienne de la direction.

Après qu’Allardyce ait franchi la porte à la mi-décembre, les choses ont empiré avant de s’améliorer. En tant que communicateur, il est très direct quand il en a besoin. Au départ, de nombreux membres de l’équipe ont été secoués par un style qui ne leur a laissé aucun doute sur les niveaux inférieurs à la normale auxquels ils se produisaient. Mais au fil du temps, il y a eu une adhésion plus collective à la façon dont Allardyce a simplifié à la fois la stratégie sur le terrain et les instructions qu’il a données aux joueurs.

Il y a certainement une clarté sur les méthodes employées par Allardyce. Au cours d’une semaine typique, une grande partie du coaching initial est effectuée par les lieutenants de confiance Sammy Lee et Robbie Stockdale. Le manager est plus heureux de prendre du recul, de rester sur les terrains d’entraînement et d’offrir des conseils et des encouragements, mais en laissant ses coachs diriger les séances. Allardyce vient ensuite au premier plan jeudi et vendredi lorsque le travail de forme, en particulier l’organisation défensive, avec le onze de départ a lieu.

Allardyce s’appuie fortement sur les statistiques, avec un accent particulier sur l’importance des passes dans des zones particulières du terrain et des distances de course. Il pense que si les balles sont jouées de manière cohérente dans les bonnes zones du terrain et que l’équipe atteint les distances de course requises, elle obtiendra des résultats. Les membres de l’équipe savent clairement quels sont leurs rôles et responsabilités et, par conséquent, ils ont produit de solides performances ces dernières semaines.

Les joueurs ont été à l’aise avec la formation 4-3-3 qu’Allardyce a choisie, bien qu’ils se soient brillamment adaptés lorsque le manager a changé le système en une défense centrale à trois à Stamford Bridge samedi dernier.

La déception pour les supporters est que, avec autant de performances individuelles à accrocher contre Chelsea, tout est arrivé trop tard. Si Albion tire une évasion très improbable, Allardyce restera. Mais le scénario le plus probable est la relégation et le temps de décision pour le manager et le club.

Allardyce a mis beaucoup de temps à gagner le soutien d’Albion après une série de résultats calamiteux après sa nomination initiale. Et il y a beaucoup de fans qui ne sont pas convertis à l’idée d’un long mandat pour le joueur de 66 ans. Mais il y en a aussi beaucoup qui reconnaissent qu’Allardyce serait la meilleure option pour monter un défi de promotion la saison prochaine.

Le problème quand il s’agit de tracer une voie à suivre est qu’Allardyce aurait besoin d’un soutien considérable pour rester la saison prochaine dans le championnat. Les deux plus gros atouts sont Sam Johnstone et Matheus Pereira, qui devraient passer à autre chose en cas de relégation, West Ham et les Spurs étant tous deux intéressés à obtenir les services du gardien d’Albion.

Un autre problème est la signature des prêts. Mbaye Diagne, Conor Gallagher, Okay Yokuslu et Ainsley Maitland-Niles sont le genre de joueurs qu’Allardyce voudrait garder mais aucun ne restera si l’équipe est reléguée.

La semaine dernière, Allardyce a été interrogé sur la probabilité qu’il reste au club pendant une saison en championnat. Il a révélé que des discussions sérieuses devaient avoir lieu avec le directeur technique Luke Dowling et le directeur général Xu Ke.

«Combien d’argent pensent-ils avoir besoin d’épargner?» il réfléchit. «Combien d’acteurs clés pensent-ils devoir abandonner? Quel budget serait disponible à partir de là? Je ne voudrais pas déconner. Je voudrais revenir tout de suite. Mais nous devons tous aller dans la même direction pour y parvenir.

Allardyce admet qu’il a bénéficié du soutien du conseil jusqu’à présent, et ses joueurs commencent également à réagir. Mais certains ont le sentiment à la base d’entraînement de Birmingham Road qu’il n’a pas l’appétit pour une saison de championnat de 46 matchs à ce stade de la vie, compte tenu de la reconstruction nécessaire en cas de relégation.

Peut-être que le club et le manager ont besoin l’un de l’autre plus qu’ils ne veulent l’admettre. La réputation d’Albion n’a pas été améliorée lors de sa saison derrière les portes closes de retour au sommet, et Allardyce ne voudra pas quitter le match avec une relégation en tant que dernière entrée sur son CV.

Avec des matchs à jouer, Albion et Allardyce espèrent toujours le résultat idéal – une deuxième saison en Premier League – mais cela semble improbable, il y a tellement d’incertitude concernant la direction future d’Albion.