João Carvalhaes : Pionnier de la psychologie du football et son rôle dans la victoire de la Coupe du monde 1958
À l’été 1958, un Brésilien de 17 ans a pris d’assaut le football international.
Six buts en quatre matchs. Un triplé en demi-finale. Deux autres en finale alors que le Brésil réclamait le trophée dont il rêvait si désespérément.
Arrivé en Suède pour la Coupe du monde en tant qu’inconnu, Pelé est parti comme une star qui allait atteindre l’immortalité sportive. Mais un homme du camp du Brésil s’était opposé à ce qu’il joue.
Le professeur João Carvalhaes était le psychologue de l’équipe. Contrairement à ses homologues modernes, dont les attributions ont tendance à être strictement axées sur le soutien des performances et de la santé mentale des joueurs, il a eu une réelle influence sur la sélection.
Les résultats de Pelé aux tests psychométriques appliqués par Carvalhaes étaient la raison de ses conseils quelque peu douteux, qui ont été ignorés dans ce cas. Le footballeur légendaire lui-même a dit plus tard à propos des méthodes de Carvalhaes : « Ils étaient soit en avance sur leur temps pour le football, soit juste bizarres, ou peut-être les deux. »
Mais sa place dans l’histoire en tant que pionnier du sport ne fait aucun doute. Carvalhaes a introduit les laboratoires de psychologie dans le football sud-américain près de 30 ans avant que le concept ne soit adopté en Europe.
Au Brésil des années 1950, ils voulaient toute l’aide possible.
Les campagnes de Coupe du monde de 1950 et 1954 du Brésil avaient été tortueuses. En 1950, la défaite en finale de l’Uruguay au Maracanã, berceau spirituel du football brésilien, a provoqué le deuil dans tout le pays.
Le tournoi de 1954, organisé en Suisse, s’est terminé dans l’ignominie alors que le Brésil était réduit à neuf hommes lors d’une affreuse défaite 4-2 en quart de finale contre la Hongrie dans un match surnommé « La bataille de Berne ».
Alors que l’équipe nationale tentait de surmonter le traumatisme émotionnel, un psychologue peu connu faisait son entrée dans le football national brésilien.
Carvalhaes a rejoint São Paulo en 1957, quittant un poste de formateur d’arbitres pour la fédération de football de la ville. L’intérêt du club a été piqué par le laboratoire de psychologie qu’il avait fondé, dont on ne verrait pas en Europe avant la « Mind Room » de l’AC Milan à la fin des années 1980.
Le laboratoire a été construit au siège de la fédération et abritait 10 tests examinant des fonctions cognitives telles que la vision stéréoscopique (perception de la profondeur). Carvalhaes a utilisé les tests pour aider à mettre en évidence les compétences que les arbitres stagiaires devaient perfectionner avant de se qualifier pour arbitrer des matchs professionnels.
Carvalhaes a fixé des seuils pour chaque variable qu’il surveillait, les candidats obtenant un score inférieur à un repère particulier considéré comme incapable d’arbitrer. Par exemple, les participants qui ont enregistré un résultat plus lent que 50 centièmes de seconde lors du « test de temps de réaction » sont tombés dans cette catégorie.
Il a combiné son travail de jour avec des passages réguliers en soirée en tant que commentateur et journaliste de boxe, au cours desquels il a adopté le pseudonyme de João do Ringue (Joao du Ring). Contrairement à son personnage au bord du ring, cependant, le comportement de Carvalhaes sur la ligne de touche était réfléchi, selon l’ancien collègue, le Dr José Glauco Bardella.
« En arrivant sur le terrain d’entraînement, on pouvait voir tout le monde excité, mais João était dans le coin, silencieux, les mains dans les poches, observant juste », a-t-il déclaré dans un documentaire de 2000 sur le travail de Carvalhaes, réalisé par le Conseil régional de psychologie de São Paulo.
Carvalhaes était peut-être attentif, mais il était loin d’être un simple spectateur.
Après que São Paulo ait remporté le Campeonato Paulista en 1957, le premier championnat d’État de l’équipe depuis 1953, Carvalhaes a été salué pour son rôle dans une décision de sélection qui s’est avérée la clé de la victoire.
Le directeur du club, Manoel Raimundo Paes de Almeida, a déclaré que le remplacement du milieu de terrain régulier Ademar par son collègue meneur de jeu Sarara, qui a ensuite brillé lors d’un match décisif avec les Corinthians, était basé sur les inquiétudes de Carvalhaes concernant l’état d’esprit d’Ademar.
Un an plus tard, la Confédération brésilienne de football (CBF) a fait appel. Le vice-président Paulo Machado de Carvalho, l’homme chargé de planifier la prochaine Coupe du monde, a demandé à Carvalhaes de rejoindre le comité technique de l’équipe. C’était une offre trop belle pour être refusée.
Les préparatifs du Brésil étaient déjà en cours et Carvalhaes ne tarda pas à mettre en œuvre les méthodes qu’il avait employées à São Paulo. Au cours du camp pré-tournoi de l’équipe, il a mené un test «Army Alpha» – une adaptation d’un programme américain conçu pour évaluer les capacités intellectuelles des recrues de la Première Guerre mondiale.
L’examen de 50 minutes a examiné la capacité arithmétique et le vocabulaire des joueurs, avec l’intention d’attribuer une «cote d’intelligence». Ceux jugés moins capables ont été invités à passer un test «Army Beta» comprenant des exercices tels que la réalisation d’images à moitié dessinées et le traçage de chemins à travers des labyrinthes en deux dimensions.
Bien que les concepts derrière les tests puissent sembler datés par rapport à la théorie de la psychologie contemporaine, ils ont repoussé les limites de la pensée à l’époque, en particulier dans un sport qui avait vu très peu, voire rien, d’interventions axées sur la psychologie.
Carvalhaes a été invité à présenter ses conclusions au comité technique du CBF. Les résultats, à sa grande consternation, ont été divulgués aux médias brésiliens. Dans une lettre à de Carvalho, Carvalhaes a allégué que des documents avaient été volés dans sa mallette.
La fuite a conduit à suggérer que le joueur vedette Garrincha, dont les résultats des tests étaient médiocres, ne parviendrait pas à se qualifier pour la Coupe du monde. Carvalhaes était exaspéré. Les retombées publiques allaient à l’encontre de sa façon de travailler en coulisses.
Mais la tempête a été de courte durée. Après que Garrincha ait été nommé dans l’équipe brésilienne, les spéculations médiatiques se sont calmées et Carvalhaes s’est rendu en Suède avec le reste du personnel de l’arrière-boutique. Il a continué à travailler avec les joueurs, en utilisant des tests de psychodiagnostic myocinétique (MKP) pour analyser les caractéristiques individuelles et adapter son soutien en conséquence.
Les tests MKP, dans lesquels les joueurs recevaient une feuille de papier vierge et étaient invités à dessiner ce qui leur venait à l’esprit, étaient basés sur la théorie selon laquelle les mouvements musculaires expressifs peuvent aider à indiquer le tempérament d’un individu.
Une fois de plus, Carvalhaes appliquait des techniques qui n’avaient jamais été utilisées à ce niveau de jeu. Une fois de plus, il a rencontré des ennuis.
« Dans le cadre de nos préparatifs, le psychologue de l’équipe, le professeur João Carvalhaes, avait effectué des tests sur tous les joueurs », écrit Pelé dans son autobiographie, « Pelé ».
« Nous avons dû dessiner des croquis de personnes et répondre à des questions pour aider João à déterminer si nous devions être choisis ou non.
« À mon sujet, il a conclu que je ne devais pas être sélectionné : ‘Pelé est manifestement infantile. Il n’a pas l’esprit combatif nécessaire.’ Il a également déconseillé Garrincha, qui n’était pas considéré comme suffisamment responsable.
« Heureusement pour moi et pour Garrincha, Vicente Feola (l’entraîneur du Brésil) a toujours été guidé par son instinct, et il a simplement hoché gravement la tête au psychologue en disant : ‘Vous avez peut-être raison. Le fait est que vous ne savez rien du football. Si le genou de Pelé est prêt, il joue.' »
D’autres ont été plus positifs dans leur évaluation.
Le gardien Gilmar, également interviewé pour le documentaire de 2000 sur le travail de Carvalhaes, a déclaré qu’il « nous a donné la chance d’adopter des idées qui pourraient améliorer nos performances », ajoutant: « Après le tournoi, nous avons réalisé que cela fonctionnait. »
Le défenseur Nilson Santos a déclaré que l’équipe avait appris à « entrer sur le terrain en souriant » et les reportages de la radio brésilienne après la victoire en Coupe du monde parlaient d’un « consensus sur l’importance » du rôle de Carvalhaes.
Malheureusement, la CBF a été moins disposée à le féliciter, une position qui a eu un impact émotionnel sur un individu réfléchi.
« Il était très contrarié parce que de Carvalho a fait des commentaires inappropriés sur son travail et cela l’a beaucoup attristé », a déclaré Barella.
Mais il commençait à attirer une attention plus large. Selon Barella, Carvalhaes a reçu des invitations à des interviews de magazines en Espagne, en France et en Allemagne, tandis que Sports Illustrated a également souligné sa contribution à l’équipe du Brésil.
La reconnaissance internationale a aidé à apaiser la frustration de Carvalhaes. Cela a peut-être également ouvert la voie à de futurs praticiens de premier plan, tels que le Dr Bruno Demichelis, ancien scientifique vénéré du sport de l’AC Milan, pour faire progresser l’utilisation de la psychologie dans le football d’élite.
Carvalhaes est décédé en 1976 à l’âge de 58 ans, deux ans seulement après sa retraite. Il était revenu à São Paulo après la Coupe du monde de 1958, quittant son poste dans l’équipe nationale pour reprendre son rôle au sein du club qui l’a aidé à se faire un nom.
De retour dans le sanctuaire relatif du football national, Carvalhaes a pu introduire de nouvelles idées telles que des séances de conseil individuelles pour les joueurs, pour compléter les tests cognitifs pour lesquels il était réputé.
Il a continué à travailler pour São Paulo jusqu’en 1974, mis à part un bref retour à la boxe en 1963, lorsqu’il a fourni un soutien psychologique aux combattants brésiliens participant aux Jeux panaméricains.
Alors que Coleman Griffith (1893-1966) est largement reconnu comme le premier psychologue du sport, son travail s’est largement limité au football américain. Carvalhaes mettait en œuvre des méthodes jamais vues auparavant dans le football de haut niveau, et le faisait avec un certain succès.
S’il a contribué à jeter les bases de la psychologie sportive contemporaine, la CBF – peut-être à force d’une volonté d’envisager toutes les options dans sa tentative de remporter la Coupe du monde – a également prêté main forte.
Sans le risque qu’ils ont pris en nommant un psychologue, qui n’avait été employé par São Paulo qu’une seule saison avant de rejoindre l’équipe nationale, il est probable que le travail de Carvalhaes n’aurait pas été aussi largement reconnu qu’il l’a été.
Mais même aujourd’hui, l’intégration de psychologues dans les terrains d’entraînement – au-delà du niveau académique, où de nombreux clubs anglais sont mandatés pour fournir un soutien psychologique aux joueurs – reste loin d’être monnaie courante.
« La psychologie est acceptée à divers degrés dans les clubs de football », explique Simon Clifford, qui dirigeait le département des sciences du sport de Southampton au début des années 2000.
« Certains auront des psychologues travaillant en étroite collaboration avec les joueurs de l’équipe première, d’autres auront des managers qui se considèrent comme le psychologue principal et ne veulent pas que les joueurs voient des psychologues professionnels au quotidien à moins qu’il n’y ait un problème.
« C’est comme lorsque les clubs ont commencé à adopter la force et le conditionnement. Il a fallu un certain temps à ces praticiens pour gagner la confiance du personnel de la première équipe. Nous en sommes encore aux débuts de la psychologie. »
Clifford est convaincu qu' »il y aura un moment » où les psychologues et les équipes d’entraîneurs travailleront ensemble de manière plus transparente, en partie à cause de l’influence de l’état d’esprit d’un joueur sur la performance.
Il pense que même si certains des travaux de Carvalhaes pouvaient être considérés comme « grossiers selon les normes actuelles », il y avait aussi une « prévoyance que vous pouvez voir dans les racines de la science du sport d’aujourd’hui ».
Il ajoute : « Le rôle que joue la psychologie dans le football d’élite est énorme.
« Comme Bill Beswick (ancien psychologue de l’équipe nationale d’Angleterre) l’a dit un jour : « L’esprit est l’athlète. Le corps n’est que le moyen. » »