Jimmy Greaves : joueur hors pair dont l’héritage est gravé dans l’histoire du football | Jimmy Grèves

Fallez bien, alors, Jimmy. Les célébrités sportives vont et viennent, mais Greaves, décédé à l’âge de 81 ans, était quelque chose de différent, pas seulement un buteur anglais hors pair, mais un footballeur qui est resté gravé dans la mémoire de ceux qui l’ont vu jouer, qui semblaient dans ses premières années de jouer avec une sorte de lumière rare autour de lui.

Il y avait trois aspects à la fascination durable pour Greaves. D’abord, la grâce de son mouvement. Même pour ceux qui ne le connaissent que grâce à des films d’archives, il est frappant de voir à quel point Greaves moderne avait l’air même à l’adolescence: hanches minces et pimpantes, se balançant à travers les défenses lourdes du début des années 1960 comme un visiteur d’une version élégamment aménagée du proche futur.

L’ancien manager anglais Terry Venables a décrit avoir joué pour la première fois contre Greaves, 15 ans, avec les Dagenham Boys. Venables était tellement captivé qu’il suivit secrètement Greaves chez lui dans le bus, « le regardant simplement, dans l’espoir d’obtenir des indices sur la façon de devenir aussi bon ».

Greaves était également un footballeur implacablement efficace. Il reste le meilleur buteur de l’histoire du football anglais de haut niveau avec 357 buts, un record qui a résisté à toutes les ligues européennes jusqu’à ce qu’il soit battu par Cristiano Ronaldo il y a trois ans. Son décompte final de 44 buts en 57 internationaux anglais est toujours le meilleur record de buts par matchs pour l’équipe nationale.

Malgré cela, la carrière de Greaves en Angleterre serait définie par son point final crucial, son omission après une blessure de l’équipe d’Angleterre pour la finale de la Coupe du monde 1966.

La relation avait souvent été un peu tendue avec l’entraîneur anglais, Alf Ramsey, une tête ronde où Greaves était royalement décontracté. Si ce personnage aéré et légèrement décalé faisait partie de cela, cela lui a également donné une carrière après le football en tant qu’expert et personnalité de la télévision.

L’émission d’ITV Saint and Greavsie a fait de Greaves et de Ian St John – qui n’a jamais vraiment semblé se rendre compte qu’il était l’acolyte de ce double acte – des stars improbables et des pionniers d’une émission sportive plus irrévérencieuse à l’heure du beige. Brians et Geoff.

Le dernier spectacle du duo à la fin du Championnat d’Europe 1992 comprenait un plan de clôture où Greaves et St John lisaient leur propre P45 du directeur d’ITV, puis parcouraient les rues ensoleillées de Copenhague sur un pousse-pousse en chantant This could be the last time par les pierres qui roulent.

Cela resterait l’un des derniers contenus de football télévisé analogique avant la révolution Sky plus tard cet été-là et un adieu plutôt touchant à la seconde vie de Greaves en tant que personnage public.

Le jeune Jimmy a grandi dans le Hainaut, dans ce qui est aujourd’hui l’extrême est de Londres. D’aussi loin que l’on se souvienne, il a toujours été un prodige. Une brillante carrière dans les rangs des jeunes de Chelsea a été suivie d’un but lors de ses débuts en championnat à White Hart Lane à l’âge de 17 ans, le dernier des célèbres « Ducklings » de Ted Drake.

Au cours de ces premières saisons, Greaves était tout simplement irrésistible, le premier joueur à marquer 100 buts en championnat avant l’âge de 21 ans et une combinaison séduisante de talent et d’intrépidité. Au début de 1961, à 20 ans, Greaves marquait 174 buts en 137 matchs de première division, la période de succès la plus soutenue de l’histoire du football anglais.

Cela n’a été interrompu que par un intermède acrimonieux de six mois à Milan, également le tremplin de son club d’enfance Chelsea à ses sublimes années de maturité à Tottenham.

Il est resté triste que pendant un certain temps son image publique soit définie par deux choses à la fin de cette période. Avec l’Angleterre, Greaves a commencé à s’effondrer au mauvais moment. Avant juillet 1966, le mois du tournoi de la Coupe du monde, il avait marqué 43 buts en 49 matchs et s’est imposé comme un phénomène marquant. Ses huit derniers matchs en Angleterre à partir de ce moment-là ont entraîné une mauvaise forme, des blessures, un seul but et l’omission du plus grand jour du football anglais qui a laissé une ecchymose durable.

Pendant un certain temps, sa vie a été dominée par la dépendance à l’alcool. Greaves a souffert, tout comme ceux qui l’entouraient. Il a disputé son dernier match de première division pour West Ham à l’âge de 31 ans. Un peu hanté, un peu plus trapu, il a marqué 25 buts en 31 matches de championnat en une seule saison au milieu de terrain pour Barnet hors ligue avant de prendre sa retraite à 39 ans en 1978.

Puis vint un changement. La première ligne de son autobiographie de 1979 This One’s On Me était saisissante en son temps : «Je m’appelle Jimmy Greaves. je un m un footballeur professionnel. Et moi suis alcoolique.  » Sobre maintenant, Greaves est devenu une voix publique rare sur les problèmes d’alcoolisme et de toxicomanie, et quelque chose d’un homme changé après des temps sombres.

Il a dirigé une entreprise d’emballage avec son beau-frère après sa retraite et était proche de ses quatre enfants. Sa santé était mauvaise dans ses dernières années. Un deuxième accident vasculaire cérébral en mai 2015 l’a rendu incapable de parler et finalement de marcher.

Au cours des dernières années, il y a eu périodiquement des appels pour que Greaves soit fait chevalier, bien que cela soit peut-être plus conforme au statut branché et doucement iconoclaste des jeunes Greaves que cela soit resté sans réponse.

Il laisse derrière lui un record inégalé en tant que buteur anglais. Et quelque chose de plus, aussi, un athlète qui gardera dans l’esprit la grâce rare et jeune de ses années merveilleuses.