Jeux olympiques d’hiver : James Woods et la « bataille interne » quand la contre-culture rencontre le sport d’élite
Fin septembre, dans la ville alpine de Bormio, dans le nord de l’Italie, le skieur libre le plus décoré de Grande-Bretagne, James Woods, détaille une liste de tout ce qu’il possède. C’est très court.
Fraîchement débarqué d’un avion en provenance du Nicaragua, où il a passé l’été à surfer et à pêcher au harpon, Woods est un showman et un bavard naturel.
Alimentés par deux gelatos géants, nous avons bien dépassé les deux heures d’une interview pour le documentaire de la BBC TV Free Spirits. Il a été sujet, réalisateur et intervieweur et ne montre aucun signe de ralentissement. Jusqu’à ce que nous abordions le sujet de ses possessions matérielles, c’est-à-dire.
« Quoi ont J’ai eu? » réfléchit Woods. « Une moto en Nouvelle-Zélande. Quelques planches de surf et skis éparpillés un peu partout. Danny, un de mes très bons potes, il a ma voiture. »
Sacs?
« J’ai mon sac à skis, mon sac à dos et mon sac à roulettes… »
Aujourd’hui âgé de 30 ans, ce n’est pas beaucoup plus que l’adolescent que Woods avait avec lui lorsqu’il est parti dans les Alpes après avoir quitté l’école et quitté la maison à 15 ans pour se concentrer sur sa passion pour le ski acrobatique. Il s’agissait de sport, mais aussi de style de vie. Il n’a aucun regret.
En 2019, il est devenu le premier Britannique à remporter l’or aux Championnats du monde sur neige avec une victoire dans sa discipline préférée du slopestyle – dans laquelle les athlètes descendent un parcours tout en exécutant des figures sur des rails et des sauts.
Il est maintenant l’un des plus anciens sur les listes de départ des événements internationaux et se prépare pour ses troisièmes Jeux olympiques. Son sport a radicalement changé depuis ces débuts, mais cette excitation enfantine est toujours inscrite sur son visage. Et la semaine prochaine à Pékin offre une autre chance de prouver que les sceptiques ont tort.
Le ski acrobatique fait peut-être maintenant partie du courant dominant et des Jeux olympiques d’hiver, mais il reste, comme Woods, un rebelle dans l’âme.
Woods a grandi à Sheffield, dans le sud du Yorkshire. Le football est roi dans la Steel City.
Bramall Lane ou Hillsborough n’étaient pas pour lui cependant. Au lieu de cela, une leçon gratuite d’une annonce dans le journal local l’a laissé captivé par les pentes sèches de Sheffield Ski Village à l’âge de 10 ans.
Alors que ses rivaux mondiaux ont grandi avec des stations de ski et des sommets de 3 000 m dans leur arrière-cour, il a appris sur une étendue de plastique de 300 m de long et a fini par choisir le ski plutôt que le snowboard parce qu’un abonnement d’un an coûtait 50 £ moins cher.
« A Sheffield, c’est vraiment de la contre-culture, de ne pas aimer le football », dit-il. « Je suis monté sur la pente sèche et je me suis immergé dans cette culture et j’ai rencontré ces gens très passionnés qui voulaient faire quelque chose, aller quelque part et avoir un feu en eux. Cela a déclenché un feu en moi.
« J’avais vraiment le sentiment de vouloir sortir et de faire quelque chose. Je voulais aller voir bien plus que Sheffield. » Ce désir a atteint son paroxysme lors d’une conversation avec ses parents âgés d’à peine 15 ans.
« Il y avait beaucoup de frictions », dit Woods.
« Je dis : ‘Je veux être skieur professionnel.’ Ils disent : ‘Eh bien, tu dois aller à l’école.’
« L’idée que je voulais aller à la montagne, me droguer et gâcher ma vie était très réelle. C’était comme, ‘tu es un enfant’. Et le ski acrobatique n’était pas un sport. »
Lorsque Woods avait 15 ans, sa discipline préférée du slopestyle était encore à cinq ans d’être incluse dans les épreuves de ski acrobatique des Jeux olympiques d’hiver. Et la Grande-Bretagne n’était certainement pas une nation de ski reconnue.
Les X Games – des championnats du monde organisés par les Américains en tout sauf leur nom – étaient le summum du sport à cette époque. Pour certains, c’est encore le cas. Leur site Web comprend une histoire de profil sur Woods avec un titre qui vous dit tout sur la façon dont les skieurs britanniques étaient perçus : « Mauvais lieu de naissance, bonne attitude ».
Woods a déclaré: « Il y a eu un peu de stigmatisation sur les sports d’hiver britanniques… que nous étions nuls, que nous étions là pour la valeur de la nouveauté.
« J’avais en quelque sorte bousculé avec ça tout le temps. Je me balançais lors d’événements et ce serait comme » oh tu es britannique, tu ne sais pas skier « . J’avais un peu de puce sur mon épaule à ce sujet. »
Comme le souligne Woods lui-même, la décision de quitter la maison et de se rendre en Europe pour vivre dans une caravane dans les montagnes à l’âge de 15 ans était audacieuse. Mais ce statut d’outsider l’a poussé à continuer. Quatre ans plus tard, il a terminé huitième lors de ses premiers championnats du monde, en 2011. Deux ans plus tard, il était numéro un mondial.
Pris en sandwich entre cette énorme progression, en 2012, le Comité international olympique a ajouté le ski slopestyle au programme des hivers 2014 à Sotchi.
Woods était déchiré à ce sujet. Pas à cause des projecteurs imminents, mais l’idée de devenir « un athlète » et, plus inquiétant encore, de se généraliser.
« L’idée d’aller aux Jeux olympiques à l’époque était exactement la même idée que d’aller à la Coupe du monde de football. C’est comme: » Je sais ce que c’est, je sais que c’est un gros problème mais c’est là-bas et ça n’a rien à voir avec moi ,' » il dit.
« Ce que nous faisions à l’époque n’était pas un sport. Pas un sport du tout. C’était un loisir, une activité, un mode de vie. Il y a des choses qui sont cool et des choses qui ne le sont pas. Et il vaut mieux être du bon côté de la ligne C’était très centré autour de la musique, des vêtements, du style.
« Je sautais devant des foules depuis que j’avais 12 ans. Je suis un showboat. Un show-off massif. Je n’étais pas du tout inquiet de toutes les choses que les gens me disaient de m’inquiéter, comme le Des caméras de télévision partent dans le monde entier.
« La pression que je ressentais provenait de cette étrange bataille interne. J’avais en quelque sorte passé toute ma vie à fuir la norme, la société.
« Je me débattais avec le fait que maintenant les médias grand public, les enseignants, les opposants et tous les gens que je n’aimais pas veulent me voir faire mon truc. »
Mettant ces préoccupations de côté, Woods s’est rendu à Sotchi, sur la côte russe de la mer Noire. Malgré une grave blessure à la hanche, il a terminé cinquième. Quatre ans plus tard, à Pyeongchang 2018 en Corée du Sud – encore une fois blessé – il a terminé agonisant en dehors des médailles en quatrième position.
Mais avant même la fin de la compétition, il planifiait sa mission de revanche : se concentrer résolument sur l’or au Championnat du monde en 2019. Un an plus tard, il y parvenait avec une victoire à Park City, dans l’Utah.
Cela l’a laissé brûlé et sur une plage du Nicaragua en train de réfléchir à son avenir.
« C’était une telle libération … et puis j’ai pensé, wow, je suis crevé, j’ai besoin de prendre une minute », dit-il.
« J’étais assis là à Park City après avoir remporté les championnats du monde en pensant, c’est fou. Je me souviens avoir pensé, j’aime le surf, je ne suis pas très bon dans ce domaine, mais je pense que je dois aller surfer. Maintenant.
« Je me souviens d’avoir regardé la carte du monde et d’avoir pensé » c’est un vol « et tout d’un coup je suis au Nicaragua. Je ne dirais pas que j’étais en difficulté ou que j’étais dans un mauvais endroit ou un endroit sombre mais j’avais besoin une pause tu sais, genre, hier. »
Le rythme implacable de la compétition d’élite – et la volonté de réussir – avaient fait des ravages. Mais quelque chose d’autre se produisait aussi, car le monde du ski acrobatique et son style de vie festif correspondaient à un athlétisme croissant et à un attrait grand public.
Et tandis que le sport évoluait, Woods changeait aussi.
En novembre 2021, deux mois après la fête de la glace dans les rues tranquilles de Bormio, nous retrouvons Woods lors d’une Coupe du monde de freestyle en Autriche.
La compétition sur le glacier de Stubai au Tyrol sert également d’épreuve de qualification olympique. Cela ne va pas bien pour Woods – il ne parvient pas à se qualifier pour la finale, terminant 22e.
Debout seul dans un coin tranquille de la zone des athlètes, le Britannique fait le point. Quelques minutes plus tôt, la championne olympique en titre Sarah Hoefflin a interrompu une interview pour se faire verser une bouteille de bière dans la gorge par une de ses rivales. Woods est abstinent ces jours-ci.
« Lorsque vous êtes un adolescent et que vous êtes payé pour parcourir le monde à ski, les gens s’intéressent à ce que vous faites et vous êtes à la hausse », dit-il. « C’est assez difficile de ne pas faire la fête après une victoire. Et quelqu’un gagne chaque semaine.
« C’était un très bon moment, mais c’était aussi un moment différent. Personne ne nous a qualifiés d’athlètes. C’était vraiment… juste de l’action. De l’action toute la journée, toute la nuit. Maintenant, il y a définitivement un aspect athlétique. .
« Je rampe aussi sur 30 donc je ne peux pas avoir la gueule de bois. Je suis beaucoup plus doux. Je ne bois plus du tout parce que je ne peux pas le pirater. Ce n’est pas pour moi. »
Woods a terminé la Coupe du monde de Stubai au 25e rang mondial. Cela l’a laissé dangereusement proche de manquer une place à Pékin 2022 et, à cause de ce qui allait suivre, tout ce qu’il pouvait faire était de regarder et d’espérer.
Woods a contracté Covid lors d’une compétition en Californie début janvier. En conséquence, lorsque la qualification finale à Font Romeu a commencé dans les Pyrénées françaises une semaine plus tard, Woods était coincé à s’isoler à la périphérie de Los Angeles, impuissant à empêcher ses rivaux de mettre potentiellement fin à ses chances olympiques.
Le désastre a été évité. Woods n’a glissé qu’à la 27e place du classement mondial et sera donc en Chine pour tenter de lui porter chance une troisième fois, 15 ans après avoir quitté les pistes sèches de Sheffield.
« Les Jeux olympiques sont la seule chose que je n’ai pas gagnée et j’aimerais beaucoup le faire », dit-il.
« Tous les ingrédients sont là – ils ont été là sur la table les deux dernières fois, vous savez. Alors vous devez y aller et tenter votre chance. Je ne peux pas m’en aller maintenant, n’est-ce pas ?
« L’idée de prendre sa retraite, d’arrêter les compétitions, d’emballer les skis, de les coller au mur, de trouver un travail normal, d’avoir une maison, de passer par ce processus… Ce n’est même pas proche sur les cartes pour moi. Si quelque chose que je veux faire les trucs fous que j’ai fait avec encore plus de liberté.
« Je suis toujours sur la voie de la réalisation de mes rêves parce que je rêvais d’un style de vie. »