Jessica, 10 ans, vient de traverser le Rio Grande en Amérique sans ses parents, en quête de liberté

C’est le crépuscule dans le sud du Texas et l’heure de pointe à la frontière américaine avec le Mexique ne fait que commencer.

Alors que le soleil commence à descendre à l’horizon, le Rio Grande, un fleuve qui sépare le Mexique de l’Amérique, se transforme en une autoroute pour les migrants.

Des milliers de personnes font le voyage chaque nuit, amenées aux banques par des cartels mexicains et des passeurs qui contrôlent le territoire frontalier.

Le gendarme adjoint principal Ray Reyna a emmené l’ABC en patrouille pour voir de première main ce que c’était à l’un des passages d’immigrants les plus fréquentés d’Amérique.

«Nous avons vu l’activité augmenter de février à maintenant», dit le gendarme adjoint principal Reyna.

« Nous avons vu un grand nombre d’unités familiales passer et vous les verrez, sortir de la brousse, 30 à la fois. Pendant que vous leur parlez … 30 autres apparaîtront, elles continuent juste à venir en haut. »

En moins de 10 minutes, nous rencontrons notre premier groupe de demandeurs d’asile.

Un à un, ils émergent de la garrigue dense qui borde le Rio Grande.

Parmi eux, Jessica Lopez, 10 ans.

La petite fille, au visage rouge à cause du chaud soleil de l’après-midi et épuisée par le trek, s’effondre sur le chemin de terre sablonneux en ligne avec des dizaines d’autres enfants et adolescents.

Elle me dit qu’elle vient de faire le dangereux voyage de 2000 kilomètres du Guatemala à la frontière sud de l’Amérique pour tenter sa chance en demandant l’asile dans la terre promise.

Il lui a fallu un mois pour atteindre le Mexique. Son billet pour la liberté se présentait sous la forme d’un radeau branlant offert par des passeurs pour traverser la rivière.

Elle a fait le voyage seule, sans sa mère.

«Je voyageais avec ma mère dans un bus. Ma mère est descendue pour acheter quelques affaires et l’immigration mexicaine l’a mise en garde à vue. Je suis restée dans le bus et maintenant je suis là», dit-elle.

Me fixant les yeux écarquillés, remplis de larmes, elle nous dit que son voyage a été très difficile et qu’elle est terrifiée.

«J’ai un oncle en Californie. Il va m’aider», dit-elle.

Pour nous aider à traduire, la gendarme adjointe principale Reyna dit à Jessica que les autorités américaines s’occuperont d’elle.

«Elle a très peur. Elle a peur. Je lui dis qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Nous sommes là pour l’aider», dit-il.

Enregistrez le nombre d’enfants et d’adolescents arrivant sans leurs parents

Jessica fait partie d’une vague de migrants qui tentent de traverser la frontière avec les États-Unis.

Alors que la grande majorité de ceux qui tentent le voyage illégal sont des adultes célibataires – ce qui est conforme aux tendances historiques – un nombre record d’adolescents et d’enfants arrivent maintenant sans parents.

Les données préliminaires des douanes et de la protection des frontières pour mars ont montré que les passages de migrants ont atteint leur plus haut niveau en au moins 15 ans.

Les agents frontaliers américains ont arrêté et détenu plus de 171 000 migrants le mois dernier, soit plus du double des chiffres de janvier.

Alors que les chiffres ont grimpé en flèche ces derniers mois, la dernière vague a commencé sous l’administration Trump en mai de l’année dernière.

L’administration Biden a déjà admis qu’elle s’attend à ce que cette année enregistre le plus grand nombre d’arrestations et d’expulsions en deux décennies.

La grande préoccupation en ce moment est le grand bond des enfants migrants, comme Jessica, qui arrivent aux portes de l’Amérique sans parents.

Un record de 18 700 enfants et adolescents ont été détenus à la frontière américano-mexicaine le mois dernier, soit près du double du nombre arrêté le mois précédent.

«C’est un gâchis, c’est le pire que j’aie jamais vu», me dit Chris Cabrera, un vétéran de 19 ans, agent des douanes et de la patrouille frontalière en patrouille.

«L’administration a publié un certain message, mais ce message est mal interprété.

«Par exemple, lorsque Biden a fait un séjour de 100 jours sur les expulsions, cela signifiait que si vous étiez déjà ici et que vous étiez soumis à l’expulsion, ils allaient y mettre un terme et vous ne seriez pas expulsé.

«La façon dont ils ont repris cela au Honduras, c’est que si j’y arrive, dans 100 jours, je suis libre de partir», dit-il.

La flambée exerce une pression énorme sur les abris.

Les autorités sont obligées d’héberger des enfants plus longtemps que la limite légale de 72 heures dans des centres de détention pour adultes exigus et des installations aux frontières semblables à des prisons.

Dans le peu de temps que nous sommes en patrouille, près de 200 personnes sont arrêtées. La plupart sont des enfants et des adolescents sans parents ni familles.

«Il m’a fallu un an pour arriver ici», déclare Jennifer Amarilis Lopez Chilel, 16 ans.

L’adolescente épuisée du Guatemala s’effondre dans le sable avec un groupe d’autres de son âge.

Ils sont venus de toute l’Amérique centrale – Guatemala, El Salvador, Honduras et Cuba.

Elle dit qu’elle a payé les trafiquants d’êtres humains en plusieurs versements pour arriver ici et qu’elle est venue espérer une vie meilleure.

«Pendant que je voyageais, j’ai travaillé pour collecter des fonds pour traverser», dit-elle.

Beaucoup d’autres, comme Maide Gundalupe Daleid, ont fui les crimes violents. Le changement de présidence américaine lui a fait espérer qu’elle et son fils seraient autorisés à entrer.

Elle a quitté le Salvador parce que sa vie et celle de son jeune fils étaient menacées par des gangs.

Elle me dit que l’idée de rentrer dans son pays d’origine lui fait plus peur que le voyage de 40 jours ici.

«J’ai peur de retourner dans mon pays … parce qu’ils veulent me tuer, moi et mon enfant», dit-elle.

Je lui demande qui veut la tuer. Elle dit que des gangs au Salvador qui ont déjà tué son mari et l’ont forcée à leur payer des frais de protection mensuels.

L’un des plus grands défis auxquels est confrontée l’administration Biden

Alors que chaque groupe atteint la route après avoir traversé la rivière, les agents frontaliers leur demandent de s’asseoir et de leur demander d’où ils viennent.

Ils appellent le Guatemala, le Honduras, le Salvador. Certains sont de Cuba.

Puis ils ont demandé quel âge ils avaient. Les agents aux frontières notent leurs coordonnées avant de les diriger vers le poste de traitement temporaire de l’immigration.

La situation s’annonce comme l’un des plus grands défis auxquels est confrontée l’administration Biden, alors qu’elle tente d’équilibrer l’adoption d’une approche plus humaine de l’immigration sans que cela ne devienne une crise humanitaire encore plus grande.

Le président Joe Biden a déjà pris cinq décrets sur l’immigration au cours de son mandat, notamment en ordonnant une augmentation importante des admissions de réfugiés, en permettant aux enfants et adolescents non accompagnés de traverser la frontière et en mettant fin à la politique de « rester au Mexique », qui obligeait les demandeurs d’asile à rester à l’extérieur. les États-Unis en attendant leur journée au tribunal.

M. Biden a déclaré qu’il donnerait également la priorité au traitement des milliers de personnes qui se sont inscrites dans le cadre de la politique de « rester au Mexique », ce qui a conduit des milliers de personnes à camper dans des conditions sordides à la frontière.

Au début de sa présidence, le département de la Sécurité intérieure a également déclaré qu’il n’expulserait plus les enfants migrants non accompagnés en vertu du titre 42.

Le statut était un ordre de santé publique que l’administration Trump a mis en place lorsque la pandémie s’est installée pour empêcher les voyageurs non contrôlés de pénétrer aux États-Unis.

Débat sur la fermeture du camp

Lors d’une mission de cinq jours à la frontière américano-mexicaine, j’ai parlé à des dizaines de migrants des deux côtés.

Beaucoup nous ont dit qu’avec le changement de présidence, ils pensaient que la frontière s’était ouverte à de nouvelles demandes d’asile, alors ils se sont dirigés vers le mur.

Mais beaucoup sont refoulés.

Nous sommes entrés dans la ville frontalière mexicaine de Matamoros pour parler aux expulsés.

La ville abritait jusqu’à il y a quelques semaines l’un des plus grands camps de migrants de la frontière. La plupart des habitants avaient été expulsés dans le cadre de la politique de «rester au Mexique» de M. Trump.

Les histoires sur le camp de Matamoros, qui abritait environ 700 migrants refoulés par M. Trump, ont évoqué des images terribles de familles vivant dans des conditions sordides.

Les gouvernements mexicain et américain voulaient qu’il soit fermé, et rapidement.

Maintenant que le camp est fermé, les travailleurs humanitaires disent que les migrants sont dispersés dans toute la ville et que de nouveaux arrivants arrivent chaque jour.

Le pasteur Abraham Barberi a transformé son école biblique en un abri temporaire.

«Les gens d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale ont entendu la nouvelle – mal entendue – que les États-Unis ont ouvert leurs frontières», dit-il.

«Ils n’ont ouvert la frontière qu’aux personnes inscrites au MPP (Programme de protection des migrants).

« Au cours des deux dernières semaines, des milliers de personnes d’autres régions et du sud du Mexique sont arrivées à Matamoros et n’ont nulle part où aller. »

Il héberge actuellement environ 80 migrants. Certains d’entre eux tenteront de traverser illégalement.

« Ils pensent que le gouvernement américain, la nouvelle administration, va avoir des politiques d’immigration moins sévères et à cause de cela, ils pensent que les États-Unis vont les laisser entrer », dit-il.

« Ils croient que Joe Biden finira par les laisser entrer. »

Les travailleurs humanitaires comme le médecin Sam Bishop soutiennent que la fermeture du camp était une erreur.

« Je dirais que le camp n’a pas été fermé à cause des mauvaises conditions, il a été fermé à cause de l’apparence de mauvaises conditions. Personne n’a été forcé de vivre dans le camp », dit-il.

Son équipe de médecins a fourni des soins médicaux gratuits aux migrants bloqués à l’intérieur du camp pendant deux ans.

Il dit que la fermeture du camp avait aggravé le problème auquel l’administration Biden est maintenant confrontée au Texas – les abris et les centres de détention surpeuplés.

« Je ne pense pas qu’il aurait dû être fermé sans une alternative préférentielle … car pour le moment, l’alternative est qu’ils vivent dans la rue », déclare M. Bishop.

«Si vous avez 1 500 habitants dans toute la ville dans de mauvaises conditions, mais que c’est une ville d’un demi-million d’habitants, ce n’est pas visible pour le tribunal de l’opinion publique. Mais si vous avez 700 personnes en tout dans une même zone, c’est vraiment facile pour les médias. à croiser et à filmer », dit-il.

L’optique du camp était politiquement dommageable pour l’administration Biden.

Mais passer à une approche plus humaine de l’immigration sans être équipé pour faire face à la flambée pourrait s’avérer encore plus néfaste pour le nouveau président.

Surtout si cela conduit les migrants à prendre des risques plus importants sur des terrains dangereux, ce qui met les enfants non accompagnés en danger.

Regardez cette histoire ce soir à 7h30 sur ABC TV et iview.