J’ai passé trois semaines seule avec ma mère de 89 ans. C’était l’un des meilleurs moments de ma vie.

Lorsque vous vous occupez d’un parent vieillissant, en particulier d’un parent qui souffre de multiples problèmes de santé, cela peut être incroyablement difficile. Mais cet été, j’ai appris à savourer chaque instant.

Emilie Brzezinski, ma maman de 89 ans, affectueusement surnommée « Bamba », a vécu ces dernières années tumultueuses. Son mari extraordinaire – mon père – est décédé il y a quatre ans. Elle a survécu à deux crises cardiaques. Et on lui a diagnostiqué à la fois la démence et la maladie de Parkinson. Pendant la pandémie, nous l’avons déplacée de sa ferme de Virginie et de son studio d’art dans lequel elle a passé un demi-siècle à élever notre famille, vers ma maison en Floride afin que je puisse prendre soin d’elle.

Bamba s’est surtout adapté à la vie en Floride. Mais c’est une vie qui est physiquement et émotionnellement détachée de la vie qu’elle a connue. Et même si nous essayons tous, cela peut parfois être désorientant pour elle.

Alors, lorsque mon mari Joe a suggéré à Bamba et moi de voyager ensemble à Northeast Harbor, dans le Maine, où notre famille a passé 54 étés consécutifs ensemble, j’ai sauté sur l’occasion. Rien que nous deux – maman et fille – pendant trois semaines sans lui, nos enfants, leurs amis ou nos amis. « C’est trop désorientant pour elle s’il y a trop de monde », m’a dit Joe. « Laissez Bamba entrer sa maison et dans sa élément avec juste tu. « 

Je vais être honnête, j’étais nerveuse de passer trois semaines seule avec ma mère, ce que je n’avais jamais fait auparavant. Et ce fut un voyage difficile physiquement pour elle. Nous avons emballé légèrement. Nous avons triplé masqué. Et nous avons eu des problèmes d’avion, ce qui nous a obligés à rester assis à Newark pendant cinq heures. Mais 12 heures plus tard, nous y sommes arrivés. Et à la mode Bamba, nous avons célébré avec un shot de vodka.

C’était vraiment merveilleux d’être là seul avec elle, car nous pouvions faire les choses à son rythme. Donc, si elle se levait à 7 heures du matin et qu’elle se sentait bien, c’est à ce moment-là que nous ferions du vélo. D’autres jours, nous lisions tranquillement le journal, déjeunions, puis nous embarquions sur le bateau. C’était comme gravir une montagne pour la faire descendre sur le quai et sur le bateau pour un trajet de 20 minutes – parfois cela prenait une heure. Mais nous l’avons fait !

Et si elle ne se sentait pas bien, nous restions allongés devant la cheminée toute la journée parce que parfois c’était tout ce qu’elle pouvait supporter. Un jour, nous sommes sortis dans le jardin, et elle a commencé à avoir du mal à respirer et a dû s’asseoir sur une vieille baignoire que j’ai transformée en porte-fleurs. Nous nous sommes reposés un peu et avons essayé de retourner à la maison, mais elle n’a pas pu continuer. Alors, j’ai attrapé une chaise et un chapeau de soleil sur le porche, et c’est là que nous nous sommes assis et nous nous sommes détendus pendant deux heures. Nous avons décidé d’être.

Avoir ces trois semaines où le temps n’avait pas d’importance était vraiment important. Le simple fait de n’avoir personne autour, personne d’autre dont je prenais soin, m’a permis de laisser la vie respirer. Ce fut l’un des meilleurs étés de ma vie. Nous avons développé notre propre langage et nous nous sommes reconnectés de manière réelle et importante.

J’ai animé « Morning Joe », mais je n’ai pas joué un rôle principal. Et tout ce qui était lié au travail, je le faisais très légèrement.

J’ai beaucoup appris sur la façon de prendre soin d’un parent vieillissant pendant ces trois semaines. Le plus important, c’est que ce n’est pas exactement ce que vous faites, mais le voyage pour le faire. Par exemple, nous avons tellement ri en essayant de monter les escaliers. Ensuite, nous avons tellement ri parce que nous ne pouvions pas monter les escaliers. Nous avons passé beaucoup de temps de qualité sur ces étapes. Bien sûr, la montagne Acadia à proximité est un endroit où ma mère nous a emmenés plusieurs fois avec nos enfants lorsque nous grandissions, et maintenant l’escalier était notre grande randonnée.

J’ai appris à être flexible et à nous laisser un espace pour un changement sans fin. Je n’ai pas essayé d’en faire trop. J’ai juste fait ce qu’il y avait. Si vous décidez de faire des cookies, mais que vous finissez par passer le plus clair de votre temps à essayer de trouver votre bol préféré et que vous vous retrouvez de côté parce qu’un animal a besoin d’attention et que vous décidez de faire une sieste à la place, c’est bien ! Cela nous est arrivé. Il ne s’agit pas de mettre des points au tableau. Mais tant de points finissent par se retrouver par inadvertance lorsque vous regardez les choses de cette façon, lorsque vous appréciez le voyage et que vous laissez le voyage suivre son propre chemin et c’est beau.

Et ce que j’ai appris au sujet de la prise en charge d’un parent atteint de démence, c’est que vous tirez tellement plus de l’expérience si vous vous souciez moins des réalisations. Je m’en fichais d’utiliser de mauvais mots, j’ai compris le point global. Même si je n’ai pas compris le point, c’était bien – je l’ai juste fait. Juste être là ensemble, être vraiment là, c’est ce qui compte.

Lorsque je préparais nos bagages pour notre grand voyage dans le Maine, je suis devenu déprimé. J’étais convaincu que ce serait la dernière année où elle serait physiquement capable de faire le voyage jusqu’à la résidence d’été qui lui tient à cœur.

Et encore une fois, j’ai appris à ne jamais sous-estimer Bamba.

Le voyage a été si bon pour elle. Cela a changé quelque chose dans son état général. Elle était plus heureuse, en meilleure santé et plus claire à notre retour. Il y avait quelque chose dans le voyage dans le Maine qui a ouvert son cerveau à la femme qu’elle était et est. Le voyage nous a profondément liés. Nous avons appris à communiquer en sténographie. Nous avons une langue à nous avec laquelle elle est à l’aise. Nous rions tout le temps – je veux dire TOUT le temps – beaucoup de « blagues internes » que je ne suis même pas sûre de comprendre ! Elle est tellement meilleure et plus heureuse. En fait, depuis notre retour, ma mère (qui est sculpteur) travaille tous les jours dans son atelier. Elle s’apprête même à conclure un accord pour présenter ses pièces dans le bâtiment de l’Institut de technologie de New York, juste à côté du Lincoln Center. Nous prévoyons sa grande ouverture et son deuxième acte.

Je sais que vous êtes nombreux à vous occuper d’un parent vieillissant. J’ai récemment parlé au Dr Madelyn Fernstrom, rédactrice en chef de la santé de NBC News pour obtenir ses meilleurs conseils. Elle a souligné que même s’il peut sembler naturel de « prendre en charge » lorsqu’on s’occupe d’un parent vieillissant, il est important d’en faire un partenariat. De plus, le Dr Fernstrom a conseillé ce qui suit :

Être un bon auditeur.

« Lorsque vous parlez avec vos parents, il est important d’écouter davantage et de parler moins », m’a dit le Dr Fernstrom. « Quand ils partagent leurs sentiments et leurs expériences avec vous, vous serez mieux en mesure d’évaluer leurs besoins. »

Laissez-les « prendre les devants ».

« Vos parents doivent déterminer comment et quand vous pouvez les aider. Parfois, ils peuvent se sentir plus indépendants et avoir moins besoin d’aide », a déclaré le Dr Fernstrom. « Évitez de mettre en place un horaire rigide et soyez plus flexible face aux changements d’activité quotidienne. Il est essentiel qu’ils se sentent le plus indépendants possible et qu’ils entretiennent également leurs propres compétences.

Être respectueux.

« Il est important de se rappeler que vous prenez soin de votre parent, qui est toujours votre parent, quels que soient son âge et ses capacités », a noté le Dr Ferstrom. « Traitez-les avec dignité et respect. Évitez de tomber dans l’« inversion des rôles » parce que vous n’êtes pas parent d’un enfant, vous aidez votre parent à s’en sortir. Le vieillissement peut également être difficile pour eux pour de nombreuses raisons.

Gardez leur maison en sécurité.

« Jetez un œil autour de leur maison pour la garder en sécurité. Retirez tous les tapis glissants et gardez les zones de marche exemptes de débris », a-t-elle conseillé. « Regardez la salle de bain et pensez aux barres d’appui dans la douche ou à des toilettes modifiées. Envisagez un dispositif d’alerte médicale comme un pendentif ou un bracelet en cas d’urgence. Et assurez-vous qu’ils disposent d’un appareil d’assistance à la mobilité s’ils en ont besoin, comme une marchette ou une canne, ajusté à la bonne hauteur pour une sécurité optimale.

Prends soin de toi.

« Votre propre bien-être est un élément essentiel pour être un soignant efficace », a déclaré le Dr Fernstrom. « Lorsque vous êtes reposé et que vous vous sentez bien, il est beaucoup plus facile d’être patient, d’écouter et d’agir avec respect et compassion. Et n’hésitez pas à contacter votre famille et vos amis lorsque vous en avez besoin, ou envisagez une aide extérieure.

J’ai appris que prendre soin d’un parent vieillissant n’est pas toujours facile, mais cela en vaut la peine. Pour beaucoup de nos parents, le meilleur est encore à venir.