« J’ai ce petit plus en plus » : le monde rare et intense d’un super flaireur | Société

Il y a quelques années, le Dr Krati Garg, chirurgien buccal et maxillo-facial à Melbourne, était sur le point de commencer à travailler sur un patient lorsqu’elle a dit à l’anesthésiste qu’elle pouvait sentir le sévoflurane.

Le sévoflurane est le gaz anesthésique utilisé pour endormir – et maintenir – les patients pendant la chirurgie. Ingéré via un tube qui est placé dans la gorge, en grande quantité, son odeur amère peut être perceptible, mais des traces sont en grande partie indiscernables.

Personne d’autre dans la pièce ne pouvait le sentir à travers leurs masques, mais l’anesthésiste, qui avait déjà travaillé avec Garg et connaissait son nez sensible, a vérifié l’ajustement du tube, découvrant une petite fuite et la nécessité d’ajuster le joint.

Il n’est pas rare que Garg sente des choses que les autres ne peuvent pas sentir. Elle remarque l’odeur de la terre avant qu’il ne soit sur le point de pleuvoir et à la maison avec son mari, elle est trop encline à jeter la nourriture qu’elle pense malodorante, lui disant souvent : « C’est probablement mieux que tu goûtes et dis-moi si c’est éteint ou pas, parce que je pourrais le jeter même sans qu’il s’éteigne.

Ayant grandi en Inde, elle était connue dans sa famille comme ayant un nez super sensible, tout comme sa grand-mère. Elle étonnerait sa mère en rentrant de l’école et en étant capable de décrire avec précision les aliments et les épices utilisés dans les currys cuisinés en son absence.

Certaines odeurs lui donnaient une forte aversion – même des traces d’un sirop particulier parfumé à la rose, couramment utilisé dans les milk-shakes en Inde, la faisaient reculer. L’odeur corporelle d’un tuteur privé que sa famille avait embauché pour l’aider en physique était si déconcertante : « Je n’arrivais pas du tout à me concentrer… J’essayais juste de m’arrêter, de reprendre ma respiration. Et puis je regardais l’horloge. Au bout de quelques mois, j’ai dit à ma mère : « Écoute, je ne peux pas m’asseoir. Et nous avons dû le laisser partir.

Bien que comprendre qu’elle ait un sens de l’odorat accru ait été un « processus continu » tout au long de la vie de Garg, cette année, elle a commencé à devenir plus curieuse à propos de cette compétence. Travaillant dans le secteur de la santé à Melbourne, elle subissait régulièrement des tests de dépistage du Covid-19, mais a remarqué qu’elle dirigeait également «inconsciemment» son propre système de test d’alerte précoce, en vérifiant constamment son odorat. (La perte d’odorat est un symptôme de l’infection par Covid.) Après avoir lu sur le sujet, Garg est arrivée à la conclusion qu’elle était peut-être une « super-odorante » – une maladie rare, médicalement connue sous le nom d’hyperosmie.

Le Dr Leah Beauchamp, neuroscientifique au Florey Institute of Neuroscience and Mental Health à Melbourne, affirme que «l’acuité olfactive» individuelle – notre capacité à sentir – est très variable et altérée par la génétique, l’âge, le sexe (les femmes ont un odorat plus fort) et même l’humeur. Notre odorat se produit via un processus complexe, où une molécule odorante pénètre dans le nez et frappe un morceau de tissu – «essentiellement à l’endroit où vous obtenez votre test Covid» – d’où les impulsions électriques se déplacent vers diverses régions du cerveau pour interprétation .

On ne sait pas grand-chose de ceux qui se trouvent aux limites extérieures de la capacité olfactive – c’est rare et subjectif, ce qui le rend difficile à mesurer. Selon Beauchamp, il est théorisé que l’hyperosmie pourrait être biologique – on sait que les changements d’hormones et d’électrolytes associés à des différences médicales, comme la grossesse ou les maladies de Lyme, augmentent la sensibilité aux odeurs – et cela peut également être appris ; un sommelier, par exemple.

L’un des cas les plus extrêmes d’un super-smeller à émerger ces dernières années – actuellement à l’étude au Royaume-Uni – est une femme écossaise qui a remarqué une certaine « odeur de moisi » sur son mari dans les années précédant son diagnostic de maladie de Parkinson. Ce n’est qu’une fois qu’elle est entrée dans un groupe de soutien pour les personnes vivant avec la maladie de Parkinson qu’elle a réalisé que l’odeur était courante chez eux. « Quelqu’un avec ce genre d’acuité est fondamentalement hors des charts », dit Beauchamp. «Mais vous obtenez une variabilité chez les humains. C’est ainsi que fonctionne la biologie.

Pour Beauchamp, c’est l’absence d’odorat qui offre les terrains de recherche les plus intrigants. « L’odorat est une excellente occasion pour nous d’accéder au cerveau… Les gens pensent que l’odorat concerne uniquement le nez, et le nez est évidemment important, mais cela nous donne vraiment une indication de la santé du cerveau. »

L’institut Florey a un certain nombre de projets d’enquête sur les déficits olfactifs, dont un examinant pourquoi une cohorte de personnes à Melbourne n’a toujours pas d’odorat jusqu’à 12 mois après s’être remise de Covid.

Il est peu probable que quelqu’un comme Garg reçoive – ou ait besoin – d’un diagnostic officiel d’hyperosmie. Beauchamp dit qu’à moins que ce ne soit « un fonctionnement quotidien perturbateur… ils n’auraient pas besoin de le faire traiter ». Garg dit que le simple fait d’être conscient de ses capacités lui suffit. « Je me sens presque habilité à certains égards que j’ai cette petite force ou cet outil supplémentaire. »

Être une super-odorante signifie qu’elle doit parfois prendre des mesures d’évitement, comme « se tenir à l’écart d’un groupe de personnes particulier parce que quelqu’un porte un parfum très fort lors d’une fête ».

Cela signifie également naviguer dans des souvenirs intenses. Contrairement aux autres sens, la zone du cerveau qui traite l’odorat reçoit directement des informations de la partie du cerveau associée à la mémoire, l’hippocampe. Pour Garg, une certaine odeur « d’humidité » la ramène à l’expérience stressante d’avoir sa maison inondée lorsqu’elle était enfant ; à l’inverse, l’odeur de l’essence, qu’elle « aime bien », la submerge de nostalgie de son enfance en Inde.

« Il y a des gens qui viennent le remplir pour vous et vous vous asseyez simplement dans la voiture avec vos fenêtres baissées, ou vous êtes sur votre deux-roues et vous pouvez le sentir avec la poussière et tout. »