Internationaux de France : Rafael Nadal bat Novak Djokovic dans un thriller de fin de soirée

Rendez-vous: 22 mai-5 juin Lieu: Roland-Garros, Paris
Couverture: Texte en direct et commentaires radio de matchs sélectionnés sur BBC Radio 5 Live Sports Extra, le site Web et l’application BBC Sport

Rafael Nadal a une fois de plus démontré pourquoi il est le plus grand joueur de l’histoire de Roland-Garros en battant son rival de longue date Novak Djokovic dans un thriller de fin de soirée pour atteindre les demi-finales du simple messieurs.

Nadal a remporté la victoire à 1 h 15, heure locale, après plus de quatre heures sur le terrain.

Vendredi, le vainqueur du Grand Chelem à 21 reprises affrontera la troisième tête de série Alexander Zverev.

L’Allemand Zverev, 25 ans, a atteint les demi-finales pour la deuxième année consécutive après avoir survécu à la riposte de la sensation adolescente Carlos Alcaraz plus tôt mardi.

« Pour gagner contre Novak, il n’y a qu’un seul moyen : jouer de son mieux du premier au dernier point », a déclaré Nadal, 35 ans, qui a remercié le public parisien d’avoir manifesté son « amour ».

« C’est une de ces nuits magiques pour moi. »

Victoire pour la cinquième tête de série Nadal a vengé sa défaite en demi-finale contre Djokovic l’année dernière et a étendu son record de tous les temps sur la terre battue de Roland Garros à 110 victoires en 113 matches.

La rivalité entre les deux hommes est la plus durable du tennis masculin, Nadal remportant leur 59e rencontre le voyant réduire l’écart à 30-29 en tête-à-tête.

« Nadal a montré pourquoi il est un grand champion et est resté fort mentalement. Il le mérite sans aucun doute », a déclaré Djokovic.

« Il était le meilleur joueur dans les moments importants, il a bien commencé et je n’ai pas si bien commencé.

« J’ai pris de l’élan dans le deuxième set et je pensais que j’étais de retour dans le match. Mais il a réussi à faire passer son tennis à un autre niveau. »

Le démarrage rapide porte ses fruits pour Nadal

Devant une foule en délire, Nadal a remporté une autre victoire mémorable sur le terrain où il a connu les plus grands succès de sa carrière.

À la fin de l’année dernière, l’Espagnol pensait qu’il devrait prendre sa retraite en raison d’un problème chronique au pied et a été gêné par le problème à l’Open d’Italie plus tôt ce mois-ci.

Une fracture de stress de la côte lui a également fait manquer deux mois de la saison peu de temps après sa 21e victoire record à l’Open d’Australie.

Bien qu’il ait eu 36 ans plus tard cette semaine et qu’il ait eu besoin de cinq sets pour battre le Canadien Felix Auger-Aliassime dimanche, il a puisé profondément dans ses réserves physiques et mentales pour battre Djokovic.

Nadal a fait exploser Djokovic lors de départs rapides lors des deux matches de la paire à Roland Garros en 2020 et 2021 et, bien que ces matches se soient terminés par des conclusions différentes, il a décidé de faire de même cette fois.

Le gaucher a superbement joué dans le premier set, repoussant Djokovic sur le terrain et le punissant avec des coups droits pétillants.

Nadal a saisi deux de ses quatre occasions de break, tout en sauvant les deux de Djokovic, pour remporter un premier set de 50 minutes.

Frapper 12 gagnants contre six fautes directes était un contraste complet avec son lent départ au tour précédent contre Auger-Aliassime.

Cela a ouvert la voie à Nadal pour finalement atteindre une 15e demi-finale record à Roland Garros.

« Ce fut une soirée émouvante et je joue encore des soirs comme ce soir », a déclaré Nadal, qui a remporté sept des 17 balles de break et en a sauvé huit sur 12 pour Djokovic.

« Mais ce n’est qu’un quart de finale et j’ai encore une demi-finale à venir. Je vais rester émotionnellement stable et me préparer pour la demi-finale. »

Djokovic incapable de prendre des risques

Alors que Nadal a eu des problèmes de forme physique, la saison de Djokovic a été perturbée en n’étant pas autorisé à jouer à l’Open d’Australie et aux tournois aux États-Unis parce qu’il n’était pas vacciné contre Covid-19.

Le champion du Grand Chelem à 20 reprises semblait se diriger vers une forme optimale, remportant le titre à Rome et ne perdant pas un set à Roland Garros avant les quarts de finale.

Beaucoup pensaient que jouer le match dans des conditions nocturnes plus froides favoriserait également le Serbe.

Le maintien de son niveau très élevé s’est avéré être le problème de Nadal contre Djokovic lors de la demi-finale de l’année dernière, mais l’Espagnol a de nouveau breaké et a pris une avance de 3-0 dans le deuxième set.

Alors que les températures commençaient à chuter, Djokovic commençait à s’échauffer et revenait au niveau à 3-3 après un sixième match de près de 19 minutes.

De longs matchs avec peu de prises de routine se sont poursuivis et le set a finalement basculé en faveur de Djokovic lorsque Nadal a réussi un long coup droit sur le deuxième point de set.

« Il était le meilleur joueur dans les moments importants, il a bien commencé et je n’ai pas si bien commencé », a déclaré Djokovic.

« J’ai pris de l’élan dans le deuxième set et je pensais que j’étais de retour dans le match. Mais il a réussi à faire passer son tennis à un autre niveau. »

Nadal a rompu avec l’amour au début du troisième set et a pris une avance de 4-1 lorsqu’une double faute de Djokovic a été suivie par le Serbe tirant un revers croisé large.

C’était la sixième pause de Nadal sur le service de Djokovic sur 15 occasions et il a servi pour un avantage de deux sets contre un avec peu de problèmes.

Malgré le passage de minuit à Paris et la chute des températures à environ 10 ° C, peu de fans ont décidé de partir et beaucoup de ceux qui sont restés étaient enveloppés dans des couvertures.

Djokovic a pris une avance de 2-0 au début du quatrième mais a raté deux points de set au service à 5-3 et a été puni lorsque Nadal a réussi un coup droit croisé pour remettre le set en service.

La plupart des 15 000 spectateurs soutenaient Nadal et leur patience a été récompensée lorsqu’il a dominé le tie-break pour remporter une superbe victoire.

Nadal a mené 6-1 dans le breaker et a pris sa quatrième balle de match avec un revers impérieux sur la ligne avant de s’imprégner des éloges d’un Chatrier jubilatoire.