Interdictions de voyager et restrictions aux frontières imposées dans plusieurs pays après la découverte d’une nouvelle variante de COVID-19 en Afrique du Sud

La découverte d’une nouvelle variante complexe de COVID-19 avec des dizaines de mutations, détectée dans cinq pays et déclenchant une vague rapide de cas en Afrique du Sud, a déclenché une vague d’interdictions de voyager et de contrôles aux frontières dans de nombreux pays du monde.

Des scientifiques sud-africains ont annoncé jeudi avoir identifié la nouvelle variante inquiétante, qui pourrait être plus transmissible que d’autres. En quelques heures, la Grande-Bretagne a annoncé une interdiction des vols en provenance d’Afrique du Sud et de plusieurs autres pays africains. De nombreux autres gouvernements ont publié des édits similaires vendredi, provoquant une baisse des actions mondiales et des prix du pétrole alors que les investisseurs s’inquiétaient du risque de dommages économiques plus larges.

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Certains des premiers cas de la nouvelle variante ont été détectés à Hong Kong et en Israël parmi des voyageurs en provenance de pays d’Afrique australe. Mais vendredi, un cas du variant a été détecté en Belgique sans lien connu avec l’Afrique australe, suggérant qu’il pourrait déjà circuler largement dans de nombreux pays. Le cas belge concernait un voyageur d’Egypte, à l’autre bout du continent africain.

L’Afrique du Sud compte le plus grand nombre de cas confirmés de la variante, environ 100 à ce jour, et le Botswana voisin a détecté quatre cas supplémentaires, dont l’un des premiers connus. On pense que la nouvelle variante est la cause probable d’une récente augmentation spectaculaire des cas dans la province sud-africaine du Gauteng, une région peuplée où se trouvent Johannesburg et Pretoria.

On craint que la variante soit susceptible d’avoir émergé dans un pays africain avec un faible taux de vaccination, après près d’un an de pénurie mondiale de vaccins et de longs retards dans le partage des vaccins avec les pays à faible revenu. Seuls 7 pour cent des Africains ont été complètement vaccinés jusqu’à présent. Même en Afrique du Sud à revenu intermédiaire, seulement 24 % des personnes ont été complètement vaccinées, en grande partie parce que le pays n’a pu obtenir un approvisionnement important de vaccins que plusieurs mois après que les pays les plus riches aient commencé à vacciner.

La nouvelle variante, appelée B.1.1.529, comporte environ 50 mutations, dont plus de 30 dans la protéine de pointe, que les coronavirus utilisent pour pénétrer dans les cellules humaines. C’est environ le double du nombre de telles mutations dans la variante Delta.

« Le tableau épidémiologique suggère que cette variante peut être plus transmissible, et plusieurs mutations sont compatibles avec une transmissibilité accrue », a déclaré Sharon Peacock, professeur de santé publique et de microbiologie à l’Université de Cambridge.

Certaines des mutations de la variante ont également été associées à l’évasion immunitaire, ce qui suggère que les vaccins existants peuvent être moins efficaces contre elle. Mais les preuves ne sont pas encore claires. Des études sont menées en Afrique du Sud, mais elles prendront plusieurs semaines.

Parmi les gouvernements qui interdisent ou restreignent désormais les voyageurs en provenance d’Afrique du Sud et d’autres pays d’Afrique australe figurent ceux de la Grande-Bretagne, de l’Allemagne, de l’Italie, de l’Autriche, de l’Arabie saoudite, de Singapour, de la Malaisie, d’Israël et de Hong Kong. Les restrictions signifient la suspension des vols directs et l’exigence d’une longue quarantaine pour les voyageurs en provenance d’Afrique australe. Le Canada n’a pas encore annoncé de nouvelles restrictions.

Vendredi, un vol entre l’Afrique du Sud et les Pays-Bas a été frappé d’une interdiction de voyager au milieu de son vol. Après l’atterrissage du vol à Amsterdam, ses passagers ont dû rester à bord de l’avion pendant plusieurs heures, puis ont été retirés pour être testés pour le virus.

Le secrétaire britannique aux Transports Grant Shapps, défendant l’interdiction de voyager, a décrit la nouvelle variante comme « la plus importante » détectée par les scientifiques dans la pandémie jusqu’à présent.

Mais l’Organisation mondiale de la santé, qui a convoqué vendredi une réunion spéciale de son groupe consultatif technique, a adopté une position différente et a mis en garde contre toute restriction de voyage jusqu’à ce que la nouvelle variante ait été correctement étudiée.

« Il nous faudra quelques semaines pour comprendre l’impact de cette variante », a déclaré le porte-parole de l’OMS, Christian Lindmeier, lors d’une conférence de presse à Genève.

« À ce stade, encore une fois, la mise en œuvre de mesures de voyage est mise en garde contre », a-t-il déclaré.

Il a également félicité les scientifiques sud-africains pour leur « vitesse remarquable » dans la détection et le signalement de la nouvelle variante. « L’OMS est reconnaissante envers les chercheurs sud-africains, et leur ouverture et leur transparence sont remarquables. »

De nombreux scientifiques et experts de la santé ont déclaré que l’Afrique du Sud était injustement punie pour la rapidité et la transparence de sa détection de nouvelles variantes. Les interdictions de voyager infligeront des dommages dévastateurs aux économies d’Afrique australe, où de nombreux pays dépendent fortement du tourisme.

L’Afrique du Sud attendait environ 300 000 visiteurs britanniques de décembre à février, créant jusqu’à 300 000 emplois – un coup de pouce crucial pour son économie en difficulté, en particulier après les pertes massives dues à une interdiction de voyager britannique antérieure cette année. Maintenant, ces emplois sont susceptibles d’être perdus.

Le gouvernement sud-africain a déclaré que l’interdiction de voyager était précipitée et prématurée, ce qui demandera au gouvernement britannique de reconsidérer sa décision.

« Notre préoccupation immédiate est les dommages que cette décision causera aux industries et aux entreprises touristiques des deux pays », a déclaré Naledi Pandor, le ministre sud-africain des Relations internationales.

Tulio de Oliveira, l’un des scientifiques sud-africains qui ont aidé à détecter la nouvelle variante, a déclaré que le monde devrait soutenir l’Afrique du Sud et le continent africain dans sa bataille contre le virus « et ne pas le discriminer ou l’isoler ».

Dans un tweet, il a ajouté : « Nous avons été très transparents avec les informations scientifiques. Nous avons identifié, rendu les données publiques et sonné l’alarme alors que les infections augmentent. Nous l’avons fait pour protéger notre pays et le monde, en dépit de la possibilité de subir une discrimination massive. »

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