Intel s’excuse après avoir demandé aux fournisseurs d’éviter la région du Xinjiang en Chine

En milieu de semaine, la lettre avait été pointée du doigt par des utilisateurs de médias sociaux chinois en colère et un tabloïd nationaliste géré par l’État, dénonçant la réticence d’Intel à mener des affaires impliquant le Xinjiang.

Jeudi, le fabricant de puces basé à Santa Clara, en Californie, a déclaré que sa lettre n’avait été écrite que pour se conformer à la loi américaine et ne représentait pas la position d’Intel sur le Xinjiang.

« Nous nous excusons profondément pour la confusion causée à nos clients chinois respectés, nos partenaires et le public », a déclaré Intel dans son communiqué, qui a été publié sur ses plateformes de médias sociaux en Chine. Intel n’a pas précisé à quelle loi il cherchait à se conformer.

La lettre a été publiée à peu près au moment où le Sénat américain a adopté la semaine dernière une loi interdisant les importations en provenance de la région du Xinjiang en raison de préoccupations concernant le recours au travail forcé. Le projet de loi, intitulé Loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé, est maintenant dirigé vers le bureau du président Biden, qui devrait le signer. Les États-Unis et d’autres gouvernements occidentaux ont cherché à punir Pékin pour ses politiques à l’égard des Ouïghours et d’autres minorités turques du Xinjiang, que des responsables du gouvernement américain, des législateurs et des militants des droits de l’homme ont qualifié de génocide.

Il vient également quelques semaines avant les Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin. Intel est l’une des 14 sociétés mondiales qui ont des contrats avec le Comité international olympique pour parrainer plusieurs Jeux olympiques. Des groupes de défense des droits humains ont fait pression sur les sponsors olympiques pour qu’ils s’expriment sur les droits humains ou se retirent avant les Jeux de Pékin, qui doivent commencer le 4 février.

Les chercheurs disent que le gouvernement chinois a détenu jusqu’à un million de membres de minorités pour la plupart musulmanes dans un réseau de camps d’internement dans le cadre d’une campagne d’assimilation forcée qui comprend également une surveillance de masse, des travaux forcés et des contrôles des naissances stricts.

Le gouvernement chinois a rejeté ces allégations, décrivant sa campagne au Xinjiang comme un effort novateur pour lutter contre l’extrémisme religieux et le terrorisme.

Il est difficile de dire à quel point les tempêtes de médias sociaux sont organiques, car les autorités chinoises et les entreprises technologiques censurent et modèrent fortement les discussions au sein du pays.

Les chercheurs sur les tendances des médias sociaux et la désinformation analysant l’activité chinoise ont découvert que les médias dirigés par le Parti communiste amplifient souvent les campagnes nationalistes chinoises sur les médias sociaux. Après le suédois H&M et son rival américain Nike Inc.

ont été touchés plus tôt dans l’année en raison de leurs inquiétudes concernant le travail forcé au Xinjiang, des chercheurs à Taïwan ont découvert des médias d’État et des comptes de médias sociaux affiliés au Parti communiste attisant les flammes de la colère en ligne.

Les entreprises multinationales ont été prises au milieu alors que les gouvernements occidentaux ont fait pression sur les entreprises pour qu’elles séparent leurs chaînes d’approvisionnement du Xinjiang. Entreprise de vêtements de sport Adidas AG

et le géant de la mode rapide H&M Hennes et Mauritz AB sont parmi ceux qui se sont heurtés aux utilisateurs des médias sociaux en Chine, l’un des grands marchés de consommation à la croissance la plus rapide au monde. Ceux qui se sont excusés auprès des consommateurs chinois, entre-temps, risquent un contrecoup de la part des législateurs et des consommateurs de chez eux.

La Chine était le plus grand marché d’Intel en termes de chiffre d’affaires entre 2018 et 2020. Le fabricant de puces a réalisé un chiffre d’affaires de 20,9 milliards de dollars en provenance de Chine et de Hong Kong en 2020, soit environ un quart de son chiffre d’affaires annuel, selon les documents de la société.

Dans un éditorial non signé publié après que la lettre d’Intel a commencé à circuler, le tabloïd d’État chinois Global Times a critiqué Intel pour avoir offensé le peuple chinois. Le journal a déclaré que les actions d’Intel visaient à améliorer sa propre position devant le gouvernement américain et a appelé Pékin à rendre « de plus en plus coûteux pour les entreprises d’offenser la Chine ».

L’éditorial a également exhorté la Chine à accélérer la localisation de ses approvisionnements en puces. « Une raison importante pour laquelle Intel ose offenser la Chine à propos des affaires liées au Xinjiang est qu’elle détient le monopole du marché mondial des puces », lit-on dans l’éditorial.

Karry Wang, un chanteur du groupe très populaire de garçons chinois TFBoys, a déclaré mercredi qu’il quitterait son poste d’ambassadeur de la marque Intel à ce sujet.

« Les intérêts nationaux l’emportent sur tout », a déclaré le bureau de gestion de la célébrité dans des commentaires publiés sur la plate-forme chinoise Weibo de type Twitter.

Jeudi soir, les excuses d’Intel figuraient parmi les sujets les plus en vogue de Weibo, avec plus de 340 millions de vues. Le problème a suscité des commentaires d’utilisateurs qui ont critiqué le fabricant américain de puces pour ce qu’ils ont décrit comme le manque de sincérité d’Intel.

D’autres ont déploré la dépendance de la Chine à l’égard d’Intel et le manque d’alternatives nationales. « Ce n’est pas Intel qui ne peut pas nous quitter, c’est la Chine qui ne peut pas se séparer d’Intel », a écrit un utilisateur, dans un commentaire qui a attiré des milliers de likes et des centaines de réponses. « Nous n’avons pas de produits locaux pour remplacer ceux d’Intel. »

Un porte-parole d’Intel a refusé de commenter au-delà de ses excuses de jeudi.

En 2019, le Wall Street Journal a rapporté qu’Intel faisait partie d’une poignée d’entreprises américaines vendant des composants à l’industrie de la surveillance chinoise. Intel, par le biais de sa branche capital-risque, avait également fourni des capitaux d’amorçage, des puces et des solutions techniques à NetPosa Technologies Ltd.

, une société chinoise fournissant des technologies de surveillance aux bureaux de police du Xinjiang. Intel a déclaré à l’époque que ses produits sont utilisés par des clients du monde entier pour une variété d’applications.

NetPosa a été placé sur une liste noire d’exportation du département du Commerce des États-Unis l’année dernière et a été ajouté à une liste noire d’investissement du département du Trésor la semaine dernière.

Plus tôt cette année, H&M a été rayé d’Internet en Chine après que le géant de la mode rapide a annoncé qu’il cesserait de s’approvisionner au Xinjiang. Un boycott des consommateurs chinois a suivi, coûtant à H&M quelque 74 millions de dollars de ventes perdues en Chine pour les trois mois clos le 31 mai.

D’autres marques grand public, dont Adidas et Nike, ont également subi une baisse des ventes en Chine après avoir rejoint un consortium de marques occidentales qui ont fait part de leurs inquiétudes concernant les pratiques présumées de travail forcé au Xinjiang.

Écrire à Liza Lin à Liza.Lin@wsj.com