Il semble que les courses de la Coupe du monde aient fait leur dernier appel à Lake Louise

Lorsque la dernière femme a franchi la porte et a commencé sa course sur la piste blanche gelée, la beauté impressionnante de Lake Louise est devenue indéniable.

Sur fond de ciel bleu royal et de forêt vert foncé, la skieuse a dévalé la colline pour devenir minuscule alors qu’elle était engloutie par le gris menaçant des Rocheuses qui attendaient patiemment en contrebas.

Ce n’était qu’une des dizaines de milliers de sensations fortes qui se sont déroulées à cet endroit au cours de sa longue histoire avec la Coupe du monde de ski alpin.

La tristesse réside dans la possibilité que cela ait très bien pu être le dernier.

Depuis son arrivée dans les années 1980, la Coupe du monde a toujours célébré le début de l’hiver à Lake Louise. La neige pour les courses à grande vitesse est garantie et bien que les températures soient souvent brutalement glaciales, l’atmosphère du parc national de Banff est sans précédent.

« C’est une réunion géante de la famille mondiale du ski de compétition », a déclaré la championne olympique de descente de 1992 Kerrin Lee-Gartner, qui a non seulement concouru à Lake Louise, mais a été la commentatrice télévisée de CBC sur les courses ici pendant 25 saisons.

« Des coureurs aux sponsors, en passant par les familles et les bénévoles, passés et présents, nous avons tous passé une semaine ensemble dans notre passion pour le sport », a-t-elle déclaré.

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La réalité est que les problèmes financiers ont rendu les courses de la Coupe du monde de Lake Louise – la seule étape nord-américaine pour les coureuses de vitesse féminines – trop coûteuses à exploiter. Ceux qui sont au courant disent que le modèle commercial ne calcule pas ces jours-ci et que tout se résume à des dollars et des cents.

Ce n’est la faute de personne. C’est juste la voie du monde.

Il y aura des courses techniques pour les femmes, deux slaloms géants, l’an prochain à Mont Tremblant, au Québec, donc la Coupe du monde reviendra au Canada, mais la tradition de Lake Louise est, selon toute probabilité, confrontée à une interruption ou à une fin abrupte.

Et c’est une honte.

Il y a une expérience dans la descente de cette montagne qui équivaut au voyage ultime dans la vaste étendue sauvage de la frontière. C’est le frisson du moment, celui que j’ai eu la chance de vivre pendant 15 ans à appeler les courses ici.

Après le spectacle, je me faufilais dans quelques descentes avant que le soleil ne se couche. J’ai adoré la grande piste ouverte à côté de l’hippodrome qui allait de haut en bas.

En descendant, je regardais inévitablement l’horizon et chantais Gordon Lightfoot Trilogie ferroviaire canadienne à moi-même: « Il fut un temps dans ce beau pays où le chemin de fer ne fonctionnait pas. Lorsque les montagnes sauvages et majestueuses se dressaient seules contre le soleil. »

Skier à Lake Louise était, à mon avis, la chose ultime à faire au Canada.

« Quel dommage que ce soit ça », a déclaré l’olympienne Larisa Yurkiw, originaire d’Owen Sound, en Ontario, qui est passée si près de monter sur le podium ici en descente.

« Lake Louise était notre course à domicile, mais en vérité, chaque nation se sentait chez elle. C’est l’effet canadien. »

C’est vrai.

Les Autrichiens, les Suisses, les Italiens, les Américains et les athlètes de nombreux pays qui sont venus en Alberta ont adoré. Ils sont tous restés ensemble au Château Lake Louise et certains ont joué au hockey sur la patinoire naturelle à l’ombre du glacier Victoria.

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Ils ont bénéficié des centaines de bénévoles connus sous le nom de « Sled Dogs », qui ont construit et entretenu sans relâche le parcours à travers les vents hurlants et les chutes de neige sans fin.

Les superstars du ski se sont endormies la nuit en sachant que, presque sans faute, elles courraient le lendemain.

« C’était gentil avec moi. Cela m’a appris des leçons sur la compétition. Cela m’a montré de l’amour à travers les bénévoles, les fans et les supporters. Cela m’a soutenu tout au long de mon parcours de ski de compétition », a déclaré Emily Brydon de Fernie, en Colombie-Britannique, qui a participé deux podium en descente à Lake Louise.

« En tant que Canadiens, nous avons rarement l’occasion de faire ce que nous aimons devant les gens et le pays que nous aimons – Lake Louise nous a donné cette opportunité. Je n’oublierai jamais de me tenir à la porte de départ en regardant la vallée majestueuse et magique – prendre un moment avant donner un coup de pied à la porte et tout mettre en jeu. Cela m’a toujours forcé à faire une pause et à être reconnaissant.

La première Canadienne à remporter une médaille dans une Coupe du monde de ski à Lake Louise est Kelly VanderBeek qui a remporté le bronze au Super G en 2006. Depuis, elle a passé son temps à parcourir la montagne en tant qu’analyste de CBC, prenant de belles photos pour capturer souvenirs, ainsi que des entretiens réfléchis avec les coureurs.

Zone de confort

« Le lac Louise a joué un rôle important dans mon histoire en tant qu’athlète, mais il détient également mon avenir », a déclaré Kelly lors de notre conversation au cours de la fin de semaine dernière. « Ce site va au-delà des résultats et des statistiques et fait maintenant partie du tissu qui tisse ma famille. Lake Louise n’est pas une montagne, c’est une communauté avec un amour collectif pour le ski qui évoluera inévitablement. »

Marie-Michele Gagnon est membre sénior de l’équipe canadienne de ski alpin. Dimanche, à 33 ans, elle a effectué ce qui est très certainement son dernier voyage compétitif sur la piste du Super G et a terminé à la meilleure huitième place de la saison.

En décembre 2017, Gagnon a été grièvement blessé lors d’un accident d’entraînement à Lake Louise et a raté les Jeux olympiques l’année suivante. Mais elle a retrouvé la forme et grandi des leçons que cette formidable montagne lui a enseignées.

« Je pense que tout le monde, y compris les athlètes et les bénévoles, est triste de voir cette course se dérouler », a déclaré Gagnon par message direct avant la descente. « Cela a été un tel classique au fil des ans et pendant toute ma carrière de 15 ans en Coupe du monde. Je me suis toujours senti comme chez moi. »

La maison est importante pour les coureurs de ski. La familiarité et la prévisibilité sont primordiales dans une entreprise capricieuse où tant de risques sont mis en péril. À tout le moins, Lake Louise et sa fiabilité sont devenues une sorte de zone de confort pour ceux qui se sont réunis pour relever ses magnifiques défis.

« Puis-je juste devenir un voyou ici pendant une seconde? » a demandé mon partenaire analyste et ancienne star de la Coupe du monde, Brian Stemmle, alors que nous terminions l’appel du Super G dimanche. « Je tiens à remercier toutes les personnes impliquées dans Lake Louise d’avoir été si formidables. Je tiens à remercier les Sled Dogs, les Net Monkey’s, les travailleurs du parcours et les personnes qui gèrent les télésièges…. »

Stemmle a ensuite exprimé sa gratitude à tant de gens que nous avons presque manqué de temps et il est devenu très émotif dans le processus.

Je peux comprendre pourquoi. On a peut-être vu la fin d’une époque dans un joyau de l’ouest canadien.

Lake Louise est devenue au fil des ans le rocher des âges de la Coupe du monde de ski et dans une nation nordique, on pouvait toujours compter sur un début d’hiver infaillible sur ce magnifique terrain de jeu.