Hong Kong s’en tient à un régime de quarantaine strict alors même que la région commence à s’ouvrir

Hong Kong s’est pendant deux décennies qualifiée de «ville mondiale de l’Asie», mais elle pourrait bientôt devenir l’une des plus isolées de la région, car elle semble sûre de rester effectivement fermée l’année prochaine, même si ses rivaux régionaux assouplissent les restrictions de voyage.

Les autorités du territoire chinois n’ont pas encore défini de plan pour assouplir les règles strictes de quarantaine qui ont de facto interrompu les voyages internationaux. Ils restent également attachés à une politique «zéro-Covid» malgré que d’autres pays de la région, dont Singapour, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et la Thaïlande, commencent à l’abandonner.

Singapour a ouvert la semaine dernière des arrangements de voyage sans quarantaine avec 10 pays après près de 21 mois de fermeture des frontières. Pendant ce temps, tous les arrivants à Hong Kong doivent toujours se mettre en quarantaine dans un hôtel à leurs frais pendant deux ou trois semaines dans le cadre de l’un des régimes de quarantaine les plus stricts au monde, en place depuis 2020.

La politique devrait durer jusqu’en 2022 – peut-être jusqu’après le congrès du Parti communiste chinois en novembre, selon un responsable du gouvernement chinois – et les autorités n’ont proposé aucun calendrier pour assouplir les règles.

Le refus de Hong Kong de changer de cap a ravivé les questions de la communauté internationale des affaires sur le statut de la ville en tant que centre financier mondial et l’efficacité de sa politique de quarantaine.

« L’ambiance est de plus en plus sombre », a déclaré Tara Joseph, présidente de la Chambre de commerce américaine à Hong Kong. « Les gens perdent de voir leur famille, ce qui devient très difficile sur le plan personnel, et perdent des clients, ce qui devient difficile pour les affaires. »

Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong qui sert un 21 jours de quarantaine, a déclaré que le maintien de la mesure pendant trois semaines « n’a pas de sens pour moi, mais c’est ce à quoi nous devrons faire face pendant un an ou plus si nous continuons sur une voie zéro Covid ».

« Le continent est plus important »

Le gouvernement de Hong Kong a clairement indiqué que sa priorité était de rouvrir la frontière avec la Chine continentale avant d’assouplir les restrictions de voyage pour les arrivées du reste du monde.

« Bien sûr, les voyages internationaux et les affaires internationales sont importants pour nous, mais . . . le continent est plus important », a déclaré ce mois-ci Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong. C’était la première fois que le gouvernement était aussi explicite.

Cette concentration devrait retarder toute initiative visant à faciliter les voyages internationaux, en raison de la stratégie stricte zéro Covid de Pékin, et il est peu probable que la frontière soit ouverte bientôt. Les autorités de Pékin et de Guangzhou, la province méridionale de l’autre côté de la frontière de Hong Kong, ont ordonné au territoire d’améliorer ses contrôles contre les coronavirus avant toute prise de décision.

Une épidémie importante en Chine ou à Hong Kong serait également politiquement sensible, alors que Pékin se prépare à accueillir les Jeux olympiques d’hiver en février et que le président Xi Jinping cherche à obtenir un troisième mandat au pouvoir plus tard l’année prochaine. Hong Kong organisera également une élection à la direction en mars et marquera le 25e anniversaire du transfert de la domination britannique à la domination chinoise de la ville en juillet.

« Nous décidons effectivement que Hong Kong deviendra une ville chinoise », a déclaré le directeur général Asie-Pacifique d’un gestionnaire d’actifs de 60 milliards de dollars.

Les entreprises anticipent vivement la réouverture de la frontière mais ont demandé au gouvernement de fournir un calendrier.

« Toute ouverture des frontières serait idéale pour commencer », a déclaré Frederik Gollob, président de la Chambre de commerce européenne à Hong Kong, qui a averti Lam que les règles strictes de quarantaine menacent le statut de Hong Kong en tant que plaque tournante financière mondiale.

Les entreprises « ont été extrêmement résilientes, mais bien sûr [the travel restrictions] alimenter la prise de décision contre Hong Kong en tant qu’endroit pour faire des affaires », a ajouté Gollob.

« Ce serait un grand pas », a déclaré un cadre d’une banque d’investissement de Wall Street. « C’est là que se trouvent nos clients. Ne pas pouvoir effectuer de voyages d’affaires sur le continent n’est pas durable. »

Entreprises et habitants regardent ailleurs

Les restrictions ont déjà incité certaines multinationales à délocaliser certains membres du personnel et certaines opérations, selon des groupes de pression des entreprises.

En mai, l’AmCham a déclaré que 42% de ses membres avaient l’intention de quitter la ville en raison de l’incertitude au milieu de la pandémie et des retombées de la loi radicale sur la sécurité nationale de Pékin, qui a été imposée à la ville à la suite des manifestations en faveur de la démocratie en 2019.

La population de Hong Kong a chuté de 1,2% l’année dernière, la plus forte baisse depuis que le gouvernement a commencé à tenir des registres dans les années 1960. Le département de l’éducation de la ville a cité le mouvement hors de la ville comme l’un des facteurs lorsqu’il a signalé que les inscriptions dans le primaire avaient chuté de 6 pour cent et dans le secondaire de près de 4 pour cent cette année.

« Avant Covid et avant les manifestations, j’aurais dit que nous étions une famille basée à Hong Kong », a déclaré un cadre financier britannique qui a déménagé à Singapour cet été. « Mais cette ancre n’est plus là. »

« Le potentiel de voyage signifie que nous voyons [Singapore] mieux que Hong Kong pour le moment », a-t-il ajouté, malgré les limites de socialisation plus onéreuses liées à Covid dans la cité-État, où pas plus de deux personnes peuvent se rencontrer dans un lieu public. En revanche, à Hong Kong, la plupart des activités quotidiennes se déroulent normalement.

Les experts de la santé remettent en question la quarantaine de 21 jours

Hong Kong n’a pas imposé de verrouillage pendant la pandémie et a signalé 12 312 cas et seulement 213 décès parmi une population de 7 millions d’habitants au 21 octobre. Environ 65% de la population totale de la ville est entièrement vaccinée, bien que cela ne comprenne que 16% des personnes de plus de 80 ans.

Sophia Chan, secrétaire à l’alimentation et à la santé de Hong Kong, a défendu l’approche stricte de la ville.

« Nous surveillons de près le sentiment du public lors de l’ajustement des mesures de contrôle », a-t-elle déclaré. « En adoptant la stratégie zéro Covid. . .[the]le gouvernement place la santé des personnes en tête de ses priorités et ajuste les mesures de contrôle des frontières et de distanciation sociale en fonction de la situation épidémique. »

Mais des questions se posent désormais sur l’efficacité d’une politique de quarantaine de 21 jours, qui s’applique à 25 pays et aux arrivées non vaccinées, y compris les enfants.

L’Organisation mondiale de la santé indique que le virus a une période d’incubation de 14 jours et certains professionnels de la santé disent qu’une troisième semaine d’isolement n’est pas nécessaire.

«Il n’y a aucune preuve scientifique pour soutenir une quarantaine de 21 jours. Ce n’est ni fondé sur des preuves ni proportionné et fait presque certainement plus de mal que de bien », a écrit David Owens, médecin au cabinet médical OT&P à Hong Kong, dans un bulletin d’information aux clients ce mois-ci.

« La majeure partie de l’Asie sera à nouveau ouverte assez bientôt, et seuls la Chine, Hong Kong et Macao vont souffrir de restrictions de voyage jusqu’en 2022 », a déclaré Cowling.