Haggai Ndubuisi : De regarder le football américain sur YouTube à la NFL
La brutalité de la vie dans la NFL n’a pas dissuadé Haggai Ndubuisi de poursuivre une carrière dans le football américain.
Le Nigérian de 21 ans n’a commencé à pratiquer ce sport qu’il y a quatre ans et semble avoir couronné sa remarquable ascension plus tôt cette année lorsqu’il a signé pour les Cardinals de l’Arizona en avril.
Cependant, il a été retiré de la liste quatre mois plus tard. Pourtant, il a juré de se frayer un chemin pour reprendre la route qui l’a conduit d’Abuja à l’Arizona.
« Pour moi, il n’y a pas de recul », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.
« Il s’agit de ne pas abandonner. Je continuerai à poursuivre mon rêve. Je continuerai simplement à m’entraîner et à travailler très dur et à corriger les erreurs et les choses que je pense que je devrais faire mieux ou que j’aurais mieux faites.
« [I will] continuez à poursuivre le rêve et continuez à croire et à espérer qu’un jour, je serai aussi parmi les partants dans l’un des clubs. »
Mesurant six pieds six pouces, Ndubuisi a grandi en jouant au football et au basket au Nigeria avant de se passionner pour le football américain sur Internet.
Cependant, la nation la plus grande et la plus peuplée d’Afrique de l’Ouest compte peu de joueurs ou de clubs dans un sport qui domine aux États-Unis.
« Le football américain n’est pas un sport qui est au Nigeria à proprement parler – c’est comme un sport sans espoir. Il n’y a pas d’avenir », a-t-il déclaré.
»C’était essentiellement regarder YouTube et aller s’entraîner par nous-mêmes. Quand nous avons commencé, les gens pensaient que nous plaisantions.
« Au fil du temps, nous avons commencé à organiser des camps pour attirer plus de monde. »
La NFL cherche à exploiter le potentiel de l’Afrique
En 2021, le juge de ligne offensif Ndubuisi a rejoint la UpRise Academy au Ghana, dirigée par le double vainqueur du Super Bowl avec les Giants de New York, Osi Umenyiora, et l’ancien basketteur professionnel Ejike Ugboaja.
Cela fait partie de la volonté d’étendre l’opération de dépistage sur le continent pour la NFL, qui compte plus de 100 joueurs professionnels d’origine africaine.
L’ambition de la NFL de découvrir plus de talents sur le continent a été soulignée lorsqu’elle a organisé ses premiers événements sur le continent en juin, avec le premier camp africain de la NFL qui se déroule au Ghana.
« Nous savons que l’Afrique compte probablement les meilleurs athlètes du monde », a déclaré Umenyiora, né à Londres de parents nigérians.
« Pour la NFL, vous devez être grand, fort, rapide, agressif et intelligent.
« Nous sommes allés au Sénégal, en Afrique du Sud, au Kenya, au Ghana et au Nigeria. Et puis nous avons trouvé les meilleurs gars que nous pouvions, et nous les avons tous amenés à Accra, au Ghana.
« Nous voulons fournir une infrastructure et des connaissances à ces gars pour qu’ils sachent en quoi consiste le jeu de la NFL. Et ils vont avoir ces opportunités. C’est pour cela que nous sommes ici. »
S’exprimant lors du camp d’Accra, le directeur des opérations de NFL International, Damani Leech, a ajouté: « Nous avons plus de 40 joueurs de sept pays différents.
« Nous pourrions nous voir être au Nigeria ou en Afrique du Sud, ou dans un autre pays dans les années à venir. »
« Personne ne croyait que j’y arriverais »
Après son passage à l’UpRise Academy au Ghana, Ndubuisi était sur une voie où les dépisteurs de la NFL pouvaient jeter les yeux sur lui.
»C’était un camp d’une semaine. Trois d’entre nous ont été sélectionnés et nous avons été invités à participer au camp combiné de la NFL à Londres », a-t-il expliqué.
« Je pense que sur 47, six d’entre nous sont sortis du camp combiné de la NFL à Londres. Nous trois du Nigeria et trois autres gars. »
De là, Ndubuisi a été invité au programme International Player Pathway de la NFL, un événement de dix semaines en Arizona aux États-Unis.
« Après mes 10 semaines passées à jouer au football américain aux États-Unis pendant le programme IPP, j’ai reçu un appel du directeur général des Cardinals », se souvient-il.
« C’était comme s’ils devaient m’essayer et m’apprendre quelques choses. C’est ainsi que les cardinaux m’ont signé. »
Les directives de compétition de la NFL permettent aux équipes de détenir une plus grande liste hors saison, mais celle-ci doit être réduite d’ici le 15 août avant la nouvelle saison – et l’ascension de Ndubuisi était sur le point de plafonner.
« Il s’agit de faire partie de la liste des 53 joueurs », a déclaré Ndubuisi.
« Tout le monde faisait de son mieux et essayait juste de montrer ce qu’il était capable de faire. En fin de compte, ils choisissent qui ils veulent choisir.
»Tout est une question de chiffres. »
Malgré sa libération, l’amertume est loin de l’esprit de Ndubuisi.
Le football américain a un profil bas au Nigeria, mais il a trouvé le chemin de l’une des compétitions sportives les plus lucratives au monde, et il espère que ses rêves et ceux de beaucoup d’autres ne font que commencer.
« À vrai dire, personne n’a jamais cru que j’allais atteindre cette hauteur », a-t-il conclu.
« Mon ambition est d’obtenir une nouvelle équipe. Atteindre la ligue à elle seule a apporté de l’espoir. »
La nouvelle saison de la NFL commence jeudi, avec les Rams de Los Angeles commençant la défense de leur titre du Super Bowl contre les Bills de Buffalo.